転生したら鑑定スキルで最強の部下を集められるようになった ～元中間管理職の俺が弱小国を大陸最強に導きます～

港の封鎖

海でも、戦いが始まっていた。

ロウガンの艦隊が、マリーネの港の沖に現れた。軍港で艤装されていた艦隊だった。彼らの狙いは、港の封鎖だった。マリーネの港を閉ざし、海の国を、陸の連合から切り離す。港の鐘の音が、また、戦いの音に、変わろうとしていた。

封鎖は、港の暮らしを、締め付けていた。港に入る船が減り、品物の値が上がった。港の評議では、不安の声もあった。その中で、病床の国王が、リリアを呼んだという。

「……港のことは、お前に任せた。……一つだけ言っておく。……港の者は、鐘の音で、暮らしている。……鐘が、戦いの音を告げる日が続いても、港の者は、付いてくる。……その信頼を、裏切るな」

「……はい、父上。……港は、守ります。……鐘の音は、希望の音に戻します」

封鎖を担うロウガンの艦隊の指揮官は、海戦の経験の浅い、宮廷筋の将だった。彼は、港の正面に、艦を一列に並べる、教科書通りの封鎖を敷いた。その報告には、『港は完全に封鎖された』と記されていた。だが、その列には、裏の備えがなかった。港の水路の複雑さも、彼は、軽く見ていた。リリアは、斥候船の報告から、その並びの型を読み、策を決めた。

リリアは、提督として、艦隊を率いた。彼女の策は、大胆だった。ミラの霧の魔法を、使うことだった。

「……霧が出れば、港の出入り口は、敵に見えなくなります。……その霧の中で、我らの艦隊は、港を出て、敵の封鎖の裏に出る。……封鎖は、包囲の形です。……裏を取られれば、包囲は、崩れます」

マリーネの参謀たちは、その策に、ざわついた。霧の中の航行は、危険だった。岩礁と、水路の知識が、試される。だが、リリアは、水路を熟知していた。そして、彼女の艦隊には、港の水先案内人たちがいた。

参謀の中には、その策に、反対する者もいた。霧の中の航行は、それほど危険だった。老練な艦長が言った。

「……提督。……霧の中では、味方同士が、衝突しかねません。……水路の標も、見えません」

「……艦長。……だから、信号の規律です。……灯は決められた回数だけ。鐘の音は、決められた打ち方だけ。……水先案内人は、各船に一人ずつ。……皆が、決めた通りに動けば、霧は、敵にだけ、不利です。……我らには、水路の知識が、あります」

彼女の自信は、準備に裏付けられていた。信号書の訓練。案内人の配置。艦ごとの役割。その全部が、この夜のためにあった。

反対した老艦長は、会議の後、リリアの前に残った。

「……提督。……老骨の心配を、お許しください。……ですが、決まった以上は、この老骨が、先頭の水先を務めます。……水路の、暗い部分は、私の頭にしかありません。……案内は、私がやるのが一番です」

「……艦長。……お願いします。……あなたの経験が、艦隊の命綱です」

老艦長は、深く一礼した。反対した者が、決まれば一番危険な役を引き受ける。それが、マリーネの艦隊の伝統だった。

ミラも、準備をしていた。彼女は、港の潮の流れを、案内人たちに聞き、アグネスの教えの書を、読み返していた。霧を操るには、海の呼吸を知る必要があった。港の古い水夫が、彼女に言った。

「……嬢ちゃん。……海の霧はな、山の霧とは違う。……潮の速さで、流れが変わる。……そこさえ掴めば、あんたの魔法は、海でも通用する」

その助言は、彼女の作戦の一部になった。魔法と、土地の知恵。その組み合わせが、連合の戦い方だった。

作戦の夜、ミラが、旗艦の甲板に立った。彼女は、海の上で、両手を広げた。海の水の力を借りて、彼女の霧は、大きく広がった。港の全体が、白い霧に包まれた。敵の封鎖艦隊からは、港が、消えた。

霧の中の航行は、静寂との戦いだった。櫂の音は布で巻かれ、声は、押し殺された。一度、行く手を別の船の影が横切り、衝突の危機があった。だが、信号の鐘が、決められた打ち方で鳴り、両船は、静かに進路をずらした。規律が、霧を制していた。

ミラは、甲板で、霧を維持し続けた。その魔力の消耗は大きかった。だが、彼女は、持ち場を離れなかった。アグネスの教えが、彼女の中にあった。魔力は、力の大きさではなく、使い方で決まる。その制御が、彼女の強さだった。

