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凍土の交渉（ディール）と、一つ目の繭

「……統。背中の防具、少し緩んでいるわよ。私が直してあげる」

「あ、ああ。サンキュ、セリア」

西東京アジトの地下武器庫。

出撃準備の慌ただしい空気の中、銀髪の第一騎士・セリアが、俺の背後に回って皮のバックルをキュッと締め直した。

その手つきは堂々たるもので、まるで『私の特等席はここよ』と周囲に誇示するような、正妻の余裕すら漂っている。

「お待ちください、セリア殿。すばる様の左腕の呪いの痕は、まだ熱を持っています。……すばる様、私がこの特製の冷感包帯を巻き直しますので、腕をこちらへ」

「あら雅ちゃん。そんなにきつく巻いたら、すばる君の血流が悪くなってしまいますよ？すばる君、私が後で極上のマッサージを……」

「……お前ら、これから世界を滅ぼすバケモノを殴りに行くってのに、なんでそんなに殺気立ってんだよ」

右腕を雅に引っ張られ、背中からはセリアの柔らかい感触、そして正面からは翠蓮の大人の色香が迫る。

極東が誇る最高戦力の女たちによる、静かで血みどろなマウント合戦。俺は冷や汗を流しながら、助けを求めるように遠くを見た。

「……見ちゃいけねえよオッサン。俺たちのボスが、三等分に切り刻まれようとしてる瞬間だ」

「ガハハハッ！漢の甲斐性ってやつだな！ま、俺は腹が減ったからレーションでもかじっとくぜ！」

「……フッ。勝手に破産（バスト）していろ、愚かなイカサマ師め」

レオン、ガルド、レヴィの三人は、完全に俺を見捨てて輸送機への搭乗を始めていた。

「——統、皆さん。遊んでいる場合ではありません」

スピーカーから、イヴの呆れたような（しかしどこか冷たい）声が響く。

『一番近くで孵化（ふか）しようとしている【一つ目の胎動】の座標を特定しました。ユーラシア大陸北東部……シベリアの永久凍土。そこは現在、死王ゼインと幻王が融合させた『絶対同盟の防衛線』の目と鼻の先です』

