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犯人の手がかり

　時々、嫌な夢を見る。とても、恐くて、悲しくて、どうして、そんなことになるのか、されるのか、分からなくて、必死に抵抗しても、叫んでも誰も助けてくれない。

　一人の女がそれを無慈悲に眺めている。よく知っている人であっただけに、なぜなのか全く理解できなかった。

　でも、目覚めればどんな夢を見ていたのか、ぼんやりとした霞(かすみ)の向こうに消えてしまう。思い出そうとして、思い出せたためしはなかった。

「若様、ここでは本当のことを話して下さい。今は誰もいません。気配も感じませんので。」

　フォーリの言葉に頷(うなず)いた。

「みんなが鹿に気を取られている時、私もその鹿に気を取られてた。後ろに何かがいる気配を感じて、振り返ろうとしたけれど、振り返る前に口を塞(ふさ)がれ、気絶させられた。気がついたら、あの大きな木の切り株の根元に座っていて、思わず起き上がって辺りを見回そうとしたら、下に滑り落ちちゃった。

　もし、マントが木の枝に絡まらなかったら、私は木の枝に掴(つか)まることすらできず、地面に叩きつけられて死んでいたと思う。」

　フォーリは深刻な表情で頷いた。

「フォーリは何に気がついたの？」

「私は若様がいらっしゃらない事に気がついた後、すぐに獣道を調べました。

わたし達よりも山に詳しい者がいて、見落としている可能性があると思いました。仮に若様を襲(おそ)った者がいるなら、その道を通って逃走しただろうと見当をつけました。

　案の定、私達が獣道を調べていると、何かが気配を覗(うかが)っており、私はすぐに後を追いました。すると、村の道に突き当たったのです。その獣道は普段、村人も使っていないでしょう。その上、誰もが知っている道ではなさそうです。その道を下りたらその先で村の大通りに続く、人通りの少ない道でした。」

「…やっぱり、そうなんだ。村人の誰かに……。」

　グイニスが悲しくなって言うと、フォーリも頷いた。

「黒幕が誰にせよ、誰かが村人に若様を害するように命じているということです。」

「こんな話はセリナのいる前ではできない。村人の中に犯人がいると思えば、辛い思いをさせてしまう。働いてくれている他の村の娘達も、お互いに疑心暗鬼になってしまうだろうから、知られないように調べて欲しいんだ。」

「もちろんです、若様。仰(おっしゃ)る通りに調べますので、ご安心下い。」

「…ねえ、フォーリ。今の話、ジリナさんにだけは話した方がいいと思う？」

「…そうですね。彼女は抜け目ない女性です。しっかりと村娘達を管理してくれています。状況によっては、話す必要が出てくるかもしれません。しかし、今はまだ時期尚早ではないかと思います。」

「分かった。フォーリがそう思うなら、今の話はフォーリに任せる。…ところで、セリナ達は無事に帰ったかな？遅くなっちゃったけど。」

「その件ですが、かなり遅くなったため、今夜は彼女たちを泊まらせる事にしました。どっちみち、早朝からの仕事は泊まり込みでしたい、との要望も出ていたので、信用できる村娘達だけそうするつもりで、準備をしていました。ジリナさんも私達が時間通りに帰らなかったため、今日は帰らないと家族に伝言を頼んだそうですから。」

　別荘から村まで行くには、林の中の道を通ったりする。明かりを持って歩くにしても、猪(いののし)や山犬に出会えば危ない。その話を聞いてグイニスは、ほっとした。

「そう、それなら、良かった。」

「若様、そろそろ、入浴の時間です。」

　フォーリの言葉にグイニスは頷いた。

「今日は泥だらけになったから、綺麗にしないとね。」

　セリナは若様にブローチを渡そうと思って、フォーリに会うため部屋に向かった。若様は拾ったブローチをセリナを助けるために、ぽいっとその辺に投げ捨てて助けてくれたが、その後、拾うのを忘れていたのだ。そんなに物にとんちゃくがないらしい。

　でも、せっかく拾ったのだ。セリナは先に若様がフォーリに抱えられて上に登っている間に、薄暗い中、気がついて拾っていた。

　護衛の親衛隊の兵士に要件を伝えると、入浴中だと言われてがっかりしたが、同時に妙な想像をしてしまう。

「あの、フォーリさんも一緒に…？」

「ああ、そうだが？」

　あのフォーリが若様と一緒に裸になって入浴していると思えば、いけない世界を覗(のぞ)いているような気がした。なんとなく、顔が赤くなってしまう。

　その時、護衛の兵士がぷっと、吹き出した。

「…お前、今、妙な想像をしただろう？ま、分かるけどな、口には決して出さないことだ。命が惜しかったらな。」

　命が惜しかったらな、と言った兵士の顔が急に真顔になり、セリナはごくりと唾をのみこんだ。

「…命が惜しかったらって？」

「ここだけの話だ。」

　兵士はこんな話をしてくれた。以前の屋敷にいた頃、若様の愛らしい容姿にすっかり参って、ご執心になってしまった兵士が幾人かいたらしい。なんとかして、若様の裸を見て本当に男か女か確かめようと企んだという。そして、その企みを実行したところ、一緒に入っていたフォーリに手加減なしに容赦なくやられ、全員、あの世に行ったらしい。

「嘘じゃないぞ、本当だ。ここに来る数ヶ月くらい前の話だ。」

　セリナはびっくりした。かなり近い話だ。てっきり一年くらい前の話だと思ったのだ。真顔で繰り返し兵士は言った。フォーリは常に若様に付いているため、入浴時間も別に取ることはないという。

「あれは、まあ、見せしめでもあった。だから、お前達も気をつけろよ。入浴中は絶対に手加減しない。夜、寝ているときはなおさらだ。ニピ族は眠っていても、襲撃(しゅうげき)されたら反射的に反撃するように訓練を受けてる。ニピ族が一番危ないのは、眠っているときだと言われている。逆に起きているときが一番、安全だということだな。」

「……。」

　呆然として聞いていたセリナは、ようやく頷いて部屋に戻ったのだった。