霧の中で、リリアの艦隊が、動いた。水先案内人の誘導で、艦隊は、水路を抜けた。霧の外に出た時、艦隊は、敵の封鎖線の、背後にいた。敵は、慌てた。封鎖の列が、乱れた。その混乱の中で、連合の補給船の列が、港に滑り込んだ。マリーネへの補給が、届いた。

戦闘は、短かった。封鎖線の後方に出たリリアの艦隊は、敵の後衛の艦に、集中的に襲いかかった。水路の岩礁に怯えた敵の指揮官は、艦隊の向きを変えるのに手間取った。その間に、後衛の一隻が降伏し、封鎖線は、崩れた。敵の艦隊は、体勢を立て直せず、沖へ退いた。封鎖は、破られた。港の鐘が、戦いの終わりを告げた。その音は、港の人々にとって、希望の音だった。

港には、補給船の列が、次々と入ってきた。埠頭では、港の人々が、旗を振っていた。食料と、薬と、矢の材料。封鎖の間に滞っていた荷が、海を渡って届いた。港の暮らしは、その日から、息を吹き返した。

リリアは、その日のうちに、父の寝所を訪れた。病床の国王は、かすかな声で言った。

「……今日の鐘は、祝いの音だった。……港の者が、喜んでおったそうだな」

「……ええ、父上。……港は、開かれました。……連合の力です。……そして、港の皆の、力です」

「……よかった。……お前は、いい仲間を、持ったな。……国同士の仲間というものを、わしの代では、作れなかった。……お前の代で、それができた。……それが、この港の、宝だ」

リリアは、父の手を握った。彼女の戦いは、港の鐘の音と共に、一つの実を結んでいた。

リリアは、戦いの後、ミラの手を取って言った。

「……ありがとう、ミラ。……あなたの霧が、港を守りました。……水の聖女の名は、砂漠だけのものじゃありませんね」

「……せ、聖女だなんて……。……私は、ただ、できることを、しただけです。……アグネス先生の教えの通り、水の流れを、読んだだけで」

「……その『できること』が、艦隊を救ったのです。……連合は、こういう力の集まりです。……一人の力は小さくても、集まれば、海も開ける」

作戦の後、ミラは、港の桟橋で、力尽きて座っていた。そこへ、港の子供が、小さな貝殻を差し出した。封鎖の間、港の外に出られなかった子供だった。

「……お姉ちゃんの霧、すごかった。……これ、お礼」

ミラは、その貝殻を、両手で受け取った。彼女の宝物が、また一つ増えた。その貝殻は、砂漠の水筒と並んで、彼女の部屋の窓辺に、置かれることになる。

その夜、リリアは、甲板から港を見ていた。封鎖の間、消えていた埠頭の灯が、戻っていた。彼女は、艦隊の報告書を、自ら書いた。その末尾に、こう記した。『海は開かれた。だが、敵の艦隊は、まだ健在である。海の警戒は緩めない。港の鐘が二度と戦いの音にならぬよう、提督は、務めを続ける』。提督の夜は、戦勝の後も、静かに更けていった。

リリアは、女王への文に、友としての言葉も添えた。『リーゼ。海は開きました。あなたの国の魔法使いは、海でも、素敵でしたよ。来月の議会はマリーネです。港の鐘の下で、待っています。――友、リリア』

王都では、リリアの文が、連合の評議にもたらされた。商国の首長は、それを聞いて笑った。

「……海の道が開いていれば、商いは止まらない。……連合の戦争は、我らの暮らしを、止めない戦争だ。……これは、強い」

女王は、リリアへの返事を書いた。『海の勝利、心から嬉しく思います。あなたの港の鐘の音は、王都の私のところにも、届いた気がします。次の議会は、マリーネで。港の鐘の下で、会いましょう。――友、リーゼ』

女王同士の文のやり取りは、連合の、もう一つの柱だった。軍事の同盟の内側に、人の信頼の同盟があった。その二重の構造が、連合を、簡単には崩れないものにしていた。

封鎖の失敗の報せは、ロウガンの宮廷にも届いた。王太子ロイドの苛立ちが増したという。海でも、陸でも、連合は、ロウガンの思い通りにはならなかった。

その夜、王都の女王は、リリアからの戦勝の文を読み、俺への手紙に、こう書いた。

『海は、開かれました。陸の戦況は、いかがですか。連合の時計は、一月を切りました。あなたの判断を、信じています。――リーゼ』

俺は、その文を読み、地図を見た。補給の時計。陸の戦況。敵の本隊の動き。戦争の決戦の時は、近づいていた。その舞台は、国境の平原、カーグ平原になるはずだった。そしてその頃、海の勝利の知らせが、陸の兵たちの士気を、後ろから静かに押していた。