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01. 国家公認の問題児たち

『不思議の国のアリス』

ルイス・キャロル著／1865年刊

少女アリスは、白ウサギを追いかけて不思議な世界へ迷い込む。そこでは、奇妙な住人たちと不可思議な出来事が待ち受けていた。

　聖都市の外れ。

　とうに使われなくなった礼拝堂の一角で、男たちが黒いケースを囲んでいた。

　かつて祈りを捧げるために人々が集った場所も、今では人目を避けた取引に使われている。

「……中身は？」

「違法改良武器だ。注文通り、全部そろってる」

　ケースを開いた男が、並んだ武器をひとつずつ確認する。

　朝日がステンドグラスを透かし、赤や青の光を石床に落としていた。

　その色彩が鈍い金属の表面にも揺らめき、武器の輪郭を鮮やかに縁取っている。

　その様子を、天井裏から二人の男が息を殺して見下ろしていた。

「──はい、証拠写真の撮影おっけー。ケースも確認。あとは回収して……奴らは警察に引き渡せば任務完了ってとこ？」

　グレイが小声で囁く。

　隣のタカセは、腕時計型端末に目を落とした。礼拝堂の立体図に、対象者の位置が点滅している。

「ああ。全員の位置は把握した。武器の数も一致している」

「準備万端ってわけね……なぁ、タイム測らねぇ？　三分以内に片づけたら、今日の飯は肉ってことで」

「お前はもう少し真面目にやれ」

　タカセが呆れた様子でため息を吐いた、その時。

『朝でっす♪　朝でっす♪　起っきる時間っ♪』

　静まり返った天井裏に、場違いな歌声が響き渡った。

「…………」

　時が止まる。正確には、二人の思考が止まった。

　下のマフィアたちも、何事かと動きを止めている。

「なんだ！？」

「どこから聞こえてる！？」

　ざわめく声が、礼拝堂に反響する。

　グレイは、ゆっくりと隣を向いた。

　タカセもまた、ゆっくりと自分のポケットへ視線を落とす。

『朝でっす♪　朝でっす♪』

「…………」

　タカセは、しばらくポケットを見つめていた。まるで、自分の身に何が起きているのか、ようやく理解し始めたかのように。

　そして、ぽつりと呟いた。

「……すまん。俺のスマホだ」

『やっと起きたね♪』

「目覚ましだ」

「やっと起きたね♪ じゃねぇよ！！」

　直後、マフィアたちが一斉に天井を見上げる。

「誰だ！？」

「上だ！　撃て！！」

　銃声が鳴り響いた。

　グレイは身を翻して弾を避ける。

「やっべ、気付かれた！　お前って、たまにやらかすよな！！」

「一瞬でボコれば問題ない」

「大アリだよ！！」

　グレイの声を無視しながらタカセはアラームを切ったスマートフォンをしまうと、銃弾の飛び交う天井裏で立ち上がった。

　次の瞬間。

　天井の格子を勢いよく蹴り飛ばし、躊躇いなく飛び降りる。

　着地と同時に、タカセが銃を抜いた。

　乾いた銃声。最も近くにいた男の手元で火花が散り、銃が弾き飛ばされる。男が怯んだ隙に、タカセは銃口を次の標的へと向けた。

「降参しろ」

　その声を合図にしたかのように、グレイが飛び込んだ。

「いやー、派手な登場だねぇ。目覚ましのせいで予定が狂ったな」

「お前が騒いだせいでもあるだろ」

「誰のせいだと思ってんの！？」

　軽口を叩きながらも、グレイの足は止まらない。

　マフィアの銃口が向くより早く、懐へと滑り込む。ブレードの柄で相手の腕を打ち、返す動きで武器を弾き落とした。

「コッ、コード・リーパー！？　しかも聖都市のタカセとグレイ！」

「よっ！　お見知り置き感謝〜！」

　グレイは返事もそこそこに、叫んだ男へ踏み込む。

