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18.ヴァルダスの試験

ヴァルダスが、俺の机に木箱を置いた。

書類が詰まっている。上から押さえないと蓋が閉まらない量だった。

「サーヴェル、トゥーレ、バンドー。三つの商会が絡んでる。全部お前だ」

「……全部、ですか」

「聞き取りも、調べも、決着も、報告も。俺もフィオナも口を出さん」

俺は、箱の中を見た。それから、ヴァルダスの顔を見た。彼は何も言わずに、背を向けて出ていった。

——ああ、これは試験だ。

言われなくても分かる。この人は、そういう言い方をしない人だ。

三日かけて、書類を読んだ。

話の起こりは単純だった。染料を作るミラ工房が、代金を受け取れていない。相手は織物商のサーヴェル商会。金額は銀貨で千二百枚。

サーヴェルは払えないと言う。ただし、サーヴェルの支払いには金物商のトゥーレ商会が保証を付けている。だから工房はトゥーレに払えと言う。

トゥーレは断る。保証したのは去年までの取引で、今回のぶんは範囲外だ、と。

そこへ穀物商のバンドー商会が割り込んでくる。トゥーレはバンドーに八百枚の借りがあり、トゥーレが工房に払えば、その返済が滞る。だから払わせるな、と言う。

四日目、俺は三軒を順に回った。

サーヴェルの主人は、痩せた初老の男だった。帳簿を出すのを渋った。

「うちは、来月には入金がある。それまで待ってくれと言っているだけだ」

「来月の入金の当てを、教えていただけますか」

「……南の商会からだ」

「その商会の名は」

主人は答えなかった。

トゥーレの主人は、逆に饒舌だった。

「保証はした。したが、去年の暮れで一度切れている。切れた後の取引まで面倒を見る義理はない」

「切れた、という書面はありますか」

「書面? そんなもの、いちいち作るか」

バンドーの主人は、露骨に苛立っていた。

「うちは巻き込まれただけだ。トゥーレが払わなきゃならんなら、先にうちに払え」

三人とも、自分の話しかしなかった。そして三人とも、他の二人の名前を出すとき、少しだけ声を落とした。

宿に戻って、俺は三軒から借りた契約書を、床に並べた。

書式がばらばらだった。サーヴェルのは羊皮紙、トゥーレのは紙、バンドーのは板に写したもの。文言も、書き手の癖も違う。

だから、最初は気づかなかった。

日付を、並べ替えてみた。

——三通とも、同じ日に交わされている。

四年前の、秋の十一日。

俺は、床に座り込んだまま、しばらく動かなかった。

四年前の秋。あの年は、大陸中が不作だった。俺の村で麦が実らなかったのと同じ年だ。

その日、三つの商会は、同じ卓についていた。

サーヴェルの支払いをトゥーレが保証し、トゥーレの支払いをバンドーが保証し、バンドーの支払いを——俺は三枚目の裏を返した。裏書きがあった。サーヴェル商会の署名。

輪になっている。

三人は、互いに保証しあうことで、信用を作った。実際に金を動かさずに、「あの三軒は互いに背中を預けている」という評判だけを立てた。不作の年に、それがなければ誰も彼らに荷を売らなかっただろう。

四年、輪は回った。誰も倒れなかったから。

そして今年、サーヴェルが本当に傾いた。

輪が、止まった。

翌朝、俺はもう一度サーヴェルの主人のところへ行った。

「四年前の秋、あなたはトゥーレさんとバンドーさんと、同じ部屋にいましたね」

主人の顔が、一瞬で変わった。

「……誰から聞いた」

「三通の日付が同じでした。それだけです」

「……」

「南の商会からの入金は、ないんですね」

主人は、椅子に沈み込んだ。それから、両手で顔を覆った。

「……あいつらに、言わんでくれ」

「なぜですか」

「あの二人は、あのとき、俺を助けてくれたんだ」

俺は、その言葉を聞くまで、この案件を「三人の商人が責任を押しつけ合っている」と理解していた。

違った。

三人は、互いに恥ずかしいのだ。四年前に手を組んだことを、もう口に出せなくなっている。だから他人行儀な契約書の話しかせず、他の二人の名前を出すときに声を落とす。

「主人。ひとつ、うかがいます」

「なんだ」

「あなたが今いちばん怖いのは、金を払えないことですか。それとも、あの二人に、助けた甲斐がなかったと思われることですか」

主人は、答えなかった。

答えないことが、答えだった。

ギルドに戻ると、廊下でフィオナとすれ違った。彼女は俺の顔を見て、足を止めた。

「進んでる?」

「……たぶん」

「たぶん?」

「金の話じゃないと分かりました」

フィオナは、少し驚いた顔をした。それから、余計なことは聞かずに頷いた。

「父さんが見てるわよ。三階の窓から」

見上げると、確かに、三階の窓が少し開いていた。人影は、すぐに引っ込んだ。

俺は、木箱の書類を全部抱えて、自分の机に戻った。

三通の契約書を、もう一度並べる。

輪。金が一周して戻ってくる形。

前世で、俺はこれを何と呼んでいたか。

——相殺。

輪になっているなら、輪の中で消せるはずだ。互いに向き合った債権と債務は、金を動かさずに、突き合わせて消せる。全部は消えない。差額は残る。だが、千二百枚と八百枚と、あと何本かの糸が絡まっているだけなら、実際に誰かが出さなければならない金は、ずっと小さくなる。

問題は、ひとつだけだった。

相殺をするには、三人が同時に、同じ卓につかなければならない。

四年前、一度だけ同じ卓についたきり、互いの顔を見られなくなった三人を。