俺様道士と美剣士の中華風妖怪退治旅！『五国捜神記』【1章完結：8万字】～体内に龍を宿した宿命の５人（ポンコツ公主・ダンディひげ軍師・美少女剣士）が世界を救う！～

第一章 水生木

第2話 塔婆の市と痩狼【弐】

【前回までの『五国捜神記』！】

華陽の市でイカサマを働く流氓ども！　見過ごせぬ虎嵐、ついに拳を掲げたッ！！

だがァッ！　牙を剥くのは雑魚ばかりとは限らないッ！！

戦え虎嵐！　お前に明日はあるのかァァッ！？

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「うしろだよ！」

　虎嵐の声に振り向いたとき、

　パ、パァン！！

　と両頬を貼り飛ばされ、流氓は、思わずしゃがみ込み、

「な、なんだ今の速さ！？」

　両手で頬を押さえながら涙目になった。

「てめぇ、調子に乗るなよ！」

　残る二人が青ざめ、それでも面子のために吠える。

「囲め、囲めぇッ！」

　巨漢の方が叫んだ。

　虎嵐は肩をすくめただけで、一歩も動かなかった。

「――ハイィィッツ！！　影牙(インヤー)拳！」

　二人が左右から同時に飛びかかる。

「「阿吽挟撃(アウンシャージー)だぁッ！！」」

　虎嵐を圧殺すべく、二人の肩からの体当たり。

　その瞬間──虎嵐の姿が消えた。

　互いに、思い切りぶつかる。

　自らの突撃で、二人は見事に反対方向へ吹っ飛んだ。

「ぐえっ！」

「ひぃっ！」

　二人の流氓が、地べたに転がる。

　広場にどっと笑いが起き、塔婆の枝につるされた風鈴がちりんと鳴った。

「……将棋なめんなよ。イカサマもなしだかんな」

　虎嵐は、右手の人差し指をピンと立てた。

「――兄さん。ホント助かったよ。へへ……」

　カモられていた客が、虎嵐に頭を下げる。

　周囲から歓声が起こっていた。

　――と、

　周囲の空気が静まった。

　今まで騒いでいた人々が、声を潜めて通り道を開けていく。

　倒れた流氓たちの後ろから、静かに歩み出る細身の男がいた。

　頬がこけ、青白い肌に、細長く垂れた口髭。黒い頭巾。

　黒い長衣と長裙、腰帯、いずれも着古されている。

　無駄のない足運び。

　腰の剣は安物ではない。

　周囲の空気が、塔婆の影ごと沈んだように感じられる。

　男は胸の前で右拳を左掌にあて、静かに礼をした。

　──抱拳礼(ほうけんれい)

