死神と幽霊

帰郷

　「ふう。ありがとうな」

　そう南野に告げると

「木村さん、すごくいい人でしたね。あれだけ北原さんのこと考えて、感謝して。その人が目の前にいないのに、これだけ言える人は多分本物ですよ」

　どういう本物だよと話しつつ、時間も押してきたので、次の行動に移ろうという話になった。

　ふと南野の携帯が鳴って、しばらく話をしていた。

「すみませんでしたー、お待たせしました」

「うん、じゃあ地元に戻ろう」

「承知いたしました」

　もうやることは大体やった。地元へは、新幹線を使ってもいいが、鈍行で帰ろう。これから世界を股にかけて旅に出るようなものだ。その出発、みたいな意味を込めて。ゆっくりいこう。もう何も急ぐ必要も急かされる事もないのだ。これでいい。

「東武鉄道から八高線経由で、群馬県の高崎からは信越本線で横川。横川駅からはバスに乗って…」

「軽井沢です。」

「そこが、俺の地元」

　軽井沢。避暑地としても有名な観光地。そうはいっても昨今、普通に夏は暑い。垢ぬけた地域と、やっぱり田舎である地域といいとこ取りのような小さな町だ。

「軽井沢。聞いたことがあります。テレビでもよくやってますよね」

「そこが地元なんだよ。いいでしょ」

　ビルゲイツの別荘があるってほんとですか？みたいなよくある軽井沢トークをしつつ、池袋に向かったのちに、我々は東武東上線に乗り込んだ。

「TJライナーって、一度乗ってみたかったんだよね」

「TJライナー、指定席料金が310円ですね」

「なんかこう…面白いよね」

　二人掛けの席を指定で取り、池袋でおつまみとビールを買ってもらい乗り込んだ。

「あっこれ…TJライナーいいね」

　思わず率直な感想が出る。

「確かに…池袋で乗ったとは思えない快適性ですね…電車でビール飲むのなんて飲み会終わりの終電くらいでしたよ」

「あまりはしたない行動はやめようね」

「す、すみません」

「いや、でもこれは…300円ちょっと足すだけで、池袋の時点でもう旅行気分とは恐れ入ったよ。案の定周りの席に誰もいないし、なかなか風情があるねえ」

「いいですね。今後個人的に利用を検討します」

　発射前だけど、乾杯しましょうか。そういわれて、二人でビールのタブを開けた。

「よく考えたら、湘南新宿ラインとか、高崎線で高崎まで行ってもよかったのでは？」

「東上線は、思い入れがあるから。これでいいんだ。多少時間がかかっても」

　なんとなく、鈍行感を楽しみたかった。それだけなのだが。およそ4時間の旅路。自分も、彼女も、何を思い、何に思いを馳せながら揺られるだろう。

　…と思っていたが、南野さんは普通に酔っぱらった。風情もクソもない。

「北原さん～。眠いです」

「まあ、この3日間連れまわしちゃったもんな…少し目をつむりなさいよ」

「そうします…すみません」

　そういってお酒の缶を置き、静かに目をつむった…つむ…こちらの肩に頭を寄こしてきた。まあ、枕がわりにくらいなってやろう。

　肩を動かして起こさないよう、聞き手の逆の手を頑張って使いながら俺は残っているビールを飲んだ。

　高崎に着いた。

「新幹線で軽井沢、という方法もあるんですね」

　南野さんが路線図を見ながら言う。

「全部停まらないやつで行ったら隣レベルだしね」

「新幹線すごーい」

「まあ自分たちは鈍行乗り換えだよ」

「この電車の終点まで行ったらバスなんですか？」

「そうそう。バスで峠越え。30分くらいかな」

　わかりました。だいぶ来ましたね～と完全に旅行気分だ。

　鈍行列車に乗り換え、帰路を進む。

「地元へ戻られたら何をするんですか？」

「そうだね、まだ昼過ぎだし軽井沢観光して地元の学校とか見てそれで」

「はい」

「それで終わりかなあ」

「ご実家へは？」

「うーん、気が向いたら。それより、もう黄泉へ行くよってなったら、俺はどうすればいいの？」

「そこら辺の説明をしていませんでしたね。取り敢えず流れだけご案内します」

　まず、私にやりたいことノートを渡してもらいます。次に周辺で一番高いところへ上り、そこで儀式的なアレをやります。送られる最中はやはり走馬灯を見るという説もありますし、ただただ心地の良い時間だけが流れるという話もあります。飛行機酔い的な感じという話も聞きました。

