たか
慰められて、鷹の心はだんだんに鎮まっていきました。
あれでよかったんだ、と思えるようになっていったのです。
「梅の次は桃が咲いたなあ。
どれもみな、きれいな花だった。いい匂いだった。
薄桃色にぼうっと霞んだ山の、きれいだったこと……」
「ああ、花明りでぼんぼりのようじゃった…」
「花が終わると、薄緑の葉の季節だ。
緑が次第に濃くなって、木の間から漏れる光が眩しくなっていったっけ。
木と葉の香り、せせらぎの音、川の水の匂い、光る風の匂い。
草いきれと、降りてくる闇……」
むっとする草の香りを月と鷹は胸いっぱいに吸い込みました。
「本当にその通りじゃ。
夏の夜には、闇にこもった濃密な匂いがするよのう。
おまえさん、よく憶えておるのう。
……本当に、故郷が好きじゃったのじゃのう。
懸命に生きておったのじゃのう……」
ああ、そうだった。
俺は必死に生きていた。
風に乗って飛び、風に逆らって飛び、獲物を狩って、生きることに懸命だった。
そう鷹は思いました。
……月は帰っていきました。
次に月の訪れた夜、鷹はこの間の話の続きから始めました。
どうしても聞いてもらいたいことの前に、気持ちを鎮めておく必要があったからです。
「夏が終わると、空がだんだん高くなっていって、しまいに突き抜けるほどになると、木々にはたくさん実がなったんですよ。
それを動物たちが食べに来るんです。
ひよどり、からす、りすやきつね、たぬきなんかもいました。
皆、冬籠りの支度をしていたんだなあ…」
鷹の脳裏には、色づいた実り豊かな秋の野山が広がっていました。
月はその晩も、そうじゃった、そうじゃったと頷きながら聞いてくれました。
冬の厳しさも、思い出すままに鷹は語りました。
「風が日ごとに冷たさを増していくと、獲物が次第に少なくなっていくんです。
…冬の飢えは酷いものでしたよ。
寒さと飢えが痩せた身にはこたえたなあ…。
そして、雪だ。
野も山も、どこもかしこも真っ白になるんです。
氷の張った川の上にさえ雪は積もりました。
…お腹の空くのは獲物たちも同じだったんでしょう。
時折、きつねやりすが雪の上を急いでいるんです。
それを見つけた時の俺の獰猛な気持ち。
逃すものか、必ず仕留めてやるって思ったものですよ。
可哀そうなんて気は、微塵も浮かびませんでした。
浅ましいことだが、大事な食糧ですからねえ…」
月はもう何も言わず、黙って静かに鷹の話を聞いているだけでした。
