前世を忘れられない私を王弟殿下が溺愛しています

第一章

第十九話：ご機嫌な王弟とざわめく執務室（ジャック視点）

（ジャック視点）

「なんですか……その顔は」

執務室へ足を踏み入れた途端、レオンハルトが怪訝そうに眉をひそめた。

甥の碧の瞳には、あからさまな警戒心が浮かんでいる。

（まったく、失礼な奴だ）

そう思いながらも、自分でも分かるほど口元が緩んでいた。

昨夜、エレナを迎え入れ、隣で眠った。

その事実だけで胸の奥が満たされ、普段なら煩わしく感じる朝の執務でさえ、今日は妙に心地よい。

「叔父上がそんなに上機嫌なのは珍しいですね」

探るような口調だった。

値踏みするような視線が向けられる。

（ああ、この甥は勘が鋭い）

何かを感じ取っているのだろう。

だが敢えて答えず、執務机の前に腰を下ろした。

目の前には書類の山が積み上がっている。

本来ならうんざりする光景だが、不思議と気分は悪くなかった。

「確かに今日の団長、おかしいですよ」

背後から副官がぼそりと呟く。

穏やかな性格の男だが、その顔には明らかな困惑が浮かんでいた。

「何故だと思う？」

わざと含みを持たせて問い返す。

するとレオンハルトの表情がぴくりと強張った。

「……まさか」

血の気が引いていくのが見て取れる。

どうやら察したらしい。

一方で副官はまだ事情が飲み込めていない様子だった。

それを横目に見ながら、俺はゆっくりと言い放つ。

「エレナを我が家に迎えた」

執務室が水を打ったように静まり返った。

そして次の瞬間。

「えっ！？」

「昨日、婚約式を挙げたばかりですよね！？」

「いくら何でも早すぎませんか！？」

騎士たちの悲鳴にも似た声が一斉に上がった。

「団長……いくらなんでもやりすぎでは？」

副官にいたっては、頭を抱え込んでいた。

一方、レオンハルトは完全に呆れ果てている。

「婚約式の翌朝に即同居って、一体何を考えているんですか。前代未聞ですよ」

「何が問題だ？ 俺たちは婚約した。ならば一つ屋根の下で暮らすのは当然だろう」

俺が真顔で言い返すと、甥はこれ以上ないほど深いため息を吐き出した。

「常識の話をしています、常識の」

「恋愛に常識など必要ない」

きっぱりと言い切る。

執務室に何とも言えない空気が流れた。

「……一応聞きますが、エレナ嬢の同意は取ったんでしょうね？」

核心を突く問いだったが、その問いにこそ余裕を持って答えられる。

「満更でもなさそうだった。昨晩も――」

「それ以上話さなくて結構です」

即座に遮られる。よく見ると耳が赤いな。

（やはり気になるのか）

思わず内心で笑ってしまう。

副官がおそるおそる確認する。

「……伯爵家の了承は得ているんですよね？」

俺は大きく頷いた。

多少の『熱意ある説得』は必要だったが、了承は了承だ。

「どうせ無理やり伯爵に同意させたんでしょう……」

レオンハルトの冷ややかな呟きに、周囲の騎士たちが小さく首を縦に振っている。

「団長、本気だ……」

「エレナ嬢、逃げられないな」

「煩い。聞こえているぞ。仕事を続けろ」

団員達のひそひそ声に一喝すると騒ぎは収まった。

だが好奇と呆れの混じった視線までは消えない。

（構わん）

目的のためなら手段は選ばない。

今さら外野に何を言われようが、エレナが俺の邸にいるという事実は揺るがない。

「確かにエレナに溺れているな」

何気なく口にすると、今度はレオンハルトが本気で固まった。

「叔父上がそんなことを認めるなんて……」

（それがどうした）

「心配するな。公私の区別くらいはつく。国政に支障は出さない」

静かに言い切る。

「だが、私生活くらいは好きにさせてもらう」

レオンハルトはなおも納得がいかないという風な顔をしている。

そこでふと考える。

（レオンハルトは、まだ諦めていないのか？）

以前から、甥がエレナに特別な好意を抱いていたことは知っていた。

今でも完全にその想いを吹っ切れたわけではないのだろう。

(だとしても、一歩たりとも譲る気はないが)

「しかし団長、エレナ嬢のためにも、せめて節度を持ったお付き合いというものをですね……」

副官が再び忠告してくる。

（節度など知るか）

そう思いながら、俺はさらりと言った。

「昨夜も一緒に寝ているぞ」

副官の動きが止まる。目を見開いたまま固まっていた。

「まさか……同じ部屋に……？」

「無論だ」

「犯罪です」

レオンハルトが即答した。

その目に軽蔑の色が浮かんでいる気がするが、恐らく気のせいだろう。

「犯罪ではない。俺の婚約者だ」

そう返すと、甥は露骨に不機嫌そうな顔をした。

「何が不満だ？ ただ寄り添って眠っただけだ」

「別に、不満なんかありません」

全然『別に』に見えない。心の中で苦笑いする。

（分かりやすいな）

「エレナ嬢は迷惑しているかもしれませんよ……」

副官が小さく反論する。

（これでも意思は尊重している。最低限はな）

「なら本人に聞けばいい」

冷たく言い放つ。

「だが、エレナは疲れている。昨日の婚約式で消耗していてな。今は休ませてやりたい」

「……卑怯です」

レオンハルトが悔しそうに呟いた。

俺は気にせず執務机の抽斗を開く。

そこには昨夜、魔道具で撮影した写真が収められていた。

窓際で本を読むエレナの後ろ姿。柔らかな陽光を受けた白金色の髪が美しく輝いている。

「美しい……」

思わず、心の声がそのまま漏れ出てしまった。

それを見た副官が、完全に引きつった顔で俺を見ている。

「団長……それは盗撮では？」

「違う。婚約者として、護衛するために確認している」

副官の冷ややかな視線など、今の俺には蚊に刺されたほどの影響もない。

適当に誤魔化しながら考えを巡らせる。

（晩餐の後に散歩へ連れ出そう）

夜の庭園は静かだ。噴水広場から見える景色も美しい。

あの場所なら、エレナも気に入るだろう。

窓の外へ目を向ける。

城下町の景色が穏やかな陽光に照らされていた。

（エレナの幸せのためなら、どんな犠牲も払おう）

その想いに迷いはない。

ふと騎士の一人が思い出したように口を開く。

「団長……前まで恋愛なんて不要だって言ってましたよね」

（過去など価値はない）

エレナと出会った。

ただそれだけで世界は変わった。

副官が半ば呆れたように呟く。

「団長、本当に別人みたいですね」

俺は小さく、満足げに笑った。

（そうだな）

氷の王弟。

そう呼ばれていた頃の自分は、もうどこにもいなかった。

＊

しばらくして、執務を終えた俺は、足早に執務室を後にした。

回廊を歩いていると、不意に、風に乗ってエレナの鈴を転がすような笑い声が聞こえた気がした。

ただの愛おしい幻聴だ。そう思いながらも、自然と歩く速度が速くなる。

胸の奥が落ち着かない。

一刻も早く、彼女の元へ帰りたい。

顔を見たい。声を聞きたい。

それだけでいいはずなのに、会えばきっとそれ以上を望んでしまう。

執着でもいい。

狂気でも構わない。

誰に何を言われようと関係なかった。

今の俺にとって、エレナは何よりも大切な存在なのだから。