【拾話完結】仇討桜の救済譚【拾壱話準備中】

【拾話】大蛇の成立ち

【一】報復少女

　　　　　　　　　　　一

◇◇◇

　雷鳴轟く空の下、少女は立ち尽くしていた。空より落ち岩を打つ雨に濡れようとも、閉じた瞼を開かない。ぼろぼろの着物を濡らし、寒さに震える手はかじかんだ。手に力が入らなくなりつつあった少女は、握った短刀の柄を離してしまわないよう精一杯の力をこめる。その瞬間、彼女は目を開き——

「えっ、なにこれ……？」

——自身の足元に転がる遺(・)体(・)を見た。

「男の人が、倒れて……！」

　男が息をしていないのは明白だった。背中から大量の血を流し、うつ伏せに倒れていたそれは雨によって洗われている。少女は次に、同じように洗われている凶器を見た。即ち、彼女が握った短刀である。刀身から血と雨の混合液が滴り落ちていた。少女は思考を巡らせ、今の状況を整理する。そして誰の目にも明らかな、しかし、認めるにはあまりに悲惨な結論へと到達した。

「私が、やったの？」

　少女の呟きは雨音で掻き消され、何処へも木霊しない……唯一、彼女自身の頭の中を除いて。私だ。私がやった。私がこの男を殺した。頭蓋の内で無数に反射を繰り返したそんな言葉たちは、やがて収束してこう示す。

——逃げようよ

　啓示を声としてはっきり聞いた少女は、先程まで懸命に落とさんとしていた短刀をあっさりと放り、後退る。一瞬のみ目眩を感じた彼女。収まった瞬間にはもう恐怖心で一杯になっており、それに煽られるように走り出した。足袋が浸水しようが泥が跳ねようが走る。七度転ぼうが八度立って走る。無我夢中で走る。逃避行の末に行く当てはないが、少女はそれでも走った。

——遠くに。もっと、もっともっと遠くに

　頭の中に再び声が響く。少女は導かれるがまま逃げ続けた。やがて雨は止み、日輪が厚い雲の隙間から顔を見せ始める。その頃にはもう、彼女は自分がどこに居るのか分からなくなっていた。

　時間と共に意識が遠のいていく。草を掻き分けながら川辺を進んでいると、川を横断する橋を発見。その下に身を隠し、ひと眠りしようと彼女は考えた。棒になった足を引き摺りながら向かい、ようやく休めると安堵した少女。力が抜けて自然と地面へ向かう体。落ちる瞼。

「……うん？」

　眠りに落ちる直前、彼女は目の前に小さな箱を見つけた。だがしかし、その正体について考える余裕はなく、すぐに寝息を立てる。穏やかな寝顔であった。大凡(おおよそ)、殺人を犯した者であるとは思えないほどに。

　　　　　　　　　　二

◇◇桜華◇◇

「だから何が言いたいかっていうと——ん！　げほっ、げほっ！」

　お団子を頬張りながら神酒と話していた私は、散々噛んでやったことに対する報復を受けた。

「あはは。それはつまり」

　私が死にかけているのに、神酒は冷静だ。

「調査が行(・)き(・)詰(・)っ(・)て(・)る(・)ってわけだね？　ちょうど、今の君の喉にある団子みたいに」

　やっと飲み込むことが出来た。今のはこの二年間で五本の指に入るくらいの危機だった気がする……大袈裟か。

「うん、そういうこと。聞き込みをしても情報は得られないし、もう何を如何調べたらいいのか見当もつかないって感じ」

　ずずずとお茶を啜りながら、神酒は「ふうん」と鼻で返事をした。むせてしまえばいいのに。

「だったらさ、桜華。こっちから情報に歩み寄るんじゃなくて、逆に情報の方から来てもらうっていうのはどう？」

「……と、仰いますと？」

　神酒の提案をいまいち理解できず、私は首を傾げた。

「簡単な事さ。何か所かに、お互いに匿名の依(・)頼(・)箱(・)を設置するだけ」

「依頼？　個人探偵みたいなことをやるってこと？」

「まあ似たようなものかな。桜華はさ、今の立場や目的が無かったとして、何か困りごとがあったらどうする？」

　それはつまり、私が復讐を生きる意味としておらず、ごく普通の町行く美少女だった場合の話。その仮定に従うなら、答えは一つ。困りごとがあったら、そりゃあ……。

「私に限らず、普通は防人に頼むと思うけど」

「ご明察！」

　どうしてか嬉しそうな神酒。

「そう。桜華の言った通り、普(・)通(・)は(・)防(・)人(・)に(・)駆(・)け(・)込(・)む(・)んだ。何処の誰が好き好んで怪しげな依頼箱になんか投函するだろう」