　その背後では、タカセが銃口を動かしていた。グレイを狙おうとした男の手元を撃ち抜き、反撃の芽を摘む。

　前へ出るグレイ。道を切り開くタカセ。

　片や、敵陣を切り崩す刃。片や、その刃が止まらないよう戦場を整える銃。

　二人の連携に、マフィアたちは反撃の機会を見いだせなかった。

　タカセが最後の男を制圧し、廃墟に静寂が戻った。

　グレイはブレードを収めながら周囲を見渡す。床に転がるマフィアたちに、もう動く者はいない。

「制圧完了っ。楽勝だったな〜！　例のケース、回収しようぜ」

　グレイの声に、タカセは取引に使われた黒いケースへと歩み寄る。

　その中身を確認したところで、ようやく一息ついた。

・

　礼拝堂の外。

　マフィアたちの身柄を警察へ引き渡し、タカセとグレイの任務はひとまず終了した。

　押収した違法改良武器は、これから二人がラボへ持ち帰り、詳しい解析に回す予定だ。

　規制線のそばでは、担当のベテラン警官が携帯型のモニターを操作していた。空中に展開された画面には、確保された男たちの顔写真と身元情報が並んでいる。

　警官が一人の男の顔を読み取り装置に向けると、照合結果が画面上に表示された。

「全員、身元の照合が取れました。こちらで引き受けます。ご協力、ありがとうございました」

　タカセは軽く会釈を返す。

「ご苦労様です」

「今回も助かりました。さすが、国家公認のコード・リーパーですね」

「……いえ。警官の協力もあってのことです」

　タカセはベテラン警官に向き直った。

「それより、今回の報告書についてですが――」

「タカセ〜！　グレイ〜！」

　突然、黄色い声が飛んできた。

　振り返ると、規制線の向こうに女子高生が二人。こちらへ向かって、満面の笑みで手を振っている。

　二人のそばにいた若手警官が、慌てて制止した。

「こら、職務中だから……！」

　しかし、その横でグレイがひらひらと手を振り返す。

「お〜い」

「きゃー！！」

　二人の声が跳ね上がった。

　タカセは無言でグレイを見る。

「……何をしている」

「ファンサービスに決まってんじゃん」

「真面目にやれ」

「お前、相っ変わらず真面目だな」

　そんな二人のやり取りを見て、報告書について話していたベテラン警官は苦笑した。

「大変ですね。ダークヒーローは」

　タカセは一瞬だけ、規制線の向こうへ視線を向けた。

「……これも仕事のうちなので」

「人気者は辛いぜ。なぁ、タカセ？」

「お前は楽しんでいるだろう」

　悪びれもせず笑うグレイに、タカセは小さく息を吐いた。

　任務中はあれほど息の合う相棒なのに、こういう場面ではどうにも噛み合わない。

　そんな二人を見て、女子高生たちはさらに盛り上がった。

「ハッピーセット、尊い！」

「…………」

　タカセとグレイが、同時に固まった。

　先に口を開いたのは、グレイだった。

「……えーと。今、何て？」

　女子高生たちは、きょとんと顔を見合わせる。

　やがて、片方が何かを思いついたように笑った。

「知らないんだ！　じゃあ教えてあげるね。タカセとグレイって、ハッピーセットって呼ばれてるんだよ！」

「…………」

　二人は無言で顔を見合わせる。

　その様子に、ベテラン警官の口元がふっと緩んだ。

「今、SNSでそう呼ばれているらしいですね」

　どこか温かな響きを含んだ声だった。

　その間にも、二人のファンはますます勢いづいていく。

「ハッピーセット、こっち向いて〜！」

「写真撮っていいですかー！」

　そして。

「「ハッピーセットじゃねぇ！！！！！！」」

　聖都市の一角に、二人の絶叫が響き渡った。

　遠くで、教会の鐘が鳴る。

　今日もまた、聖都市は平和に見えた。