大好きな女王様に「お前が必要だ」と言われました ～戦えない私ですが、恋する乙女の魔力で地形ごとキマイラを消し飛ばします！～

第3話：魔力を使わずに、あなたを助けますわ！

「お姉ちゃん！」

戦いが終わると、女の子が母親と一緒に駆けてきた。

「お嬢ちゃん！」

「お姉ちゃん、カッコよかった！」

「え？」

「栞をこう、えいって掲げて『えもーしょんぶらすたー！！』って。大魔導師さまだったんだね！」

フローラは苦笑いした。

「ありがとう、お姉ちゃん！」

女の子が笑う。

屈託のない笑顔を見ていたら、訂正する気もなくなった。

「……どういたしまして」

フローラも笑った。

今度は。

少しだけ胸を張って。

「あっ、そうだ！」

フローラは思い出した。

「髪飾り、まだ見つけていませんでしたわね」

「うん……」

女の子が俯く。

フローラは周囲を見回した。

瓦礫。

崩れた露店。

抉れた石畳。

そして。

「あら？」

瓦礫の隙間に、小さな赤いものが見えた。

フローラはしゃがみ込み、そっと拾い上げた。

赤い花の髪飾り。

少し土で汚れていたが、壊れてはいない。

「ありましたわ！」

「ほんと！？」

「ええ。ほら」

女の子の顔がぱっと輝いた。

「ありがとう、お姉ちゃん！」

「今度こそ、なくさないようにね」

「うん！」

女の子は髪飾りを胸に抱き、母親に手を引かれて帰っていった。

フローラはその背中を見送った。

守れた。

自分にも。

誰かを守ることができた。

胸の奥が、じんわりと温かくなる。

◇

「フローラ、リナ。無事か」

重い足音とともに、大きな影が近づいてきた。

タワーシールドを背負った大男――ボルスだ。

「よぉ、おっさん！」

リナが手を振る。

「おう。見てたぞ、あの光」

ボルスは抉れた地面を見下ろし、太い眉を寄せた。

「……王都の地図を描き直す羽目になりそうだな」

「も、申し訳ございません……」

「謝るな。魔獣は消えて、怪我人も出てねぇ。上出来だ」

そう言ってから、ボルスは表情を引き締めた。

「――と言いたいところだが、一人足りねぇ」

「え？」

「避難所の点呼だ。露店通りの木彫り屋、トマ爺さんが見当たらねぇ」

フローラの胸が冷たくなった。

「最後に見たやつの話じゃ、避難の途中で店に引き返したらしい」

ボルスが顎で示した先。

抉れた地面の縁に、三階建ての古い建物が傾いて立っていた。

一階が露店、上が住まい。

光条が足元の地面ごと削り取ったせいで、土台の片側が宙に浮いている。

――ミシッ。

建物が、軋んだ。

「……あの中に？」

「たぶんな」

フローラは息を呑んだ。

自分の放った光が、あの建物を傾けた。

通信機から声がした。

『フローラ』

晶だった。

『先に言っておく。《恋栞》は使うな』

「……はい」

『今のお前が撃てば、建物ごと吹き飛ぶ。障壁も、あの梁の重さを支える設計じゃない』

「分かりました」

フローラは《恋栞》を胸元にしまった。

「撃ちません」

◇

『ボルス、構造を解析した』

通信機から、晶の声が響いた。

『入口側の梁を支えれば、荷重が逃げる。奥の部屋はあと数分持つ。ただし、それ以上は保証できない』

「数分ありゃ十分だ」

『ルナ、時間を測れ。限界が近づいたら、全員を呼び戻す』

『承知しました』

入口は、半分潰れていた。

ボルスがタワーシールドを差し込み、落ちかけた梁を肩で受け止める。

「長くは持たねぇ。行け」

「あたいも行く」

リナが身を屈めて隙間をくぐる。

フローラも後に続いた。

中は薄暗かった。

棚が倒れ、木彫りの小物が床一面に散らばっている。

鳥。

猫。

小さな馬。

「爺さん！　トマ爺さん！」

リナが叫ぶ。

奥から、しわがれた声が返ってきた。

「……来るな」

いた。

倒れた作業台の陰に、白髪の老人が膝をついていた。

両手で床の木屑をかき分けている。

「爺さん、何やってんだ！　出るぞ！」

「先に行け」

「は！？」

「まだ見つかっとらん」

「何がだよ！」

「お前さんには関係ない」

老人は顔も上げずに、床を探り続ける。

――ミシミシッ。

天井から、細かな砂が落ちてきた。

「ああもう、担いででも――」

リナが老人の腕を掴む。

「放せ！」

老人がその手を振り払った。

年寄りとは思えない力だった。

「あれを置いて行くくらいなら、ここで潰れたほうがましだ！」

リナが舌打ちする。

「フローラ、手伝え。両側から抱えりゃ――」

「リナさん」

フローラはリナの袖を、そっと引いた。

「少しだけ、待ってくださいませ」

