前世を忘れられない私を王弟殿下が溺愛しています

第一章

第十八話：強制同居開始と始まりの溺愛

「……は？」

朝靄がまだ残る早朝。エレナ・フォン・ローゼンバーグは、開いた口が塞がらなかった。

「え……どういうこと？」

目の前では、ローゼンバーグ伯爵家の侍女マリアがせっせと荷造りをしている。自分の部屋から次々と家具や衣装が運び出されていく光景に、思考が追いつかない。

「お嬢様、急いで身支度を。ジャック殿下がお待ちです」

マリアが淡々と言い放つ。伯爵家の使用人たちも、普段より素早い動きで作業を進めている。

「待ってよ！ 私、昨日まで伯爵邸で暮らしてたよね？ 婚約式をしただけで、今日はもう……」

言葉が続かない。婚約式の翌朝からいきなり他家へ移るなど、聞いたことがない。

「昨日のうちに殿下がすべて手配されました。伯爵閣下も承諾済みとのことです」

マリアが鞄に化粧道具を詰めながら説明する。その目が一瞬、哀れみの色を帯びていた。

（今のジャック様は誰にも止められません）

溜息を噛み殺すマリア。主人の運命を悟るような諦念が滲んでいる。

「マリア……私、本当に大丈夫かしら」

不安げに尋ねるエレナに、侍女は優しく微笑んだ。

「少なくとも生活環境は最高級ですのでご安心を」

（ただし精神的安定は保証できませんが）

心の中で付け加える。

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王弟邸に到着すると――

馬車が門をくぐった瞬間、エレナの胃がきりきりと締め付けられた。

（やっぱり来るべきじゃなかったかも……）

大理石の階段を上がり玄関ホールに足を踏み入れると、そこにはすでに――

「ようこそ、エレナ」

漆黒の軍服に身を包んだジャックが立っていた。碧眼が熱を帯びて彼女を見つめている。背後に控える使用人たちが恭しく頭を下げた。

「お待たせいたしました……」

エレナが礼をしようとした瞬間、逞しい腕が伸びてくる。

「待ちくたびれたよ、愛しい人」

（愛しい！？）

「今日からよろしく頼む」

ジャックがエレナの指先に軽く口づける。騎士団長の制服姿は威厳に満ちているが、彼女へ向ける視線は甘い。

「はい……よろしくお願いいたします」

エレナがぎこちなく微笑むと、ジャックの目尻が緩んだ。

「緊張しているな。大丈夫だ」

大きな手がエレナの肩を包み込む。軍服の袖から微かな彼の匂いが漂った。

（あ……好きな匂いだ）

「エレナ？」

ジャックが不思議そうに首を傾げる。エレナが赤面しながら答えようとした時――

「殿下！ 至急のご報告です！」

執事が慌てた様子で書類を持ってきた。

「ちっ……今行く」

ジャックが舌打ちする。彼の手が離れると、エレナは安堵と寂しさが入り混じった複雑な気分を味わった。

（なんで寂しいんだろう？）

「なるべく早く戻る。一緒に夕食を食べよう」

「はい……お仕事頑張ってください」

（なんだか夫婦みたいな会話……）

ジャックがそっと頬を撫でる。

「行ってくるよ、愛しい人」

（また言った……！）

彼は颯爽と執務室へ去っていった。

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「お茶をお持ちしましたよ」

マリアが紅茶とケーキを載せたワゴンを押してきた。エレナは客間のソファに座っている。

「ありがとう。でも、このケーキ……すごいね」

テーブルに並ぶのは芸術品のような三段重ねのアフタヌーンティー。王弟専用シェフによる特製スイーツだ。

「このお菓子、全部食べていいの？」

「もちろんです」

エレナがスコーンを一口かじると、バターの芳醇な香りが広がる。

「美味しい……」

「当然です。殿下が選りすぐりの素材を全国から集めさせたんですよ」

「え？」

「エレナ様のために特別注文したそうです」

（私のために……）

胸が温かくなる。

「お嬢様、これくらいは序の口ですよ」

「え？」

「これからもっと凄いことをされますから」

（もっと？）

「エレナ様、大人になってしまいますね」

「ぶふっ！」

盛大にお茶を吹き出すエレナ。マリアが冷静に布巾を差し出す。

「冗談ですよ……半分は」

「半分！？」

ちょうどその時――

「何をしているんだ？」

ジャックが部屋に入ってきて眉をひそめた。

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深夜。

広い寝室に一人残されたエレナは、天蓋付きベッドの中で落ち着かずにいた。シーツからはかすかにジャックの残り香がする。

（この部屋……広すぎる）

時計の針が零時を回ろうとした瞬間――

ガチャリ。

扉が静かに開く音。

「エレナ？」

低く囁く声。軍服を脱いだジャックがベッドに近づく。

「起こしたか？」

「いえ……まだ起きていました」

「遅くなってすまない」

「お疲れさまです。大変でしたか？」

「少しな。東部国境の防衛計画がまとまらなくてな」

「戦争が起きたりするのでしょうか……」

不安げな髪に手櫛が入る。

「心配するな。平和維持のための備えだ」

「また別のことを考えているな」

「え？」

「考え事をすると眉間に皺が寄る」

「そんな癖が……？」

「可愛い」

真っ赤になるエレナ。

「一緒に寝てもいいか？」

「へっ！？」

「結婚までは何もしない。疲れているんだ」

「そ、そうですか……」

ジャックが静かに隣へ入る。

（近い……！）

「明日の朝食は何を食べたい？」

「オムレツとか……」

「了解だ」

「ジャック様は何がお好きですか？」

「肉料理は好む。朝からしっかり食べるぞ」

（好みが知れて嬉しい……）

「このまま眠るのは嫌か？」

「嫌じゃないです……けど、ドキドキします」

「すまない。嫌なら離れる」

「違います！ 慣れていないだけで……」

「無理はするな」

「初めてで……楽しいです」

「そうか……嬉しいな」

手を探り当て、優しく握る。

「これから毎晩こうできるといいな」

「毎晩！？」

「ゆっくり歩み寄ろう」

指が少し震える。

「実は俺も……少し緊張している」

軽く髪に口づける。

「おやすみ、愛しい人」

（おやすみなさい……ジャック様）

二人は静かに眠りへ落ちていった。

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翌朝。

食堂の長いテーブルで向かい合う二人。

「昨夜はよく眠れたか？」

「はい……わりと」

「良かった」

「ジャック様はいかがでした？」

「悪くなかった」

マリアが小声で呟く。

「これが序の口ですからね」

（まだ序の口なの……？）

エレナがパン屑を喉に詰まらせる音だけが、朝の静寂に響いた――