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第十八話：強制同居開始と始まりの溺愛

「……は？」

朝靄の残る早朝。

エレナ・フォン・ローゼンバーグは、自室の光景を前に呆然と立ち尽くしていた。

「え……どういうこと？」

見慣れた部屋では、侍女のマリアが手際よく荷造りを進め、使用人たちが家具や衣装を次々と運び出している。

まるで引っ越し当日のような慌ただしさだった。

「お嬢様、急いで身支度を。ジャック殿下がお待ちです」

淡々と告げるマリアに、エレナは思わず声を上げた。

「待ってよ！私、昨日まで伯爵邸で暮らしていたわよね？婚約式をしただけで、今日はもう――」

言葉が続かない。

婚約の翌朝に住まいを移るなど聞いたこともなかった。

「昨日のうちに殿下がすべて手配されました。伯爵閣下も了承済みです」

その一言で、だいたい察してしまう。

ジャック様が動いたのだ。

マリアは化粧道具を鞄へ収めながら、小さく息を飲み込んだ。

（今のジャック様は誰にも止められません）

もはやお嬢様の運命は決まったようなものだ。

「マリア……私、本当に大丈夫かしら」

不安そうな問いに、マリアはにっこりと微笑んだ。

「少なくとも生活環境は最高級ですので、ご安心ください」

（精神的な安定は保証できませんが）

その本音は胸の内だけに留めておく。

＊

王弟邸へ到着した瞬間、エレナの胃はきゅっと縮こまった。

巨大な門をくぐり、大理石の階段を上る。

豪奢な玄関ホールへ足を踏み入れると、そこにはジャックが待っていた。

「ようこそ、エレナ」

漆黒の軍服に身を包み、真っ直ぐ彼女を見つめる碧眼には隠しきれない熱が宿っている。

「お待たせいたしました……」

礼をしようとした途端、大きな手が伸びてきた。

「待ちくたびれたよ、エレナ」

（距離が近くない！？）

驚く間もなく、指先に軽く口づけられる。

「今日からよろしく頼む」

「はい……よろしくお願いいたします」

ぎこちなく微笑むと、ジャックの表情が柔らかく緩んだ。

「緊張しているな」

そう言って肩を包み込む手は驚くほど優しい。

ふと軍服越しに彼の匂いが届き、エレナの胸が小さく跳ねた。

（あ……好きな匂いだ）

「エレナ？」

不思議そうに首を傾げるジャックに、慌てて何か言おうとしたその時だった。

「殿下！至急のご報告です！」

執事が書類を抱えて駆け込んでくる。

ジャックは露骨に眉をひそめた。

「チッ……今行く」

離れていく体温に、なぜか少しだけ物足りなさを覚える。

（なんで寂しいんだろう……）

「遅くなるかもしれない、その時は先に休んでいてくれ」

「はい。お仕事頑張ってください」

自然に返した言葉に、自分で少し驚いた。

（なんだか夫婦みたい……）

ジャックは満足そうに微笑み、そっと頬を撫でる。

「行ってくるよ、エレナ」

（甘い……！）

そうして、彼は颯爽と執務室へ向かっていった。

＊

「お茶をお持ちしましたよ」

客間で一息ついていたエレナのもとへ、マリアがワゴンを押してやって来た。

「ありがとう。でも、このケーキ……すごいね」

思わず目を丸くする。

テーブルに並べられたのは、三段重ねの豪華なアフタヌーンティーだった。色とりどりの菓子が美しく飾られ、まるで芸術品のようだ。

「王弟邸専属シェフによる特製スイーツです」

「これ、全部食べていいの？」

「もちろんです」

恐る恐るスコーンを口に運ぶと、芳醇なバターの香りが広がった。

「美味しい……」

自然と頬が緩む。

「当然です。殿下が選りすぐりの素材を全国から集めさせましたので」

「え？」

「エレナ様のための特別注文だそうです」

その言葉に胸がじんわりと温かくなる。

（私のために……）

だが、マリアはどこか冷静だった。

「お嬢様、これくらいは序の口ですよ」

「え？最初だからじゃないの？」

マリアは静かにため息をついた。

（お嬢様は本当に分かっていらっしゃらない）

「……なに、その目」

エレナが警戒したように身を引く。