　そして、黄泉へ着いたら、もう私達生きている人間の知るところではありません。どんな光景が待っていて、どんな時間の流れが待っていて、どんな営みがあるかは、行ってみないとわかりません。でも、悪いところではないと聞いています。

　諭すように、とても優しい口調で南野さんは告げた。

「それ、お仕事モードの定型句でしょ」

「ばれましたか。でもそんな感じみたいです。多分悪いところじゃない、と。やすらかなところらしいです」

「天国的なところなのかな」

「一般的にはそういうことなんですかねえ」

　よくわかりません。私は生きてるのでと再度繰り返した。その表情はとてももの悲しそうだった。

　そんなこんなで電車はどんどん山深くなっていき、若葉萌ゆる横川駅。

「ここからはバスですね」

「峠の山道を越えるから、酔わないようにね」

「あ、ちょうどバスが来ましたよ」

　中型程度のバスに乗り込んだ。料金は520円。二人掛けの座席に腰かける。

「なんか、ほんとに遠足って感じですね」

「我ながらそんな気がしているよ。実際生きてる時も、こんな風に帰ったことは1度しかなかったからねえ」

「一度あるんですね。またどうして」

「たまにこうやって長い時間とぼとぼと時間をかけて移動しながら、物思いにふけりたい時もあるのさ」

「随分と詩的なお方ですねぇ～」

「馬鹿にしたでしょ」

「え、してませんよ～」

　ふふふと笑う死神とふてくされる幽霊を乗せて、バスは避暑地へ走り出した。

　軽井沢。避暑地として昔から有名で、風光明媚な観光スポット。時期もよい頃だ。しかし、本当に関東と比べると涼しいというか、ただ涼しいだけじゃない何かこう、清涼な感じ。すっきりしている。HPめっちゃ回復しそう。

「おー、久しぶりだなあ、地元」

「北原さん地元に帰るのはいつぶりです？」

「多分2年前のお盆かなー。そろそろ丸２年だ。なんとなくうまくいってないから正月とかも言い訳してアパートにこもってたんだよなあ」

「え、初詣とかもいかなかったんですか？」

　あー、言われてみれば、行ってなかったな。こもってお酒飲んでただけだったな。

「私ならいくらでも付き合いましたのに」

「俺たち、出会ったの３日前だよね？」

　あら、そうでしたと南野さん。

「勿体無い…」

　と、何か言いかけてやめた。

「ん？なんですか？」

「ごめんごめん、何でもないよ。さあ、軽井沢観光しよう」

「じゃあツアーガイドは北原さん直々にお願いします」

　こうして、最後の軽井沢観光が始まった。

「南野さん、どこか行きたいところある？」

「アウトレットですかね～」

「お買い物は最後にしてもらっていいかな？」

「冗談ですよ。お任せします」

　ベッタベタにベタな内容でいいだろう。もう来られないんだし。

　北から下るか。

　タクシーを捕まえてもらい、まず一行が向かったのは

「すごい！横に長い滝ですよ！」

　携帯でバシバシ写真を収めていく南野さん。

「白糸の滝っていって、まあ見ての通りの横に長い滝だね。夜はライトアップしたりプロジェクションマッピングしたりするよ」

「わあ、その時また見に行きたいです！それにしても、すごく涼しくてマイナスイオンですね！」

　そういって深呼吸の動きをし

「おいしい！」

　と叫ぶ南野さん。

「おいしいと言えば、下ったところに鮎だかニジマスの塩焼きが食べられるよ。降りようか」

「焼き魚ですか！いいですね！」

　さっかなーさっかなーと機嫌よく下っていく南野さん。下に降りて、ビールと塩焼きを買い、乾杯する。

「この仕事中、私は何階乾杯したんでしょう」

「確かに、飲んでばかりだなあ。俺らしいと言えばそうだが…」

「まあいいんじゃないですか」

　そういって一呼吸置き

「最後なんですから」

　南野さんが言った。

　滝の次は、一度中心地を離れた。

「すごい！傘が屋根になってますよ！」

　携帯でバシバシ写真を収めていく南野さん。

　次に来たのは「ハルニレテラス」しなの鉄道線中軽井沢駅を最寄り(とはいっても徒歩圏内かと言われると苦しい)にする、観光地。有名リゾートホテルが確か運営していたような気がする。