　確かに。どこの誰が置いたのか。そもそも依頼は本当に対応してもらえるのか。それすら分からないような箱に頼みごとを入れるなんて、ちゃんちゃらおかしな話だ。

「つまり神酒は、それでも尚、依頼箱に入るような頼みは普(・)通(・)の(・)頼(・)み(・)じ(・)ゃ(・)な(・)い(・)って言いたいわけ？」

「あはは、その通りだよ。闇市みたいな雰囲気で、防人には頼めないような頼みが集まるかもしれない。もしそうなれば、高祠之国の闇に迫る近道になり得ると思わないかい？」

　一里も二里もある。だけど私は、神酒の考えを理解した時からちょっとした不安を抱いていた。

「もし依頼内容が、とんでもない大犯罪の手伝いだったら？」

「その時は……『残念、箱は只の悪戯でした！』でお終いさ。その依頼書をこっそり防人の駐屯所に放って、社(・)会(・)貢(・)献(・)したっていいし」

「なるほどね……」

　私はちょっと、神酒の事を極失礼な方向に誤解していたかもしれない。生来の豪運で以て何もかもを強引に押し通すんだと思ってたけど、彼女は彼女なりに色々と考えているみたいだ。

「という提案なんだけど、どうかな？」

　神酒はそう、私の顔を覗き込んで言った。

「行き詰ってうだうだ言ってるより全然いいと思う。やってみようか、ちょっとわくわくするし」

「あはは。そう来なくっちゃ！」

　とりあえず、神酒の家にお邪魔して準備を進めることになった。箱を用意して、その箱が何なのか示す文言を書かないといけない。

　内容はこうだ。

　——依頼箱。何かお困りごとがございましたら、文書にて承ります。どうぞお気軽にご連絡ください。依頼料は応相談

「お金とるんだ」

「あはは、当然さ。いくら稼ぐ方法が無数にある私とはいえ、ただ働きは御免だからね」

　そんな依頼箱を十個用意し、町に出る。防人の掲示の近く、路地裏のごみ箱の横、祠の陰。いかにも怪しげな箱を、これまたいかにも怪しげな場所に設置して回る。なんだか背徳感があるな……。

「よし、あと一箱だね。これは何処に置こうか」

　防人にしょっ引かれないかと、半ば怯えながら神酒の言葉に耳を傾けていた。そんな私の心臓を止めてやろうという陰謀か、背後から唐突に——

「あら、桜華じゃない」

「ひゃんっ！」

　思わず変な声が出てしまった。蠱惑的とまでは言えないものの、町行く人の何人かは魅了してしまったかもしれない。私って罪な女。……などと考えることで手遅れにも平静を演じ、振り返って声の主を確認する。後ろに居たのは、堂々とした立ち姿の女性と、その隣でにこやかに笑う男の子。先日、道場で知り合った姉弟だ。

「愛徳に、刀真くん？　吃驚した、まさか南西部で会うとは思わなかったよ」

「こんにちは、桜華お姉さん」

「それより今の声は何？」

　刀真くんのとは似ても似つかない種類の笑顔を浮かべて言う愛徳。恥ずかしさのあまり今すぐ斬り伏せてやろうかと思ったけど、やめた。理由は単純。そんな事をすれば、斬り伏せられるのは確実に私の方だからね。

「私の声はいいから。二人はどうしたの？　何か用事？」

　聞いてみると愛徳は咳払いをして、揶揄うような顔を真面目な顔に変えた。百面相？

「あの日以降、道場を休業してるの。ここ数日はその休みを使って、新しく道場を始められる場所を探しているわ」

　防人の掲示に曰く、道場の町で起きた襲撃事件では犠牲者が出なかったとのこと。だけど同時に、襲撃犯の捕縛に成功したわけでもないらしい。より正確には、下っ端数人は捕らえたが毒を飲んだらしい。要するに、駆け付けた小次郎さんや五月雨の戦果は、襲撃犯——彼らはスサノオと呼んだ——の撃退に留まるということだ。八咫鏡の贋作を掴まされたと知れば、また襲ってくるかもしれない。だから場所を変えようというわけだろうね。