「待てる状況じゃねぇだろ！」

「分かっています」

フローラは老人の隣に膝をついた。

散らばった木屑の上に。

戦闘服の裾が汚れるのも構わずに。

「おじいさま」

「……なんだ」

「探しているのは、どんなものですの？」

老人の手が止まった。

初めて、顔がこちらを向く。

「……鳥だ」

「鳥」

「手のひらくらいの、木彫りの小鳥だ。翼が片方、少し欠けとる」

老人は掠れた声で続けた。

「女房と二人で、最初に彫ったやつだ。売り物じゃない。四十年、店の一番上の棚に置いとった」

「奥様と……」

「去年、死んだ」

フローラは、何も言わずに頷いた。

朝の女の子の顔が浮かぶ。

お母さんからもらった、赤い花の髪飾り。

大切なものを探している人の顔は。

今日、もう見ている。

「一番上の棚、ですわね」

フローラは倒れた棚を見た。

壁際の、背の高い棚。

それが根元を残して、手前へ倒れている。

老人が探していたのは、その根元のあたりだった。

――棚が倒れるときは、根元を軸にして回る。てっぺんほど、速く、遠くへ動く。

いつだったか、店で晶が言っていた。

崩れた商品棚を前にして、どこから拾えばいいか分からずにいたフローラに。

「おじいさま。下の段には、何が？」

「……大物だ。熊やら、鹿やら」

フローラは床を見た。

大きな熊の彫り物は、棚のすぐそばに転がっている。

中ほどの段にあったらしい猫は、少し離れて。

一番小さな馬は、作業台の向こうまで。

上の段のものほど、遠い。

まるで、一本の線を引いたように。

「棚が倒れたとき、上のものほど遠くへ飛んだのかもしれませんわ」

フローラは立ち上がり、その線の先を目で追った。

熊。

猫。

馬。

作業台。

その奥の、古い箪笥の下。

ほんのわずかな隙間。

フローラは床に這いつくばった。

「おい、フローラ！」

「もう少しですわ！」

隙間に腕を差し込む。

指先に、何かが触れた。

固くて。

小さくて。

翼の片側だけ、手触りが違う。

「…………ありました」

引き抜いた手のひらに、木彫りの小鳥が乗っていた。

煤で少し汚れている。

けれど、壊れてはいない。

「これでしょう？」

老人は、しばらく何も言わなかった。

震える手で小鳥を受け取り、欠けた翼を親指でなぞる。

「……ああ」

それだけ言って、小鳥を胸に押し当てた。

――バキッ！

天井の梁が、大きく鳴った。

『フローラ、リナ！　出ろ！』

晶の声。

フローラは老人の手を取った。

「参りましょう、おじいさま」

老人は、今度は振り払わなかった。

「リナさん、反対側を！」

「おう！」

二人で老人を支え、入口へ急ぐ。

梁を受け止めるボルスの腕が、震えていた。

「急げ！」

三人が隙間を抜ける。

ボルスが盾ごと身を引いた。

――ゴッ、ガラガラガラッ！！

背後で、建物が崩れ落ちた。

土煙が上がる。

ボルスのタワーシールドが、飛んできた破片をまとめて弾いた。

やがて。

煙が晴れた。

「……全員、無事か」

「おう！」

「はい！」

老人は地面に座り込み、両手で小鳥を包んでいた。

「お嬢ちゃん」

老人がフローラを見上げた。

「なんで、分かった」

「何がですの？」

「わしがどうしても出て行かんと、分かっとったろう。だから無理に引っ張らなかった」

フローラは少し考えてから、笑った。

「大切なものを探している人の顔は、今朝も見ましたもの」

「……そうか」

老人は小鳥を見下ろした。

「ありがとうよ」

それから、ぼそりと付け足した。

「さっきの光は、ちと派手すぎたがな」

「申し訳ございません！！」

◇

三日後。

王城の大広間には、多くの人々が集まっていた。

貴族。

騎士。

役人。

そして、王都の市民たち。

その中には、赤い花の髪飾りをつけた女の子と。

木彫りの小鳥を胸ポケットに差した老人の姿もあった。

中央に立っているのは、フローラだった。

「……あの、アキラ様」

「なんだ？」

「どうして、こんなことになっていますの？」

「表彰式だ」

「それは分かっていますけれど！　わたくし、王都に大穴を開けましたのよ！？」

「キマイラごとな」

「褒められることではありませんわ！」

「市民の命を守ったんだ。表彰されて当然だろ」

晶は真っ直ぐにフローラを見た。

「キマイラを倒したのも、トマ老人を助けたのも、お前が自分で選んだことだ。胸を張れ」

フローラの頬が赤くなった。

「……はい！」

フローラは背筋を伸ばした。

◇

「フローラ・リーヴェル」

防衛治安大臣ボルスの声が、大広間に響いた。

