121/134

第四十五話：魔帝と獅子の執愛

しばらくのあいだ、二人は、ただ互いの存在を確かめるように静かな時間を重ねていた。

ジャックは、ふっと小さく微笑んだ。

「もう少し、お前を独り占めしていたいが……」

かすかに息をつき、言葉を継ぐ。

「……元気になってからにしよう。魔術医を呼ぶ、少し待っていろ」

エレナをそっと撫で、その場を離れようとする。

だが、その動きは――ひと言で制された。

「その必要はない」

静かでありながら、空気そのものを支配するような声が、入り口から差し込まれた。

振り返ると、そこにはヴィルヘルムが立っていた。

「エレナ、目覚めたのだな……」

低く落ち着いた声音の中に、隠しきれない安堵が滲んでいた。普段の彼からは想像しにくいほど率直な感情が、その表情には浮かんでいる。

「ビル……たくさん助けてくれたんでしょう。ありがとう」

エレナは柔らかく微笑みながら礼を告げる。その声音には、心からの信頼と感謝が込められていた。

「念のためだ……少し調べるぞ」

ヴィルヘルムはわずかに目を細め、穏やかな眼差しを向けると、ゆっくりと手をかざした。

次の瞬間、空間に緻密（ちみつ）な魔法陣が浮かび上がる。

幾重にも重なる紋様が淡く輝き、やがて柔らかな光となってエレナの身体を包み込んだ。

その光は温もりを帯びており、侵すものではなく、守るものとして作用していることが見て取れる。

静かな時間が流れる。

やがて、ヴィルヘルムは手を下ろした。

「問題ない。よく休めば、じきに回復するだろう」

その言葉に、傍らのジャックの表情がわずかに緩む。張り詰めていた緊張が、ようやく解けたのだと分かるほどの変化だった。

「エレナ、そろそろ眠るといい」

ヴィルヘルムの声音は、先ほどよりもさらに穏やかだった。

その言葉に導かれるように、エレナの瞼がゆっくりと落ちていく。安心しきった表情のまま、彼女は再び穏やかな眠りへと沈んでいった。

その寝息が安定したのを見届けると、ヴィルヘルムは踵を返す。

「俺は国に戻る。エレナに何かあれば、また連絡をしろ」

去ろうとするその背に、ジャックが声をかけた。

「今回の件は世話になった。……お前がいなければ、エレナを助けるのは難しかっただろう」

その言葉は、飾りのない、まっすぐな感謝だった。普段の彼からは想像しにくいほど率直で、だからこそ重みがある。

「貴様にしては殊勝な態度だな」

ヴィルヘルムは皮肉めいた笑みを浮かべる。だが、その瞳は冗談だけでは終わらない色を帯びていた。

やがて、その視線が真っ直ぐにジャックへと向けられる。

「……もしお前に何かあれば」

静かな声音だった。感情を抑えているはずなのに、その奥にあるものが、かえって濃く浮き上がる。

「エレナは嘆き悲しむだろう」

その光景を、すでに見ているかのような言い方だった。

「その涙を、俺は見過ごさない」

わずかに間を置く。

「慰め、寄り添う。……そのすべてを、俺が受け止める」

淡々とした言葉の連なり。しかし、それは選択肢ではなく、ただ一つの帰結のように響く。

「その心を俺に向けさせる」

断定だった。疑いも、仮定もない。

「そして——」

視線が、わずかに鋭さを帯びる。

「エレナを、俺の妃にする」

そして最後に、ほんのわずかに口元を歪めて、

「必ず」

とどめのように言い切った。

それは宣言だった。

取り繕うこともなく、隠すこともなく、ヴィルヘルムは己の本心をそのまま言葉にした。

——その瞬間。

空気が変わる。

ジャックの内に、抑え込まれていたものが一気に立ち上がった。

射抜くような視線がヴィルヘルムを捉える。殺気を帯びたその眼差しは、もはや隠すつもりすらない。

「……それが本音か」

低く、噛みしめるような声音。

「俺はエレナを絶対に手放さない」

その言葉には、一片の揺らぎもなかった。譲るという選択肢など、最初から存在していない。

二人の視線が、正面からぶつかる。

だが、次の瞬間には、張り詰めた空気がふっと途切れた。

ヴィルヘルムが、つまらなさそうに手を振ったのだ。

足元に転移の魔法陣が浮かび上がり、淡い光がその身を包み始める。

「せいぜい息災でな」

去り際に零された一言は、軽く聞こえて、その実、どこか含みを持っていた。

そして次の瞬間、彼の姿は掻き消える。

静寂が戻る。

残されたジャックは、小さく息を吐いた。

「あいつなりの激励か……？」

呟きながらも、すぐに首をわずかに振る。

「……だが、油断は出来んな」

脳裏に焼き付いたあの眼差しを思い返す。

「あの目に、嘘偽りは無かった」

ふと視線を落とすと、そこには穏やかな寝息を立てるエレナの姿がある。

まるで先ほどの緊張など無関係であるかのように、無防備なまま眠りに身を委ねている。

「まったく……お前は人気があり過ぎるぞ」

小さく苦笑が漏れる。だが、その奥にある感情は決して軽くはない。

「俺は気が休まる暇がない」

誰にも聞かせるつもりのない独白。

「……誰にも、譲るつもりはないがな」

その言葉は、静かでありながら、確固たる意思を宿していた。

ジャックはそっと手を伸ばし、エレナの頭を優しく撫でる。

指先に伝わる温もりを確かめるように、ゆっくりと、丁寧に。

だが、その口元には、わずかに傲慢な笑みが浮かんでいた。

一房、髪を掬い上げ、指に絡める。

祈りを捧げるように深く、重い口づけを落とした。

「……絶対に離さない」

低く、囁くように。

「愛しているよ、エレナ」

その瞳には、紛れもない愛情と、深い執着が入り混じった、狂おしいほどの情念が揺らめいていた。