「いい物件は見つかった？」

「いくつか候補はあるわ、まあ順調といったところね。……問題は、場所より名前よ」

「名前？」

「そう。場所もそうだけど、名前も変えないといけない。これが大問題なの」

　私は思わず首を傾げた。心映会という道場の名前は、確かに己の心に向き合うという教えを反映したいい名前だと思う。でも、だからって愛徳が言うほどの問題なのかな？

「私からしたら、場所の選別の方がよほど大事な気がするけど。名前ってそんなに重要？」

「分かってないわね」

　呆れたように、溜息混じりで言う愛徳。これにはもう慣れた。

「じゃあ桜華。あなたは自分の名前が猿(・)公(・)だったらどう？」

「う～ん、それはだいぶ嫌かも。こんなにも可愛い絶世の美少女には、その名前は合わないし変だね」

「……。それはともかく、名前は古来より大切な物とされていて、己の在り方を示すの。それに神聖な面もあって、名前を奪われることは支配されることと同義だったり、相手に馬鹿にしたような名前を付けることで格式を下げたり——」

「つまり姉ちゃんが言いたいのは」

　呪文を唱えているみたいだった愛徳を、刀真くんが遮った。

「名前は魂に並ぶ大切な物だから、蔑ろには出来ないって事だよ」

　分かりやすく教えてくれた刀真くん。一方のお姉ちゃんは顔を少しだけ赤くして、「そ、そういうこと」なんて威張ったような口調で言った。

「えっと、感動の再会を邪魔して悪いんだけど」

　今度は神酒が言う。

「桜華、もう行かないと日が暮れるよ」

「ああ、ごめんごめん」

　そう言えば、残りの依頼箱を設置しに行こうとしてたんだった。

「神酒、行く前に紹介しておくね。道場の主をやってる愛徳と、弟の刀真くん」

　周囲をきょろきょろと見回し、近くに人が居ないことを確認して忍び声で続ける。

「この前話した、八咫鏡の所有者だよ」

「ちょ、あんた」

　愛徳が一歩前に出た。

「ごめん、でも落ち着いて愛徳。彼女は神酒。私の友達にして協力者だよ。だからその……事情を知ってる仲間ってこと」

「なんだ、そうだったのね。……ご紹介に預かった愛徳よ。こっちが弟の刀真。私も桜華の事情は聞いてる。仲間だって言うなら、また何かの機会に会うかもしれないわね。その時はよろしく」

　愛徳にしては聞き分けがいいな……なんて失礼な事を考えているうちに神酒も名乗り、私と同じ目的を掲げていることを明かした。

「よろしくね愛徳、刀真くん。共通の友達が居るわけだし、お互い堅苦しいのはなしにしよう。それにほら、十個も二十個も歳が離れてるわけじゃないだろうから」

　愛徳とも刀真くんとも握手を交わしており、すっかり馴染んでいる。神酒の表情から察するに、彼女の事を「神酒お姉さん」と呼ぶ刀真くんには、若しかしたらとある少年の姿が重なっているのかもしれない。

「それはそうと、用事があるなら邪魔できないわね。私たちも予定があるし。刀真、行くわよ」

「うん、姉ちゃん」

　じゃあまたと解散し、暫く姉弟の背中を見送った。

　二人の姿が見えなくなった後で、神酒と箱設置場所を目指す。最後は川辺だ。南西部の町から、川に沿って港町方面に歩いた場所に設置することにした。

「桜華。川辺に置きたいって言ったのは君だけど、何か理由でもあるのかい？」

「ん？　ああ、まあなんというか、川辺には困ってる人が来やすいなあと思って」

　薬袋然り吉三さん然り、十人十色な理由で思い詰めた人が、川辺によく足を運ぶ。

「……なるほど、それなら納得できる。経験上、ね」

　神酒はそれ以上詳しく言わなかったけど、彼女の場合、その経験というのは自分自身のことかもしれない。

　箱を置いて私たちも解散。明後日またお菓子屋で合流し、箱の様子を確認する約束を交わした。