「……影牙門(インヤーメン)武侠、痩狼《ショウラン》だ」

「ふうん。用心棒かい？　本名か？」

　虎嵐は片眉を上げた。

　男は小さく笑った。

　笑ったが、その目は冷えている。

「かつての名は捨てた。今の俺には……痩狼というあだ名が相応しい」

「そういう生き方か。嫌いじゃない」

　虎嵐も抱拳礼を返す。

「虎嵐だ」

「覚えておこう──では、剣で相まみえよう」

　痩狼は、両手をだらりと垂らし、腰を落とした。

　――吼(ほう)ッ！

　虎嵐の右拳が走り、痩狼の右手が光った。

「――速いな。いつもなら右手は落ちてる」

　痩狼は言った。

　――しゃあッ！

　虎嵐は拳を突いた。が、これはフェイント。

　ゴムのように、後退した。

　合わせて、痩狼が直剣を抜き、

　斬る、

　斬る、

　斬る！

　直剣は痩狼の息づかいと同じ速さで迫った。

　前進しつつの連撃。

　単調で直線的な動きではない。

　柔軟な手首の返しにより、直剣が鞭を振るうがごとき軌道を描く。

　虎嵐は防戦一方となる。

　下がり、横に避け、のけぞり、お辞儀のように、頭をさげる。

　その度に、虎嵐の後ろ髪が激しくゆれた。

　痩狼は一つ突いてから、直剣を鞘に収めた。

「――いつまで遊ぶか！」

　痩狼は動きを止め、苛立った声で言った。

「そうだな。見切りの稽古と思ったが――」

　言うなり、虎嵐は走った。

　痩狼も走る。

　虎嵐は己の屋台――荷物の元へ。

　背嚢に手を掛けるのと、ほぼ同時に、痩狼が虎嵐に剣を振り下ろした。

　――ぎぃん。

　虎嵐が両手で持ち上げた背嚢が、痩狼の剣を受け止めている。

　正確には、背嚢に付けられた〝武器〟が、剣を受け止めたのである。

　虎嵐が木箱を蹴り飛ばし、乗っていた将棋盤と駒が飛び散った。

　痩狼が木箱を避けた瞬間、虎嵐は横へ前転し、素早く立ち上がる。

　しゅりん、

　と、剣を抜くような金属音がして、

　立ち上がった虎嵐の両手には、愛用の武器が握られていた。

　――〈月虎爪(ユエフージャオ)〉

　それは、右手に装備する場合、

　右（正）向きの三日月状の刃――〈月牙〉と、

　左（逆）向きの三日月状の刃――〈虎爪〉とを、組み合わせた形を成す。

　形状としては、〝）〟と〝（ 〟を向かい合わせに重ねたような構造であり、

二つの刃は互いの内側へ食い込むように配置されている。

　月牙の中央部には革が巻かれており、ここを握って縦に構えると、両端の刃が相手に向く。

　なお、月牙側の上端は、下端よりもわずかに長く作られている。

「……面白い」

　痩狼の目が細くなる。

「その武器を持つ者と、過去に一度、戦ったことがある」

　痩狼が、ぼそっと言った。

「へぇ？　どうなった？」

　と、言いながら、虎嵐は両手の月虎爪を、拳法の場合と同じく構え、

右足をわずかに引き、重心を沈めた。

「――殺した。俺は生きている」

　にいぃっ、

　と痩狼は、獣じみた笑みを浮かべた。

　そして、剣を腰の鞘に戻すと、すぐさま体勢を切り替えた。両腕を伸ばし、

掌を地面に向け、腰を落とし膝を軽く曲げた構えをとる。

　発条(バネ)をギリギリと上から押しつぶす映像が、痩狼、虎嵐、両者から見えるようであった。

　――風が止まる。

　塔婆の枝に吊られた風鈴が、音を失った。

　――次の刹那、

　痩狼の剣が光り、弧を描いた。

　虎嵐が剣を受けようが、受けまいが、痩狼が舞う。

　上下、

　左右、

　切れ目のない連撃で、独楽のように回転し続ける。

　月虎爪と剣が交差し、白い閃光が迸る。

　――と、

　痩狼が回転を利用して、虎嵐の死角へ、一瞬で動いた。

　〈夢影牙突(ムンイン・ヤートゥー)〉

　死角からの突き。

　ぎしっ、

　剣が虎嵐の腹を貫く寸前で、月虎爪が上から絡め止めた。

　互いに、後方へ跳び退り、間合いを取る。

　――痩狼は、にっと笑った。

　剣を持った腕を、弓を引くような形に構え、左掌を虎嵐へ向け、顔前に伸ばす。

　虎嵐の瞳が爛々とした。

　――次の刹那、

　二人は、同時に前へ飛び出した。

　痩狼の剣が、虎嵐の左目に奔った。

　虎嵐は左肘をＬ字に保ったまま、前腕を縦に外旋した。

　左の月虎爪が剣に絡み、パキン！　と音がした。

　同時に、虎嵐は地を蹴り、塔婆の枝を越える高さまで跳躍した。

　虎が獲物の背を噛みにいく、その一瞬の加速。

　〈虎跳兎狩《フーティヤオ・トゥーショウ》〉

　落下の力が加わった右の虎爪――〝（〟が、一直線に痩狼の頭上へ落ちた。

　虎嵐は痩狼の頭上を越え、向こう側へ降り立った。

　痩狼は頭から血を吹き上げ、前のめりに倒れた。

　その右手に握られた剣には、先の部分はなかった。

　周りから、歓声と拍手が沸き起こった。

「――騒ぐなっ！！」

　虎嵐は吼えた。

　誰かが息を呑む音が、やけに大きく響いた。

「俺は、立派なことをした訳じゃねぇ……」

　虎嵐は痩狼の側に寄って、仰向けにすると、掌で瞳を閉じてやった。

　虎嵐の瞳は暗かった。