空木コダマの化生/剣豪録

最終怪 七不思議学校

十三階段 前編

　ちょっとばかり奇妙なコトになっている。

　野瀬思中学校七不思議の解決。

　室長の推測によれば、これには黒幕がいるし、ソイツが何からのトリックを用いて七不思議を起こしているという仕組みになっているはずだった。

　しかしながら、昨日の人体模型は違っていた。

　すでに、『怪』として成立してしまっている。定着しきっている七不思議だった。

　それでも解決してしまうのが百怪対策室なのだろうけど、予定外。

　あまり予定外のことは好きじゃない。僕は何事も予定通りに、予想通りに進んでいくほうが好きだ。

　ゆえに、昨日の一幕にはなんだか嫌なモノを感じる。

　嫌な予感を覚える。

　もしかして、何かを見落としているんじゃないのか？　僕達は。

　野瀬思中学校七不思議攻略戦、六日目。

　残す七不思議はあと二つ。

　やっとこの突発ミッションから解放されると思うと、少しばかり気が緩みそうになる。　

　「ねぇ空木君。どこか出かけてみない？」

　「僕もお前もこの町の地理に詳しくないし、そもそも足がないじゃないか。歩いてもいいけど、ちゃんと帰ってこれる保証がないなら外出できないよ」

　「むぅ～。空木君の引きこもり」

　何とでも言えばよろしい。事実だし。

　笠酒寄は頬を膨らませているのだけど、室長はスマホを凝視している。

　・・・・・・出先でもゲームとか筋金入りだなこの人。

　「・・・・・・室長、今夜解決する七不思議のコトを今のうちに聞いていてもいいですか？」

　「ん？　不安なのか？　それとも不満か？」

　「どっちも、ですね。未だに黒幕の正体ははっきりせずに、その上、本物の『怪』の可能性もある。そんな状況で堂々と構えていられるほど僕は肝が据わってませんよ」

　ちょうど区切りだったのか、室長はスマホから手を離す。

　「本日の犠牲になる七不思議はこれだ」

　毎度のごとく白衣のポケットから出現する紙。

　〈屋上に続く十三階段〉

　・・・・・・今回は地形が変わる系かな？

　六回目になる夜の野瀬思中学校。　

　そろそろ地形的なモノもわかってきているので、迷うことなく僕は進む。

　笠酒寄は二回目のはずだけど、僕と室長の二人についてくれば良いので楽なのだろう。

　さて、すでに僕達は三階にいる。

　二つ、階段を上ってきたことになるのだけど、今回の目的はこれじゃない。

　名前の通りに、屋上に続く階段が標的だ。

　「憐れな犠牲階段はどこにあるんですか？」

　「見取り図が正しければこっちだな」

　誰もいない教室を横目に、進む。

　すぐに、それは見つかった。

　何の変哲も無い、階段。

　この校舎は三階建てだったから、更に上ということになれば必然的に屋上に続く階段となるはずだ。

　じっと見つめて段数を数えてみると、十二段。

　なるほど。一段増えるのか。

　この位置からだと見えないのだけど、上った先には屋上への扉でもあるのだろう。

　今日はそこに用はない。

　用があるのは階段そのものだ。

　「よし、上れコダマ」

　はいきた。

　「気軽に言ってくれますけど、一応は『怪』というか七不思議というかなんでしょう？　どういう仕掛けがあるのかわかったもんじゃないと思うんですけど」

　「だからどうした？　多少の傷なんぞすぐに治るだろうが。早く行け」

　精神の傷は治らないんだけど。

　抵抗しててもしょうが無いか。

　「はいはい！　わたしも行く！」

　元気よく挙手しての発言。

　笠酒寄お嬢様は夜でもお元気でいらっしゃる。

　人狼だから夜のほうが調子良いというのも一因だろうが。

　「そうだな。二人で上ってみてくれ。わたしはここで見てる」

　こっちはこっちで本当にブレないな。

　「・・・・・・じゃあ、数えながら上るぞ」

　「うん！」

　一歩、階段に足をかける。

　「「いち」」

　「「じゅういち」」

　すでに階段はほとんど上り終えている。

　最後の段を越えてしまったらそれで終了なのだけど、僕にはあと一段しか階段は見えない。

　「・・・・・・笠酒寄、お前あと何段見える？」

　「一段」

　だろうなぁ。どういうことだ？　今夜の階段は十二段しかないのか？

　「二人とも早く上れ」

　下から室長がせっついてくるので、僕も笠酒寄も足を上げる。

　「「じゅうに」」

　これで終わり、のはずだった。

　だけど、最後の段に足をかけた瞬間、突如としてそれは現れたのだ。　

　もう一段。十三段目の階段が。

　一緒に数えてきたのだから間違えるはずもない。

　数え間違いとかじゃない。直前に僕と笠酒寄の認識は合致していた。

　なのに、なのになのにッ！　なんであと一段あるんだ⁉

　「室長！　出ました！」

　振り返って呼びかけるのだけど、「何言ってるんだキミは」みたいな顔を返された。

　「んな顔してないで来てくださいよ！　見てたんでしょう？」

　「ああ、見てた。だからこそこんな顔にもなる・・・・・・ああそうか」

　なにやら得心がいったようで、室長は階段を上り始めた。

　どんどん上って、僕達のいる段も越えて、最後の一段も超えて、上に到着する。

　「コダマ、笠酒寄クン。とっとと上がってこい。そこには仕掛けがない。この『怪』の本命は別だ」

　・・・・・・なんですと？　

　階段の『怪』なのに階段自体には仕掛けがない？

　どういうこっちゃ。僕の脳内は大混乱だ。

　「えい」

　笠酒寄のほうはまったく躊躇無く言われたとおりに実行する。

　ええい、ままよ！

　流石に踏むのは気色悪いので跳び越えながら僕も階段を上りきる。　

　狭いスペースだ。

　屋上に続く扉と、配電盤か何かのようなモノ。あとは消火器ぐらいしかない。

　「さてさて、どこだろうな。私のカンが正しければこの辺りなんだが」

　一直線に室長は消火器に歩み寄る。　

　持ち上げて・・・・・・底を見た？

　「ビンゴ」

　底に貼り付けられていた『何か』を剥がす。

　コースターぐらいの大きさの、紙？

　いや、複雑な文様が描かれているから、ただの紙じゃないだろう。

　「『怪』の正体はこれだな。これは魔方陣の一種なんだが、ある種の誤認を引き起こす術式だ」

　魔術？　統魔が管理しているはずの・・・・・・魔術？

　なんで消火器の底なんぞにそんなものが貼り付いているんだ？

　紙を握りつぶすと、室長は「これで終わり」とばかりに手を振る。

　「ちょっと待ってくださいよ。なんの解説もなしに試合終了はないでしょう？」

　「いるか？　説明」

　「いります」

　やれやれとばかりに肩をすくめて、室長はタバコを咥える。

　「なんのことはない。今回の七不思議は魔術という要素が絡んでいた、それだけの話だ」