「ジャック殿下は、お嬢様のために王都中の店へ注文を出されたそうです」

ぶふっ。

盛大に紅茶を吹き出したエレナへ、マリアが無言で布巾を差し出した。

「王都中！？」

（それはやり過ぎでは！？）

「ですので、これはまだ序の口かと。向こう一年分の衣装も予約済みだと伺っておりますし、宝飾品に関しては――」

そこから先は、ほとんど頭に入らなかった。

話の規模が大きすぎる。

衣装一年分。

宝飾品。

王都中の店。

理解が追いつかない。

（これってキャンセルできるの？）

思わず前世の感覚が顔を出す。

（クーリングオフとか……この世界にないよね？）

現実逃避気味にそんなことを考えながら、エレナは遠い目になるのだった。

＊

深夜。

広すぎる寝室の中、エレナは天蓋付きのベッドに身を沈めながら、なかなか眠れずにいた。

王弟邸へ移ってきた初日。

慣れない環境に加え、今日一日の出来事が次々と思い返される。

シーツからは、かすかにジャックの残り香が漂っていた。

（落ち着かない……）

そう思いながらも、不思議と嫌ではない。

時計の針が零時を回ろうとしたその時、静かに扉が開いた。

「エレナ」

低く呼ぶ声に、彼女は身を起こす。

湯浴みを終えたジャックが、疲れを滲ませながら近づいてきた。

「起こしたか？」

「いえ、まだ眠れていなくて……」

「そうか」

短く答えたジャックは、ベッドの傍らに腰を下ろした。

仕事帰りらしい疲労は見えるのに、エレナを見つめる眼差しだけはどこまでも柔らかい。

「遅くなってすまない」

「お疲れさまです。こんな時間までお仕事なんですね」

自然と心配そうな声になる。

するとジャックは小さく笑った。

「そんな顔をするな」

「え？」

「眉間に皺が寄っている」

指先がそっと額に触れる。

「可愛い顔が台無しだ」

途端に頬が熱くなった。

どうしてこの人は、こうも自然に恥ずかしいことを言えるのだろう。

しばらく沈黙が流れた後、ジャックが静かに問いかける。

「隣で休んでもいいか？」

「へっ？」

思わず変な声が出た。

ジャックは苦笑しながら肩を竦める。

「何もしない。今日は疲れたんだ」

「そ、そうですか……」

緊張しながら頷くと、彼は静かにベッドへ入った。

広い寝台のはずなのに、すぐ近くに体温を感じる。

それだけで心臓が落ち着かない。

気を紛らわせるように、二人は明日の朝食の話をした。

好きな料理の話。

何気ない会話。

そんな些細なやり取りが、どこか嬉しい。

これまで知らなかった彼の日常に、少しだけ触れられた気がした。

「このまま眠るのは嫌か？」

不意に尋ねられ、エレナは首を振る。

「嫌じゃないです。ただ……少しドキドキします」

正直に答えると、ジャックの表情が和らいだ。

「そうか」

その声は、どこか嬉しそうだった。

やがて彼の手がそっとエレナの手を探り当てる。

大きく温かな手。

優しく包み込まれると、不思議と緊張が和らいでいった。

「これから少しずつ慣れていこう」

静かな声が耳に届く。

「実は俺も、少し緊張している」

意外な言葉だった。

誰より堂々としている人が、そんなことを言うなんて。

驚いて顔を向けると、ジャックは照れ隠しのように微笑み、彼女の髪へ軽く口づけた。

「おやすみ、愛しい人」

「おやすみなさい……ジャック様」

手を繋いだまま目を閉じる。

やがて二人は、静かな眠りへと落ちていった。

＊

翌朝。

朝食の席で向かい合った二人は、穏やかな時間を過ごしていた。

「昨夜は眠れたか？」

「はい。思ったよりは」

「それなら良かった」

ジャックは満足そうに頷く。

その様子に、エレナも自然と頬を緩めた。

「ジャック様はどうでした？」

問い返すと、彼は何でもないことのように答える。

「悪くなかったな。毎日君と眠れると思うと嬉しくて仕方ない」

一瞬、時が止まった。

（毎日……？）

次の瞬間。

エレナは盛大にパンを喉に詰まらせた。

朝の食堂に響いた咳き込みだけが、その場の静寂を破ったのだった。