俺は深く息を吐き、雅たちからそっと身を離して、ウロボロスの傷跡が残る拳を強く握りしめた。

「……遊びは終わりだ。極東のテーブルを開くぞ、お前ら」

俺の声音が変わった瞬間、三人の女たちの表情から甘さが消え、研ぎ澄まされた刃のような『極東の戦力』の顔へと一瞬で切り替わった。

数時間後。俺たちを乗せたステルス輸送機は、極寒のシベリア上空から目標地点へと降下した。

「……おいおい、冗談だろ。なんだよこの景色は」

ハッチが開き、凍てつく大地に降り立ったレオンが、クレイモアを肩に担ぎながら引きつった声を上げた。

見渡す限りの銀世界……ではない。

俺たちの目の前に広がっていたのは、物理的に破壊されたクレーターではなく、まるで絵画の一部を消しゴムで乱暴に擦り消したような『不自然な空白』だった。

雪も、岩も、風の音すらも、巨大なすり鉢状に「無へ還って」いる。

「……氷王の冷気とは違う。生命を凍らせるんじゃねえ、存在そのものを拒絶するような、不気味な寒気だ」

ガルドが腕をさすりながら、獣の瞳を細めた。

このすり鉢状の空白の中心で、途方もない『一つ目の執行者』が、魔力と空間を喰らいながら孵化の時を待っているのだ。

「統、前方に魔力反応！ ……この気配は！」

盾を構えたセリアが鋭く叫んだ。

空白の地を取り囲むように、濃密な『灰色の霧』が立ち込めてくる。

幻王の権能だ。だが、その霧の中から姿を現したのは、幻覚の獣などではない。

ボロボロの甲冑を纏い、ドス黒い死の呪いを立ち昇らせる無数の『骸骨の騎士（スケルトン）』たち。

「……幻王の霧で気配を隠し、死王の呪いで不死の軍隊を動かす。これが連中の『絶対同盟』の陣形ってわけか」

レヴィが、己の愛する者を奪い、死の呪いを刻み込んだ憎き宿敵（死王）の気配を感じ取り、掌に絶対零度の氷槍を現出させる。

骸骨の騎士たちの奥から、巨大な漆黒の軍馬に乗った、一際強大な死の気配を纏う騎士——死王の側近クラスの『死霊将』が、槍を突きつけてきた。

『——止まれ、極東の狂人ども。ここは我が偉大なる死王ゼイン様と、幻王様が敷いた絶対の防衛線。これ以上の前進は、死をもって贖（あがな）うものと知れ』

「一戦交えるか、すばる様」

雅が鯉口を切り、翠蓮も槍を構える。

だが、俺は片手でそれを制し、死霊将の前に堂々と歩み出た。

「……ハッ。デカい口叩いてんじゃねえよ、骨（カラカラ）野郎。お前らがここに軍隊を並べてんのは、俺たち極東を止めるためじゃねえだろ？」

俺は、左手のポケットに手を突っ込み、獰猛なイカサマ師の笑みを浮かべた。

「お前らの王どもは、あっちの奥で生まれようとしてる『とんでもない嵐』にビビり散らして、幻覚と呪いの防衛線（シェルター）に引きこもって震えてるんだ。お前らは、あの胎動がこれ以上こっちに広がってこないか、ビクビクしながら見張りに来てるだけだろ？」

図星を突かれたのか、死霊将の兜の奥の赤い眼光が、僅かに揺らいだ。

「……貴様、何を」

「いいか、よく聞け」

俺は、一歩だけ前に出て、ハッタリの効いた凄みのある声で告げた。

「ここで俺たちと血みどろの殺し合いをして、無駄にチップ（軍勢）をすり減らすか。……それとも、大人しく道を開けて、俺たちがあの『嵐』の中心に突っ込んで大掃除してやるのを、高見の見物と洒落込むか。……どっちがお前らの王にとって『得』か、頭の足りねえ骸骨の脳みそでよく考えな」

静寂。

極寒の凍土に、俺の放った極上のブラフ（脅迫）が響き渡る。

俺たちをここで止めるのは、死王軍にとっても致命的な消耗を意味する。それならば、極東というイレギュラーを『厄介な天災の囮（デコイ）』として嵐の中に放り込んだ方が、生存確率は跳ね上がる。

ギャンブルのテーブルにおいて、敵の利害を計算し尽くした、完璧な交渉（ディール）だった。

『……狂人め。嵐の目の中で、塵一つ残さず消滅するがいい』

死霊将がギリッと歯軋りするような音を立てて槍を下ろすと、幻王の霧がスゥ……ッと割れ、死王の軍勢が左右に分かれて『道』を作った。

「交渉成立（ベット・コンプリート）だ。賢い選択だぜ」

「……相変わらず、心臓に悪いハッタリをかます男だ」

レヴィが呆れたように息を吐きながら、俺の隣に並ぶ。

その瞳の奥には、宿敵の軍勢を前にしても冷静さを失わなかった俺への、確かな信頼が宿っていた。

「すばる君のああいう悪いところ……私、好きですよ」と、翠蓮がクスクスと笑った。

俺たちは、両脇を死の軍勢に睨まれながら、幻王の霧が晴れた『空白の中心』へと足を踏み入れた。

そして、ついにその全貌が俺たちの眼前に現れた。

「……嘘だろ。これが、これから生まれようってのか」

レオンが、絶望に顔を引きつらせる。

凍てつくすり鉢状のクレーターのド真ん中。

そこにあったのは、山脈のような巨大な漆黒のクリスタル……いや、無数の血管のような魔力線がドクドクと脈打つ、途方もないスケールの『一つ目の繭（まゆ）』だった。

繭の表面からは、俺たち神殺しの存在そのものを「無に還そう」とする、圧倒的で原始的な淘汰の波動が立ち昇っている。

「……上等だ。世界を丸ごとひっくり返そうとする胴元の、最初の一枚目」

俺は、ポケットの中で星のブラックチップを握りしめ、極東の家族たちと共に、静かに武器を構えた。

「完全に孵化する前に、この殻ごとぶっ叩いて……スッカラカンに破産させてやる！」

名もなき神が放った五つの手札。

その最初の一つである【漆黒の繭】との、極東陣営の命を懸けた規格外のサバイバルゲームが、極寒の凍土で今、幕を開けるのだった。