「先日のキマイラ襲撃において、市民の命を守り、魔獣を討伐し、さらに倒壊寸前の建物から市民を救出した。その功績を称え、王国特別功労章を授与する」

拍手が起こる。

晶がフローラの胸元に勲章をつけた。

「おめでとう」

「……ありがとうございます、アキラ様」

「それから」

「はい？」

晶はにやりと笑った。

「フローラ。これからも私のそばにいてくれ」

「…………！」

フローラの思考が止まった。

そば。

アキラ様の。

そば。

これからも。

「お前の力が必要なんだ」

「…………！！」

フローラの顔が真っ赤になった。

「ふ、不束者ですが！」

「待て」

「末永く！」

「待て待て！」

「よろしくお願いいたします！！」

「だから結婚じゃない！！」

――パキン！

大広間の隅に置かれた魔力測定器が、音を立てて割れた。

全員が振り返った。

測定器から、細く煙が上がっている。

一拍置いて。

大広間が、笑いに包まれた。

フローラは真っ赤になって俯いた。

「……アキラ様の意地悪」

「なんで私が悪いことになっている！？」

◇

表彰式の後。

フローラは王城の訓練場にいた。

隣にはリナ。

「よっ、王国最強！」

「やめてくださいませ！」

「へへっ。いいじゃねぇか。あたいより強いんだろ？」

「違いますわ」

フローラは首を振った。

「わたくし、まだ、戦い方も分かりません」

「まあ、そりゃそうだな」

「だから」

フローラはリナを見た。

「わたくしに、戦い方を教えてくださいませんか？」

「……あたいが？」

「はい。あの建物の中で、思いましたの」

フローラは自分の手のひらを見た。

「わたくしにも、できることはありました。でも、リナさんとボルスさんがいなければ、あの方を助けられませんでした」

「だから？」

「今度は、自分の足で誰かのところへ駆けつけたいんです」

リナはしばらく黙っていた。

そして、にっと笑った。

「いいぜ！　ただし、手加減しねぇぞ？」

「望むところですわ！」

「よし！　じゃあ、まずは走り込みからだ！　訓練場、十周！」

◇

夕暮れ。

訓練を終えたフローラは、王城の庭園を歩いていた。

足が痛い。

腕も痛い。

身体中が痛い。

けれど。

不思議と、嫌ではなかった。

「フローラ」

声がした。

振り返る。

「アキラ様！」

夕陽の中に、晶が立っていた。

「訓練はどうだった？」

「大変でしたわ……四周で倒れました」

「らしいな」

「でも」

フローラは笑った。

「楽しかったです」

「……そうか」

二人は並んで、庭園の小道を歩いた。

しばらく、どちらも何も言わなかった。

噴水の音だけが聞こえる。

「なあ、フローラ」

晶が口を開いた。

「《恋栞》を渡したとき、正直に言うと、私はお前の魔力しか見てなかった」

「……え？」

「お前の感情が、あの栞と抜群に相性がいい。それが、お前を選んだ一番の理由だった」

晶は足を止めた。

「お前には、とんでもない魔力がある。でも、あの店で必要だったのは力じゃなかった」

「…………」

「お前はそれを、自分で判断した。膝をついて、話を聞いた。あれは、私が作った道具じゃできないことだ」

フローラは胸元の《恋栞》に触れた。

戦えなかった自分に。

晶は、戦う力をくれた。

けれど。

戦おうと決めたのは、自分だった。

力を使わないと決めたのも、自分だった。

怖くても。

逃げたくても。

守りたい人がいるなら、前に出る。

そんな自分でも。

誰かの役に立てるのかもしれない。

「アキラ様」

フローラは顔を上げた。

「わたくし、もっと強くなりますわ」

「ああ」

「そして、もっとたくさんの人を守れるようになります」

「期待してる」

「それから――」

フローラは《恋栞》をぎゅっと握った。

「ずっとアキラ様のおそばで、戦います」

晶は少しだけ目を見開いた。

それから。

いつものシニカルな笑みではなく、まっすぐな笑顔を見せた。

「……そうか」

「はい」

「嬉しいよ、フローラ。お前みたいな相棒がいてくれるなら、心強い」

「相棒……」

フローラはその言葉を、胸の中で繰り返した。

相棒。

おそばで。

ずっと。

それはつまり――。

「…………」

いいえ。

今は、それでいい。

フローラは小さく首を振って、笑った。

「はい。相棒ですわ」

夕陽が、二人の影を長く伸ばしていた。

その胸元で、黒薔薇の《恋栞》が、ほんのりと桃色に灯っている。

ただし。

その栞を光らせているものが何なのか。

当の女王様だけは、まだ知らない。