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Mission:4 Remember Comrades

　買い物を終えた次の日の朝、あたしは体を起こす。

　………確実に昨日よりも痛みがひどくなった。

　汗がじんわりにじむ。

「はぁ………はぁ………。」

　痛みと倦怠感と気持ち悪さ。おおよそことばにできる限界の症状が表れる。

　鏡を見る。

　顔はエネルギーを無意識に使いきっているのか妙にやつれ、痛みによる不眠で目の下のもともとあったクマがさらに濃く大きくなっていた。

　目に生気はない。

　気になって服を脱ぐ。一糸まとわぬ体には、前の世界で受けた傷が大量に残っている。さらにやせ細ってガリガリになり、もはや死人の骸同然のように見えた。

「はぁ………こふっ。」

　やばいなぁ。

　免疫力が落ちたせいか、なんか別の病気にもかかってるし。

　これ、グラップが帰ってくるまでに生きているかどうかも怪しくなってきたような気がする。

　なんとか生きなければ………あたしは自分の体をよく診ることにする。

　まず、顔。これは不眠症の外見的特徴がごりごり現れている。作戦中は眠れないことなんてざらにあったので普通に見慣れている………いままでより確実に一番ひどい顔をしているけど。

　次に胴体。寸胴体型の体のあちこちに弾痕が刻まれ、その周辺にどす黒いアザが現れている。このアザの数と範囲から察するに出血量がかなり多い。貧血状態だ。

　まずいな。はやく治療しないと、一週間すらもたない。

　だけど、果たして治療できるひとがいるのか。

　ダメもとでベニヒメに頼んでみよう。

「ベニヒメ………ベニヒメ。」

　声を出すだけでも痛みが生まれる。………まずい。

　同時に多発的に症候群が現れている。

　時間の猶予はなさそうだ。

「ベニヒメ………ベニヒメぇ。」

　くそ………痛い………苦しい。

　たまらずあたしはベッドに倒れ込む。

　横になっても痛い。まだ何とか我慢できるほどの痛みだけど、銃に撃たれた時のような純然たる痛みと違って内部から焼かれるような苦しい痛み。

　このタイプの痛みは耐性がない。

　涙がにじむ。

「はぁ………はぁ………。」

　どたどたどた………ばたん！！

「おねーちゃん！」

　あたしの精一杯出した声に反応してくれたベニヒメが心配そうな顔で部屋に来た。

「だいじょーぶ！？　どこがいたいの！？」

　ベニヒメにまた延命の治癒魔法を使ってもらう必要がある。

　何をすればいいのかわからないベニヒメ。万能にさえ思えたベニヒメの治癒魔法とやらにも限界があることを、このときのあたしは知らなかった。治癒魔法がどうやって傷を治すのか、そのロジックがわかっていなかった。