　ここでは、毎年梅雨時期になると色とりどりの傘が屋根がわりにつるされる。おお～、フォトジェニック。

「とりあえず、ぶらぶら見てみるかい」

「そうですね、お店がいくつかありますね」

　いくつかのテナントの中は、どこも確かにおしゃれだ。オーガニックな雑貨屋さんとか、オーガニックな飲み物屋さんとか、オーガニックな…

「いくらか見ましたし、とりあえずカフェに入りましょうか」

　カフェに入ると、コーヒーの香りが漂ってくる。学生の時分、コンビニのコーヒーの匂いも好きだったが、まるで180度違う雰囲気だ。北原的コーヒー感とは。例えば、先述のコンビニコーヒーなら徹夜明けのイメージや、夜の繁華街の角で飲むかのようなアングラな趣を感じるし、南野さんと会った当初に寄ったような純喫茶には、コーヒーだけでなくタバコや紙の匂い、年代を感じる。こういうおしゃれなカフェのコーヒーの香りは、爽やかというか、何やら気持ちを上向ける効果がありそうな、そうでないような。普段食べないサンドイッチとかを頼みたくなるような、非日常感があってよい。そんなところだ。

　味ではなく、風景としてそこにあるコーヒー、素晴らしいな。

「北原さん、コーヒー冷めますよ？」

「すまん、つい感傷的になっていたよ」

「何を考えていたんですか？」

「原風景」

「げんふうけい？地元に来たからですか？」

「うーん、原風景、とも違うか。今はコーヒーのある空間が今までどんなものだったかを思い出していた。人間最後がわかっていると、それがすぐ近くだと思うと、何でも美化されるように脳ができているのかもしれない」

　南野さんは感心したようで

「それはもしかすると正解なのかもしれませんね。そうであるからこそ救いがありますしね」

　そう話しあと、静かにコーヒーをすすった。

　ハルニレテラスを後にし、軽井沢駅の旧軽井沢銀座に戻ってきた。ここでは割愛するが、国民的アニメのショップがあるので、そこを見たり、近くの神社付近を散策したりした。有名なテニスコートも拝見し、駅まで戻ってきた。

「アウトレット行きますか？」

　南野さんが訪ねる。

「やっぱりアウトレット行きたいんだ？行こうか」

　そういって駅を突っ切って、アウトレットに向かった。

　軽井沢プリンスショッピングプラザは、軽井沢という立地もあるが、日本でも有名なアウトレットパーク。初見なら、1日では回り切れないと思う。

「アウトレットって初めて来たんですが、こう、高いお店も多いんですね…」

　キョドりながら南野さんがフロアマップに目を落とす。

「まあ確かに、ハイブランドショップのほうが多いのかな。言われてみればデパートとかとは店舗の内容は違うね」

　地元にいたころから割と遊びには来ていたが、確かに買うことは少なかったな…なんせ高くて買えないし…買ってもスタバくらいだな…

「失礼かもしれないけど、南野さんはあまりブランドには興味がなさそうだよね」

「別に失礼でもないですよ。確かに、興味ないですね。そりゃ、人並みに欲しいと思うことはありますが、普段おめかしもしませんし…年相応に大人びていればもっと興味があったかもしれませんでしたね」

　私ちっさいので…と、自虐になってしまい落ち込みだした。

「あ、そうだ。現金は使えたけど、クレジットカードはまだ生きてるのかな？」

「クレジットカードですか？多分もう解約等されていますよ。仮に使用できたとしても、審査で不正使用の可能性でストップされそうじゃないですか」

　引き続き落ち込みながら彼女は告げる。

「うーん。そうか。せっかくなら3日間のお礼になにかプレゼントでも、と思ったんだけどね。現金ももうさすがにあまり入ってないし」

「べ、別にそういうのはいりませんよ！」

「…まあ、そりゃそうだよね。死人からもらってもね」

　と、こちらは特に自虐の意味はなかったのだが

「ああいえ、そういうことでなくてですね…その」

　そう言いかけたときに、アウトレット内では珍しいファンシーショップのような店舗のディスプレイに、クマのぬいぐるみが置いてあった。

「あらこれは、かわいい…！」

　やっぱ南野さんはこういう系が好きなんだなあ。女の子は、誰だってぬいぐるみが好きだよね。と思いながら眺めてみると店の一角にあるものを見つけた。

「あ、ちょっときて」

　南野さんを連れて、ファンシーショップに入る。

「自分の立場上、自分で買えないからサプライズにはならないけど、これ、プレゼントするよ」

　そういって俺が指さしたのは、入り口にいたぬいぐるみがそのまま小さくなったキーホルダーだった。

「このくらいなら俺の持ってる残りの現金で買えるし、買ってきなよ。3日間のお礼にはだいぶ簡単なものになっちゃうけど、これくらいは」

　そういってキーホルダーを差し出した。

「いいんですか？」

　南野さんはうれしそうな顔とさみしそうな顔を同時に出して

「うれしいです、ありがとうございます！」

　最後は元気にキーホルダーとお金を手にレジへ向かっていった。