第十九話：ご機嫌な王弟とざわめく執務室（ジャック視点）
「なんですか……その顔」
執務室に入るなり、レオンハルトが怪訝そうに眉をひそめた。甥の視線には、あからさまな警戒心が漂っている。
（まったく失礼な奴だ）
自分でも分かるほど唇が緩んでいる。昨夜、エレナの隣で眠れた幸福感が全身を満たしていた。
「叔父上がそんなに上機嫌なのは珍しいですね」
探るような口調。碧眼が値踏みするように細められる。
（ああ、この甥は聡い。何か感じ取っているのだろう）
敢えて肯定せず、デスクに着席する。積み上げられた書類の山を見ても、気分は晴れやかだった。
「確かに今日の団長、おかしいですよ」
副官が背後でぼそりと呟く。普段は厳しい彼の顔にも困惑が滲んでいる。
「何故だと思う？」
わざと挑発的に笑いかけると、レオンハルトの瞳が一瞬鋭くなった。
「……まさか」
彼の顔から血の気が引く。どうやら気づいたらしい。副官はまだ理解できていない様子だ。
それを横目に、俺は悠然と宣言した。
「エレナを我が家に迎えた」
室内が水を打ったように静まり返る。一瞬の沈黙の後、騎士団員たちがどよめいた。
「え！？」「昨日婚約式でしたよね？」「早すぎだろ！」
「団長……いくらなんでもやりすぎでは？」
副官が狼狽しながら忠告する。レオンハルトは青ざめていた。
「嘘ですよね？ 婚約式の次の日に同棲って……何考えてるんですか！」
「何が問題だ？」
澄ました顔で問うと、彼は叫んだ。
「常識的に考えて！」
「恋愛に常識などいらん」
唸るような声が返ってくる。
「エレナ嬢はどう思っているんですか！？」
核心を突く質問だ。内心で笑みが浮かぶ。
「満更でもなさそうだ。昨晩も――」
「聞きたくありません！」
真っ赤な顔で遮られた。
（やはり気になるのか）
副官が小声で確認する。
「……伯爵家の了承は得てますよね」
（事後承諾だがな）
「あんまりです……」
レオンハルトが呻く。団員たちのざわめきが大きくなる。
「団長、本気で籠絡にかかってる……」
「エレナ嬢、完全に飼われる運命だな」
「煩い。聞こえているぞ。仕事を続けろ」
一喝で騒ぎは収まったが、好奇の視線は消えない。
（構わない。目的のためなら手段は選ばない）
「確かにエレナに溺れているな」
率直に言うと、レオンハルトが唖然とした。
「信じられない……」
（それがどうした）
「心配するな。国政には影響させん。だがプライベートは好きにさせてもらう」
そのとき、ふと疑問が浮かぶ。
（レオンハルトは、まだ諦めきれないのか？）
以前から甥が彼女に特別な感情を抱いていたことは知っている。だが今の態度は、未練が残っているようにも見えた。
（まあ、譲るつもりはないが）
「エレナ嬢のためにも、節度を持ったお付き合いを……」
レオンハルトの掠れた声。
（節度など知るか）
「……既に共寝しているぞ」
副官が震えだした。
「まさか……同じ部屋に……」
「無論だ」
「犯罪です」
レオンハルトの目つきが変わる。
「婚約者なのだから当然だろう」
副官が小さく声を上げた。
「エレナ嬢は成人しているとはいえ、まだ十五歳です……」
レオンハルトは不機嫌を隠さない。
「何が不満だ？」
真正面から返すと、彼は言葉に詰まった。
（分かりやすいな）
「エレナ嬢は迷惑しているかもしれませんよ……」
（これでも意思は尊重している。最低限は）
「なら本人に聞けばいい」
冷淡に言い放つ。
「だが、エレナは疲れている。昨日の婚約式で消耗していてな。安静が必要だ」
「……卑怯です」
レオンハルトの口調に口惜しさが滲む。
机の抽斗を開ける。そこには昨日、魔道具で撮影した写真があった。窓際で読書するエレナの後ろ姿だ。
「美しい……」
そっと指で撫でる。
副官がぎょっとした。
「団長……それは盗撮では？」
「職業柄、護衛確認だ」
誤魔化しながら次の計画を練る。
（晩餐の後、散歩に連れ出そう。庭園の噴水は夜景が美しい）
窓の外、城下町を見下ろし微笑む。
（エレナの幸せのためなら、どんな犠牲も払おう）
周囲が狂人と呼ぼうとも構わない。
「団長……こないだまで恋愛不要って言ってましたよね」
（過去など価値はない）
エレナと出会い、世界は一変した。
副官が畏敬と恐怖の入り混じった目で見る。
「団長、本当に別人みたいだ」
（そうだな）
氷の王弟と呼ばれた日々は終わった。
立ち上がり、執務室を後にする。廊下の向こうからエレナの笑い声が聞こえた気がした。
（幻聴だろう）
それでも足は自然と早くなる。
（早く会いたい）
執着？ 否。
これは――運命だ。