「助けて…。」

「わ、わかった！」

　ベニヒメは腕まくりをして手をかざす。腕の周りに魔方陣が現れ、暖かい光を生み出す。

　しかし、痛みは一向に和らがない。

「うぅ……ゲホッ！」

　どんどん痛みが強くなっていく。

「どうしよう………なおせないよ！」

　ベニヒメが泣きそうな表情を浮かべる。その様子から見て治癒魔法がうまく発動していないことを察する。

「………大丈夫。」

　あたしは泣きそうな表情を浮かべているベニヒメを抱きしめる。落ち着かせるように頭を撫でる。

「おねーちゃ…。」

「大丈夫だから…。」

　おそらく今日が、………。

　もう限界は近い。

「ありがとう、ベニヒメ。」

　ベニヒメは不安そうな顔をしてこちらをうかがう。

「だいじょーぶ………？」

　あたしはベニヒメの八の字になった眉の顔をみて、微笑む。

「だいじょうぶ………これくらい、なんでもない。」

　限界は近い。たしかに近いけど。

　それでも………簡単にはくたばりゃしないさ。

「１週間、生き延びるって決めたんだ。」

　ベニヒメの耳に触れる。柔らかくて、あったかくて、あたしの一番好きな所。小さな体の彼女を、あたしの胸の中に抱く。

「うん……わかった………。」

　最高級の能力がある治癒魔法が使えるベニヒメでも治せないのなら、腹は決めなきゃいけない。

　ドンドンドン………ドンドンドン………

　………？

「？」

　ベニヒメとあたしは下から響く音に耳をすます。

　この音、入り口のドアを叩く音のようだ。

　だけど叩く音がなんとなく物騒だ。

　………嫌な予感がする。

「………なに………？」

　ベニヒメが様子を見るべくおそるおそる部屋の外を窺う。

ドンドンドン………………

　あたしは音の特徴を捉え、これが襲撃の前触れだと察知した。

　くる。

ドンッ！

　衝撃音が響く。

　まずい。

「ベニヒメ！」

　隠れろ、という頃にはもう遅かった。

バガァンッ！

　ドアが蹴破られ、そこから数人の男が入ってきた。

　どかどかと踏み荒らし、こちらを取り囲んだ。

　くそっ。

「おまえら！　ガキと女一人だけだ！　やれ！」

　あたしはすぐに応戦しようとするが、片手片足でできることはなにもなかった。

　頬に衝撃が走る。殴られた。

「よぉ！　昨日の挨拶返しに来てやったぜ！」

「いっ…くそ…このクズが…！」

「やっぱり外国人か！　どこの国か知らんが、よそ者はこの国に入ることはできねぇんだぞ！　よかったなぁ、おれたちが初めてでよ………！」

　何を言ってるんだ？　もう少しゆっくりしゃべってくれ。

　くそっ。腹が立つ。

　仕返しに殴り返そうとするが、不安定な体勢から繰り出した拳は届くはずもなく………

「何してやがる！　とっとと意識を落とせ！」

　ベニヒメを捕まえた別の男が何かを言った。それを受けてあたしの上にまたがっている男が、今度は執拗に殴ってきた。

「うっ………！」

　顔を重点的に殴られ、鈍い痛みと焼けるような痛み、血の味がする。

　てめぇ………！

「おら！おら！」

「やめてぇ！！　もうなぐらないで！！」

　どこか遠くでベニヒメの悲鳴が聞こえた。

　手と足をおさえつけられて何回も殴られ、あたしは意識を手放すまいと歯を食い縛る。

　絶対悲鳴なんかあげやしない。

「こいつ………なかなか落ちねぇぞ！」

　その程度か。

　ヒレンの方がまだ殴り方をわかってるぞ。

「しょうがねえ。毒を飲ませろ！」

　あたしに乗り掛かった男が突然懐からなにかを取り出した。くすんだ緑色の液体が入った小瓶。

　何をする気だ………？

「死ね！」

「むぐっ！？」

　いきなり口を開けられ、そこに液体を流し込まれた。

　どろっとした磯臭くてアルカリの苦味のある感触が口の中めいっぱいに暴れ始め、吐こうとして口を開けようとするが。

「おっとそうはさせねぇぞ！」

　口と鼻をふさがれ、息ができなくなる。

　やめろ！

　ぶっ殺すぞ………！

　毒物であろう、その液体を、あたしは飲み込んでしまった。

　喉が焼けつくように痛み始めた。

　胃に到達し、極度の嘔吐感と神経のしびれが起きる。

「～～～！！！」

がりっ！

「いってぇ！！！！」

　男の手を噛みちぎり、無理やり離させた。

　手の肉を食いちぎられた男はたまらずあたしを数回殴り付け、離れた。　

　一方あたしは意識が混濁し始めていた。

　くそっ………！

　それから殴られることはなかった。

　たぶん、逃げたのだろう。

　くそ………本当に何度も殴ってくれやがって。

　顔が変形してるんじゃないだろうか。

　どんどん毒による痛みが強まり、神経系が異常をきたしてまともに動けなくなっていくのがわかる。

　くそ…くそったれが………！

　そして………あたしの意識は強制的にブラックアウトした。

　ベニヒメ………

「はぁ？　最近ヒレンが構ってくれなくてさびしいの？」

　あたしの視界の中へ、クロッソのきれいな顔が入り込む。

「やーれやれ。あのゴリラにカレシができたのがそんなにショックなのか。女磨きを怠ったお前の自業自得でしょ。」

　クロッソは呆れたように肩をすくめる。

「だって………あのヒレンだよ！？　おかしいだろ！？　ムキムキゴリラになんでカレシができるの！？　あいつにできるならあたしだって………あたしだって………ふぅええ………！」

