第20話
ん……、なんか頭が痛いな……。
「あのー、起きてくださいよー」
……はっ、何だ？ 朝か？ はぁ、アレは夢だったのか。凄い夢見てしまったな。……おいちょっと待て、俺を起こしてくれる人なんて居たっけな。それに地面が冷たくないし硬くない。路地裏じゃない？ 病院かなんかか？ 俺金なんてないのに、余計なことしやがって……。
「ん……、ん？ 誰だお前」
目を開けて最初に飛び込んできたのは、見知らぬ男の顔。柔らかくて優しそうな、整った顔つきで、男性アイドルとかでいそうな雰囲気。見たことないくらい繊細な、濃紺のふわりと癖がある髪。真っ白なワイシャツを着ていて、なんか女に陰でモテてそうな気がする。
「あ、僕ですか？ 僕はウェル、12番目ですよ」
そう言ってウェルは肘下まで丁寧に折って捲られた袖から覗く白く引き締まった腕を、首筋に持っていき、トントンと指をさす。そこには“TA-12”と赤く書いてあった。
あぁ、そうか。夢から醒めてもまだ夢か。なるほどな。……ってことは、レイやナインがいるはずだ。ヨウも、ファイも、ファースも。
「貴方は何と言う名前なんですか？」
こっちは少し焦っているというのに、ウェルは微笑みながら質問を口に出した。少し迷った後、答える。
「俺はエイト。8番目だ」
相手は明らかに年上だ。20代くらいで身長の高い、平均的な成人男性より少し筋肉がついているのだろうか。平均的な成人男性と言っても、俺は路地から覗いたサラリーマンかホームレス、猫に餌やりに来る兄さんしか見たことないが。
まぁどっちにしろ敬語と言う物を使うべきだと思う。ずっと前からだけど、俺は敬語を使っていない。存在は知っている。だが使い方を知らないのだ。これまでの人生、関わってきたのはゴミみたいな神経した奴と母の兄弟らしいおっさんのようなモノ、そして廃棄のコンビニ弁当をいつもくれた姉さんだけだ。後、幼い頃日本語を教えてくれたシスターさんが居たな。でも敬語という物の使い方を教えてくれるやつはいなかった。
「へぇ、エイトさんですね。貴方も先程何かしてきたのですか？」
「あぁ、サバイバルゲームとか言うやつだ。おかげで水の有り難みを知った」
絨毯から身体を起こして、先程の不思議な体験をウェルと話していると、トテトテと足音が聞こえた。振り返ると、小さなツインテールの女の子が立っていた。
「ウェル兄さん、この人は誰？」
そうあどけなく尋ねる少女は白髪で肌の色も透き通るように白い。大きな瞳は青く、とても綺麗だ。少しレイより薄い色だろうか。この少女はアルビノだろう。白い長袖のワンピースのような物を身に着けていて、一見真っ白なお人形のようだ。青の瞳がよく目立つ。
「あぁ、この人はエイトさんだよ、仲良くしてあげてね？」
「はーい！ エイト兄さん、テンはね、テンと言います！ 10番目です! 小学2年生だよ！」
それを聞いて面食らった。こんなゴミゲーム (生死は賭けられた)に小学2年生？ 馬鹿な。こんなハンデがあってたまるか。
