1/3

第1話：女王様からのプロポーズ……ではありませんの！？

「どうしたの、お嬢ちゃん？」

王城へ向かっていたフローラは、道端でしゃがみ込んでいる女の子に声をかけた。

「お母さんからもらった髪飾りを探してるの」

「髪飾り？」

「うん。赤いお花の……」

女の子は今にも泣きそうだった。

「大切なものなの？」

「うん。去年のお誕生日に、お母さんがくれたの」

「まあ。それは大変ね」

フローラは王城の時計塔を見上げた。

今日は女王様から直々に呼び出されている。

理由は聞いていない。

できることなら、早く会いたい。

けれど。

もう一度、女の子を見る。

「どのあたりで落としたか、覚えてる？」

「あっち……だと思う」

「じゃあ、一緒に探しましょう」

「いいの？」

「もちろん」

フローラは笑った。

「大切なものなんでしょう？」

「うん！」

二人で道端を探し始めた。

露店の下。

植木の陰。

石畳の隙間。

「ないわねぇ……」

「やっぱり、なくしちゃったのかな……」

「まだ諦めちゃダメよ」

フローラはしゃがみ込み、植木の下を覗き込んだ。

「あ」

赤いものが見えた。

「あったわ！」

「ほんと！？」

枝の間に手を伸ばす。

小さな赤い花の髪飾り。

少し土で汚れていたが、壊れてはいない。

「これでしょう？」

「うん！」

女の子の顔がぱっと輝いた。

受け取った髪飾りを、大切そうに胸へ抱く。

「よかったぁ……」

「今度は落とさないようにね」

「うん！　ありがとう、お姉ちゃん！」

「どういたしまして」

女の子は髪飾りをつけると、嬉しそうに駆けていった。

「走るとまた落としちゃうわよ！」

「はーい！」

小さな背中が人混みの中へ消えていく。

フローラはそれを見送った。

そして。

「…………あ！」

時計塔を見る。

「いけませんわ！」

約束の時間が迫っている。

「晶様をお待たせしてしまいます！」

スカートを押さえ、王城へ向かって走り出した。

わざわざ王城へ。

自分一人を。

「晶様が、わたくしを……」

走りながら、頬が緩む。

大切な話があるのかもしれない。

「…………ま、まさか、プロポーズ！？」

さらに頬が緩んだ。

フローラの頭の中で、何かが始まった。

だいたい、ろくでもない何かだった。

◇

「フローラ。お前が必要だ」

「…………え？」

王城へ到着して早々。

フローラは固まった。

目の前にいるのは、この国の女王――結城晶。

異世界から現れ、科学という不思議な知識で国まで作った女性。

そして何より。

フローラが世界で一番慕っている女性だった。

「聞こえなかったか？」

「い、いえ！」

「お前が必要なんだ」

「…………！」

聞き間違いではなかった。

必要。

晶様が。

わたくしを。

必要。

その言葉が、フローラの頭の中をぐるぐる回る。

「お前の力を貸してほしい」

「分かりました！」

「おお」

「不束者ですが、末永くよろしくお願いいたします！」

「待て！　何の話だ！？」

晶が一歩下がった。

「だって晶様が、わたくしを必要だと！」

「結婚じゃない！　戦力としてだ！」

「戦力？」

フローラの動きが止まった。

「……晶様」

「なんだ？」

「わたくし、剣も魔法も使えませんわよ？」

「知ってる」

「でしたら、なぜ！？」

「これだ」

晶が一枚の栞を差し出した。

「……栞？」

「ああ。《恋栞》だ」

「こい……しおり？」

黒い薔薇の意匠が施された、美しい栞だった。

「試してみろ。この本に挟んで」

「はい」

フローラは渡された本を開き、《恋栞》を挟んだ。

何気なく文章へ目を落とす。

『たとえ世界中を敵に回しても、君だけは俺が守る』

「まあ……！」

フローラの瞳が輝いた。

「晶様！　きっとこの二人、身分違いの恋人ですわ！」

「始まったな」

「周囲から引き裂かれそうになって、それでも騎士様は彼女を守るために剣を取るんですの！」