「お前の場合は選り好みが激しすぎるからだよ。パパみたいなひとがいいなんていうやつ今時いないよ？　ほかの子みてみ？」

「うっさい！　いいじゃんか！」

「後ろの子達はしっかりやることやってんのにねぇ。お前というやつは。」

　ちっがーう！

　あたしが悲しいのはヒレンが構ってくれないことだよ！！

　カレシなんかどうでもいいわ！

「そんなこと言って、ほんとは指揮官のことが好きなんでしょ。なんでアタックしない？　いいかい、女はね。行けるときに行かないともらってくれるひとがどんどんいなくなるからね？」

　何なんだよ、その圧は。そういう圧はおっぱいだけにしてくれ。

　それに指揮官は…。

「………指揮官……結婚してるもん…。」

「………Hah？」

　あのひと…デスクのなかに結婚指輪いれてるんだよ………。

　普段は業務で傷つけるかもって気にして上等な小箱にいれて大事にしてるんだよ………。

「それはどこ情報？」

「あたしが自分の目で指揮官の机の中見た………。」

「しれっとドン引きすることしてるのにはほんと引いたけど？　指揮官結婚してるの？」

「写真も入ってたよ、知ってる女だった。指揮官が前いた隊のチームのひとり。おっぱいがでかかった。」

　悲しい。あたしはぼっちだ。

「ってことはあの人か…指揮官もやることやってんのかぁ。さすがぁ、抜かりないね。」

「うぅ、クロッソぉ………。」

「まったく。これがアメリカ最強の小隊のリーダーってのが信じられないよ。戦場では勝利の女神って崇められても現物はこんな貧相だし。」

　は？　てめぇ、いま貧相っつったか？

「あーごめんね。お前の顔見たら伝わったからごめんね。ほんとごめんね、こんなのわたしがいうことじゃないよね。」

　くそっ！　煽り散らかしやがって！！

　世の中の男はおっぱいしか見ねぇのかよ！！！

　ふざけんなよ！！！

「千切りてぇ………。」

「そんな物騒なことをいうな。ほら落ち着いて。」

　ぷんすかとキレ散らかしたあたしを、クロッソは余裕綽々な表情で抱きしめる。ワイシャツの中に収められた大きなおっぱいに埋もれる形だ。

　………くそっ、あったかくていい匂いがする。

　クロッソはこの分隊のメンバーの例に漏れず男勝りだ。奇妙なことにゲイル分隊は一方の班三人のメンバー全員が女性という当時では非常に珍しいチーム構成だった。一応指揮官にあたるゼルフは男性だが、基本前線にいないので戦力には数えられていない。

　総合戦力で優れるあたしを中心に、最強の盾となり続けたクロッソ、遠距離に長けた高火力のヒレン、すさまじく頭の切れるブレインのゼルフというチームは単純計算でもとてつもない戦闘継続力をもっていた。だから最強のチームであれたのかもしれない。

