空木コダマの化生/剣豪録

最終怪 七不思議学校

油蛙 前編

　　野瀬思(のせし)中学校。それが、僕達百怪対策室が七不思議を解決することになってしまった学校の名前だ。

　生徒数は二百人ほど。わりと田舎。更に言うのならば特別何かしらの特色があるというわけでもない、らしい。

　昔戦場だったとか、神社をぶっ壊して空いた場所に建てたとか、そういう曰くがあるわけでもない。

　ごく普通の公立中学校。創立何十年を迎えるぐらいには歴史が古いらしいのだけど、そんなのは良くあることだ。九臙脂中学校だって、そろそろ創立四十周年ぐらいらしいし。

　とどのつまり、全然特別じゃない。

　そして、七不思議なんてモノがはびこっていても無理もないことだ。

　退屈な自分の学校に少しでもスパイスを添加して楽しめるようにするという考えは僕にも理解できる。

　僕だって純粋な中学生だった頃にはそういったどうでもいい話で盛り上がったりしたものだ。

　だけど、今はソレが確実に存在しているという。

　どういうルートで百怪対策室に解決の依頼がやってきたのかを室長は教えてくれなかった。僕が知る必要が無かっただけなのかも知れない。

　だけど、現在の僕は夜の野瀬思中学にいる。

　七不思議を解決するために。教員が見てしまったという七不思議を。

　「……なんでこうなるかな」

　「そりゃあキミ。私達が百怪対策室で、そこに『怪』があるからだろうが。怪奇・怪談・怪現象……」

　「あーはいはい。それはわかりましたけどっ、僕が言いたいのは『七不思議の解決なんてどうやるんだよ』ってことですよ。実際に見た人、体験した人いるのかもしれないですけど、室長は幽霊退治とかは苦手なんでしょう？」

　魔術師にも得手不得手はあるらしく、室長は幽霊関係があまり得意じゃないらしい。

　それでも一般人からしてみたら十分なレベルなんだろうけど。

　「キミは学習能力がないのか？　夏休みの事を思い出せ。私の見事な手腕をな」

　『動く標本』のことだろう。

　まあ、確かに問答無用の即死攻撃みたいなもんだ。怪談とか不思議には。

　人間によって引き起こされていた現象に過ぎないという情報による上塗りは、どれだけの不思議であっても対抗できない。

　怪談やら不思議というヤツは、根幹が謎だからこそ存在を保てる。解明されてしまったら、途端に神秘性は失われてしまい、不思議はただの現象に成り下がる。

　ん？　まてよ。

　「ってことは、この学校の七不思議にも黒幕がいるって事ですか？」

　「十中八九そうだろうな。私達の最終目的はその黒幕をぶっ飛ばして二度とやらかせないように教育してやることだ。わざわざ中学生をターゲットにしている辺り、相当の変態だろうが」

　それはちょいとばかり行き過ぎた考えだとは思う。

　しかし、裏で糸を引いている存在がいるのならば多少は楽か。

　この学校に起こっていることは人為的なモノである。そう考えるだけでなぜか知らないけど安心感が出てくる。

　こうなったらなるようにしかなるまい。

　「じゃあ、とっとと今日の怪談……つうか七不思議を解決しに行きましょう。室長のことだから目星はつけてるんでしょう？」

　「当然だ。コイツが今日のターゲットだな」

　白衣のポケットから室長は一枚の紙を取り出す。

　〈油蛙〉

　筆で書かれたその名前は、どっちかというと妖怪ぽかった。

　油蛙(あぶらかわず)。

　野瀬思中学に存在しているたちの悪い妖怪。……妖怪じゃん。

　急いでいる人間に対していたずらすることを至上の命題にしているようなひねくれ者で、非常に厄介な異能を持っている。

　その異能というのは、『滑らせる』というごく単純なものだ。

　だけど想像して欲しい。

　急いでいるということは、少なくとも普段よりも早足になっている。人によっては禁止されているにも関わらず走っているのかも知れない。

　そんな状態で足が滑ったらどうなるか？

　転倒するだけでもかなり危険だ。怪我の心配はつきまとう。

　前に転んだのならば前歯を折る可能性だってあるし、後ろに転んでしまったら後頭部を強打する可能性だってある。

　まだ死者は出ていないらしいのだけど、被害者はかなりの数に上るらしい。

　当然、油蛙の仕業なのか、それとも単に転んでしまったのかの区別はつかないので厳密な被害者数は計上できない。

　が、しかし。

　何人かは見てしまったらしい。

　廊下で転んで、その際に。

　一抱えもあるような巨大な蛙を。

　不気味に喉を鳴らしながら、目撃者が体勢を立て直すのと同時にどこかへと消えてしまうらしいのだけど、教員までもが目撃している以上、単なる口裏合わせとか錯覚とかいう可能性は低くなってくる。

　しかもこの油蛙、廊下をぬらぬらとした油のようなモノでコーティングしていくというお土産までくれるらしい。

　そのために、何度も業者を呼んだりで出費も嵩(かさ)んだそうだ。

　デカい蛙を見てしまっただけで嫌いな人間は気絶しそうだけど、廊下を油まみれにしてくれるようないたずらまでやってくるとなると、もはや七不思議っていうか、やっぱり妖怪じゃねえかと言いたくなってしまう。

　そして、今夜のターゲットはその油蛙。

　当然、校内に侵入する必要があるのだけど……。　

　「解錠(アンロック)」

　かちょん、という音と共に玄関の鍵は外れる。

　魔術師に対するセキュリティなんてものが普通の中学校に存在しているはずもなく、あっさりと僕と室長は校内に侵入を果たしていた。

　そして、現在地点は昇降口。

　目の前からすでに廊下。

　暗いので不気味だ。なり損ない吸血鬼の視力は昼間と変わらない程度の視界を保証してくれるのだけど、光り方が違うとなんとも気持ち悪い。しかも、何処から油蛙が仕掛けてくるのかわからないとなったら尚更(なおさら)。

　「さ、コダマ。走れ。全力疾走で廊下を走りまくれ」

　「……いや、なんでまたそんな自殺行為をしないといけないですか。僕が転んだらどうするんですか」

　突然の命令。しかも罠に突撃しろという。

　「？」

　「そんな顔してもダメですよ。なんか用意しているんじゃないんですか？　油蛙をおびき出すためのアイテムとか魔術とか」

　「いるだろ、ここに」

　ぽん、と肩に手が置かれる。

　もちろん、僕の肩だ。

　「囮になれと」

　「そうだ」

　「嫌で……」「嫌っつったら魔術で無理矢理走らせるからな」

　半分出ていた言葉を呑み込む。

　どうやら、選択肢はないようだ。

　渋々、僕は廊下で駆け出す体勢を取る。

　「全力で走れ。囮は目立つのが仕事だからな」

　「転倒して死んだら化けて出ますからね」

　「出来るものならやってみろ」

　なり損ない吸血鬼であることがこんなに恨めしいとは。

　これ以上グチグチ言っていても埒があかないので、僕は全力疾走を開始した。