「そこまで書いてないぞ」

「でも彼女は、騎士様を危険な目に遭わせたくなくて、わざと冷たい言葉で突き放して――」

「それも書いてない」

「それでも騎士様は彼女の本当の気持ちに気づいていて――！」

「フローラ」

「はい？」

「栞、光ってるぞ」

「え？」

桃色の光。

《恋栞》が淡く輝いていた。

「予想どおりだな」

晶が満足そうに頷く。

「その栞は、持ち主の感情を魔力に変換して、本人に還元する」

「感情を？」

「ああ。喜びでも、怒りでも、悲しみでもいい。感情が大きく動くほど、変換される魔力も増える」

そして晶は、フローラを見る。

「だから、お前が適任だ」

「どういう意味ですの！？」

本人に自覚はなかった。

「それと、もう一つ機能がある」

「まだありますの？」

「《恋栞》を掲げてみろ」

「こうですの？」

フローラが栞を掲げる。

「そう。それで――」

晶は真顔で言った。

「『コスプレチェンジ、メイクアップ！』と唱えろ」

「…………？」

意味は分からないが、フローラは素直に唱えた。

「こすぷれちぇんじ、めーくあっぷ！」

――カッ！

「きゃっ！？」

《恋栞》から桃色の光が噴き出した。

光の帯がフローラの身体を包む。

「な、なんですの！？」

「動くな！」

「無茶を言わないでくださいませ！」

黒。

金。

深紅。

幾重もの光が身体を駆け抜けていく。

――パァン！

そして、最後の光が弾けた。

「…………え？」

フローラが恐る恐る目を開く。

服が変わっていた。

黒を基調に、金の装飾を施した軍服。

胸元には黒薔薇。

短いスカート。

その後ろから、深紅の裏地を持つ長い裾が伸びている。

「まあ……！」

フローラは自分の姿を見下ろした。

そして。

晶を見る。

黒と金の戦闘服。

自分を見る。

晶を見る。

自分を見る。

「もしかして、晶様とお揃いですの！？」

「正確には、私の戦闘服と同じ技術を使って、お前向けに――」

「お揃いですのね！」

「……まあ、似たようなものだな」

フローラの頬が赤くなる。

「晶様と……お揃い……」

胸元の黒薔薇を、そっと撫でた。

「一生大切にしますわ！」

「戦闘服なんだから戦闘で使え」

「あっ」

フローラは《恋栞》を見る。

「晶様」

「なんだ？」

「先ほどの『こすぷれちぇんじ』というのは、どういう意味ですの？」

「…………」

「『めーくあっぷ』も、聞いたことがありませんわ」

「…………」

「晶様？」

「起動呪文だ。深く考えるな」

「はい！」

「お前、ほんっとに素直だな」

そのときだった。

――カン！　カン！　カン！

けたたましい鐘の音が、王城に響き渡った。

晶の表情が変わる。

「魔獣警報だ」

壁のモニターに、王都の地図が映し出された。

赤い光点が、第三地区を移動している。

『マスター。Bランク魔獣、キマイラを確認しました』

ルナの声だった。

「キマイラか。市民の避難は？」

『現在進行中です』

「分かった。ボルスに封鎖を急がせろ」

『承知しました』

晶はフローラを振り返った。

「ちょうどいい。初陣だ」

「…………はい？」

「フローラ。出撃するぞ」

「ちょ、ちょっとお待ちくださいませ！」

「なんだ？」

「わたくし、今、変身したばかりですわよ！？」

「知ってる」

「剣も魔法も使えませんわよ！？」

「それも知ってる」

「では、どうして！？」

晶はにやりと笑った。

「お前の力を、試してみたいんだ」

フローラは《恋栞》を握り締めた。

晶様が。

わたくしを。

必要としている。

それは嬉しい。

とても嬉しい。

けれど。

「……ちなみに、そのキマイラというのは」

「ん？」

「強いんですの？」

「強いぞ」

「…………」

「控えめに言ってBランクだ」

「帰らせていただきます！！」

美少女戦士フローラ。

その初陣は、敵を見る前から前途多難だった。