　ヒレンはすでに彼氏ができており、最近はその彼氏にお熱だ。

　ゼルフもすでに身を固めているし。

　あたしと近しい関係であるクロッソと必然的にあたしは………おそらくこのチームの誰よりも仲良くなったんだと思う。

　クロッソ。

　あたしとちがってあんたは、とてつもない美人だった。

　青いきれいな宝石のような瞳、明るい金髪はさらさらしてて、とてもケアに気を使っていたんだろうか………それとおっぱいもでかい。

　お姉さんっぽい、ってわけじゃないけど。

　でも、そばにいていちばん安心できたのはクロッソだった。

　いつも守ってくれて、いつもあたしのことを見ていてくれる。だからあたしは無茶な作戦でも生き残ることができたんだ。

「クロッソ。」

「なんだよ？」

　あたしには、夢がある。

「この戦争が終わったらさ。」

「うん。」

「ハンバーガー、食べようよ。」

　………そんなささやかな夢があった。

「ハンバーガー………か。」

　戦争も激しさを増し、あたしたちの食料はその頃すでにほとんどが栄養特化レーションに置き換わっていた。

　そういうものだと思って頑張って耐えてたけど。

　やっぱり本物のお肉や、サラダの味を忘れることはできない。

　むしろ、日に日にその食への衝動が強くなっていく。食べたいものを食べられず、あたしたちの脳みそが渇望している。

　常に腹は減り、だんだん健康もよろしくない方向へ悪化する。

　ストレスではげてしまいそうだ。

　イライラだってする。

　いつになったら、この戦争は終わるのだろうか。

　いつになったら、この生活は終わるのだろうか。

　いつになったら、この世界は平和になるのだろうか。

　いつになったら、お腹いっぱいにおいしいものを食べられるようになるのだろうか。

　………いつも、いつも。

　人間たちは勝手に戦争を始める。

　互いに互いが譲れないちっぽけな正義を振りかざして弱いやつを振り回して戦わせる。

　その度に戦争兵器はどんどん発達し、より多くの人をより手っ取り早く殺していく………そんなことの繰り返しだ。

　あたしは。

　戦争なんかするより。

　大切な人と一緒にハンバーガー食ってればそれでいいよ。

「ハンバーガーってさ。小麦と肉があれば作れるよ。」

　………クロッソは唐突にそう言ってきた。

　知ってるし………作れるわけないだろ。

　その小麦と肉がないんだから。

　………でも。クロッソがいいたいことは、そんなことじゃない。

「終わらない戦争なんかないよ。」

　クロッソはそう言ってあたしの頭を撫で始めた。

　優しく、あやされるようなその感触にあたしはじわじわと込み上げるなにかを感じた。

「いつか、絶対終わる。………どんな結果であってもね。」

　クロッソは、慈愛に溢れた優しい目であたしを見つめ、笑いかける。

　「いつか一緒にハンバーガー食べに行こう。―――約束だよ。」

　クラウン・ハイヴァレイン。やつさえ倒せば、この戦争は終わる。あたしたちはそう信じていた。

　そう信じて、今まで戦ってきた。

　作戦も最終局面まできてどんどん知り合いが少なくなっていくなか、あたしたちは最後まで生き残った。

　いつかこのアメリカに必ず、再び【太陽】の光を届ける。

　そして。今いるこのチームで―――平和になった世界を生きるのだ。

　………。

「クロッソ。ヒレン。」

　かつてのあたしに声をかけられ彼女たちはうなずく。

　とても強い瞳だ。かつてのあたしも、必ず勝って生きる。そんな力強い生命力に満ち溢れた目だった。

「生還率、百パーセントだ。絶対、みんなで勝って帰るよ。これまでに散った戦友たちのためにも。」

　あたしは拳をつき出した。

　彼女たちも拳をつき出す。

　こつっと合わせられる三人の拳。

「あぁ。生きて、帰る。」

「いっぱいやることあるものね。」

「さぁ、いくよ。」

　待って。

　いかないで。

「あたしたちは、この戦いに―――勝って帰るよ！」

　帰れない。みんな死んじゃうんだ。

　だめ。だめ。だめだ。

　いかないで。

　あたしは頑張って叫ぼうとした。

　かつてのあたしたちは、当然のようにそんな声すら聞こえないし、あたしの存在すらわからない。

　あぁ。神様。

　どうしてこんな酷いことをするんだ。

　神様。

　何故？　何故あたしをこの世界に連れてきたの？

　何もかも失ったあたしを、この世界に連れてきて、何がしたいの？

　何故、何故、何故。

　何故！

　＊条件達成により、異次元スキル解放。

　＊スキル【一騎当千】が解放されました。

　＊スキル【鉄血の闘志】が解放されました。

　＊スキル【魂の道筋】が解放されました。

　＊条件達成により、異次元スキル解放。

　＊【魂の道筋】を【機神】へグレードアップしました。