40/75

奴隷と引き換えに売り渡す物（３９話）

今回は視点が変わります。

井ノ口さんとロングビル子爵の話です。

井ノ口は、豪奢（ごうしゃ）なベッドに身を横たえていた。

隣にはベアトリスが、井ノ口に体を寄せて休んでいた。

（本当に、これで大丈夫なのだろうか？）

井ノ口は、漠然（ばくぜん）とした不安を感じていた。

午後の魔法の訓練が終わると、城に迎えの馬車が来ていた。

井ノ口はベアトリスと馬車に乗り、城から少し離れた邸宅に案内された。

ロングビル達が、井ノ口の為に用意した邸宅である。

邸宅は井ノ口が見た事もない程に広く、使用人は五人、うち一人は執事で、井ノ口を恭（うやうや）しく出迎えた。

「旦那様、お帰りなさいませ。お食事の支度（したく）が整っております。」

執事は井ノ口とベアトリスを、大きなテーブルのある部屋へ案内した。

井ノ口が椅子に座ろうとすると、使用人の一人が駆け寄りあわてて椅子を引いた。

食事は豪華で使用人が常に井ノ口に気を配り、井ノ口はついついワインを多めに飲んでしまった。

食後、井ノ口はゆっくりと風呂に入り、ベアトリスを抱いた。

ベアトリストとの余韻と漠然（ばくぜん）とした不安・・・。

この様な贅沢（ぜいたく）、この様な厚遇（こうぐう）を受けるという事は、それ相応の見返りを、ロングビルが期待している事を、井ノ口はわかっていた。

そのロングビルの期待が何なのか？

井ノ口はそれが不安だった。

井ノ口の部屋のドアが、ノックされた。

執事が控えめな声でドアの外から声を掛けて来た。

「旦那様。お休みのところ、まことに申し訳ございません。ロングビル子爵様がお見えでございます。」

井ノ口はベアトリストに着替えを手伝ってもらい、急いでロングビルに面会した。

ロングビルは、入口のホールで屋敷を見回していた。

「おお！井ノ口殿！なかなか良い屋敷ですな！」

井ノ口は恐縮して頭を下げた。

「これはロングビルさん。今回は本当にお世話になりました。ありがとうございます。」

ロングビルは、胸を反らし、頭を下げる井ノ口を見下ろしながら告げた。

「いやいや！これくらいはお安い御用です。私の仲間は多いですからな。井ノ口殿を支援したいと申すものは、他にもおります。万事お任せください。」

頭を上げた井ノ口は、勝ち誇った様なロングビルの顔を見た。

いつの間にか井ノ口の隣にベアトリスが立って、井ノ口に微笑んでいた。

ロングビルは、井ノ口に近づき話し出した。

「実は・・・。井ノ口殿にお願いしたい事がありましてな。」

「何でしょう？」

井ノ口は、どこかへ逃げたい衝動にかられた。

しかし、ベアトリスが腕を絡めて来た事で、それは叶（かな）わない事だと悟（さと）った。

ロングビルは続けた。

「我らに合力（ごうりき）して頂きたいのです。」

「と言うと？」

「私の叔父ナバール卿とその仲間に、井ノ口殿も入って頂けないかと。」

「・・・。」

井ノ口は迷った。

その程度の頼みなら聞いても良いのではないかと思う一方で、前の世界での職場の派閥争いを思い出してゲンナリした。

そんな井ノ口を見て、ロングビルはゆっくりと低い声で説得を始めた。

「もちろん、タダではありませんぞ。」

「？」

「ベアトリスを差し上げましょう。」

「！」

井ノ口は、ロングビルを見返してしまった。

しまった！

自分の弱い所、急所をさらしてしまったと井ノ口は思ったが、それを見逃すロングビルではなかった。

「井ノ口殿が、我々ナバール卿一門に身を寄せられ、ある計画にご協力頂ければ、ベアトリスを差し上げましょう。」

「・・・。」

「ベアトリスは、私の奴隷ですが、井ノ口殿はお気に入りのご様子。ならば、我らの友情の証（あかし）に、ベアトリスを進呈（しんてい）いたしましょう。」

井ノ口は、うなだれた。

ロングビルは続けた。

「差し上げたベアトリスをどう扱うかは、井ノ口殿の自由・・・。愛妾（あいしょう）として家に置くも良し・・・。」

「妻にする事は出来ますか？」

井ノ口の真剣な目つきに、ロングビルは一瞬たじろいだ。

「も、もちろん、出来ますぞ。ベアトリスを奴隷から解放してやり、妻として娶（めと）れば良いのです。ベアトリスを奴隷から解放するも、しないも、所有者になる井ノ口殿の自由ですからな。」

ロングビルは、井ノ口の意外な反応に驚いた。

奴隷から解放してやり、妻に娶（めと）るなど酔狂（すいきょう）な事だと思った。

井ノ口の立場なら、貴族の娘や豪商の娘を娶（めと）る事が出来る。

その事を井ノ口に教えてやろうかとも思った。

だが、ロングビルは教えるのを止めた。

井ノ口が、ベアトリスをそこまで気に入っているのなら、ベアトリスを利用する方が確実に井ノ口を取り込めると判断した。

一方で井ノ口は真剣だった。

井ノ口はベアトリスを好きになってしまっていた。

ベアトリスが手に入るのなら、派閥に属するくらいは構わないと思った。

しかし、ロングビルの言う計画は気になった。

井ノ口は、ロングビルに決意を込めて告げた。

「私がナバール卿の派閥に入れば良いのですね？わかりました、ナバール卿のお世話になりましょう。」

「おお！そうですか！これは素晴らしい！叔父もさぞ喜ぶ事でしょう！」

「しかし、計画とは何ですか？人を殺す様な計画は、お手伝いいたしかねます。」

「いやいや！その様な恐ろしい物ではありませんぞ！騎士の叙任式がありますな？それまでに・・・。」

ロングビルは声を潜めて、井ノ口に計画を話し出した。

ベアトリスは井ノ口の横で微笑み続けていた。

新規ブックマークありがとうございました★

３章の構成に悩んでいましたが、整理が付きました。

順次執筆、公開して参ります。