前世を忘れられない私を王弟殿下が溺愛しています

第一章

第十三話：侯爵家の野望と恋のドレス選び

雨脚が激しさを増す中、王宮の長い回廊に、場違いなほど朗らかな声が響いた。

「お久しぶりですな、ジャック殿下」

振り返った先に立っていたのは、恰幅の良い中年の男と、その半歩後ろに控える若い女性だった。侯爵家当主と、その令嬢である。令嬢は桃色のドレスを纏い、作られた可憐さを隠そうともしない。

「……何の用だ」

ジャックは一歩も距離を詰めず、冷ややかな視線だけを向けた。

「我が領地の件で、少々ご相談をと思いましてな」

侯爵は人の良さそうな笑みを浮かべるが、その奥には計算高い光が潜んでいる。

「近年、作物の不作が続いておりまして……」

ジャックは応じない。数日前の内偵で把握した事実が脳裏をよぎる。経済悪化は表向きの理由に過ぎず、裏では犯罪に手を染めている――すでに確証を得ていた。

その時、侯爵令嬢が一歩前に出る。透き通る青い瞳で見上げ、甘く声を作った。

「騎士団長様に、ぜひ一度お目にかかりたくて……。わたくしの領地では毎月、祝福の祈りを――」

「不要だ」

淡々と遮る。

「用件があるなら、正式な書面で提出しろ」

侯爵の笑顔が、わずかに引き攣った。

「……実は、もう一つ。先日の伯爵家の騒動についても――」

（やはり、それが本題か）

「すでに内偵中だ」

冷ややかに言い放つと、侯爵は肩をすくめた。

「そうですか。何か必要な資料があれば、喜んで提供いたしますが」

その瞬間、別の足音が近づく。

「叔父上」

現れたのはレオンハルトだった。自然な微笑を浮かべ、会話に加わる。

「こちらは侯爵家の方々でしたか」

侯爵令嬢の視線が即座に彼へ移る。

「レオンハルト殿下……」

「ご機嫌麗しく」

完璧な社交辞令の笑みを返すと、すぐにジャックへ視線を向けた。

「叔父上、急ぎの要件があります。少しよろしいでしょうか」

ジャックは無言で頷き、視線だけで『来い』と合図する。

立ち去ろうとした、その時――

「団長様！」

侯爵の制止を振り切り、令嬢が声を上げた。

「ずっと憧れておりましたの……。ぜひ一度、我が家のお茶会に――」

「時間がない」

感情を一切乗せず、即座に切り捨てる。

侯爵は娘を睨みつけるが、令嬢は意に介さず、楽しげに微笑んだ。

「またお誘いしますわね」

――――

執務室に戻ると、空気が一変した。

「叔父上」

レオンハルトが封書を差し出す。

「侯爵家の裏帳簿です。人身売買、麻薬取引――決定的な証拠が揃いました」

ジャックは眉間に深く皺を刻む。

「……あの男、思った以上に腐っているな」

視線を落とし、静かに命じた。

「包囲網を狭めろ。逃げ道は一つも残すな」

「了解しました」

だが、レオンハルトは一瞬、言い淀む。

「……あの令嬢は、どうされますか？」

「放置すれば、いずれ害になる」

短く答え、ジャックは立ち上がった。

「すまないが、今日は別の用事がある」

「まさか……エレナ嬢と？」

「ああ」

その口元が、わずかに緩む。

「婚約衣装を選ぶ約束だ」

――――

王都中心部の老舗仕立て屋。

店内には色とりどりの布地が美しく吊るされている。

「いらっしゃいませ、王弟殿下。お待ちしておりました」

店主が深々と頭を下げた。

店に入った瞬間、店員たちが息を呑む。

騎士団長としての凛々しさとは違い、今日のジャックは洗練された装いだった。銀髪が陽光を受けて煌めいている。

「遅れてすまない」

「いえ、私も今来たところです」

白いシンプルなドレス姿のエレナが微笑む。その姿は、店内の空気を一瞬で柔らかくした。

試着室へ案内される前、店主が丁寧に提案する。

「まずはエレナ様に最高級の化粧を施させていただけませんか？」

「あっ……」

エレナが躊躇う。普段は意図的に地味にしているのだ。

ジャックは首を傾げたが、特に気にする様子もなく頷いた。

「構わない」

――それから一時間後。

「お待たせしました」

扉が開いた瞬間、空気が止まった。

そこに立っていたのは、まるで別世界の美女だった。

腰まで届く白金色の髪は艶やかに波打ち、蒼と薄紫の瞳は宝石のように輝いている。淡い紅を差した頬、上品な色を宿した唇。何より、素肌の美しさが際立っていた。

「……エレナ……？」

ジャックの声がわずかに上ずる。普段の彼女とは別人のようだった。

エレナは恥ずかしそうに扇子で顔半分を隠した。

「なんだか……やりすぎではありませんか？」

その仕草すら、目を奪うほど魅力的だった。

ジャックは一歩、また一歩と近づき、彼女の前で跪いた。

「美しい……」

手袋越しにそっと手を取る。

「こんな宝石のような人を見たのは初めてだ」

その率直な称賛に、エレナの頬が朱に染まる。

（なんでこの人こんなにストレートなのよ！）

内心で慌てる彼女を見て、ジャックの口元がわずかに緩んだ。

「衣装選びは任せてほしい」

自信に満ちた声で言う。

「この国のすべての宝石を集めても――」

言葉を切り、手を軽く握った。

「それでも足りないと思う」

（ちょっと待って！褒めすぎでは！？）

店員たちが固唾を飲む中、ジャックは衣装を選び始めた。冷静さを取り戻したように見えるが、耳朶はほんのり赤い。

（あ……照れてる）

その姿に胸がきゅっと締め付けられる。

最終的に選ばれた銀青色のドレスを身にまとい、エレナが再び姿を現す。

ジャックの視線が完全に釘付けになった。

「素晴らしい……天使のようだ」

（ジャック殿下の方がよほど天使ですけど！）

心の中で思わず突っ込む。

「どうかしたか？」

「いえ……ただ嬉しくて」

微笑むエレナ。

その笑顔に、ジャックの顔はさらに赤くなる。王弟としての威厳も騎士団長としての凛々しさも忘れ、ただの恋する青年のようだった。

店員たちはそっと目配せを交わす。

――伝説になるであろう恋人たちを、目撃しているのだと確信しながら。