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第三十二話：王都帰還

ヴァルデンライヒ王国――王都。

重厚な城門をくぐり抜けた一行は、そのまま王宮へと帰還した。

先頭に立つのは、王弟ジャック。

その隣には、魔道皇帝ヴィルヘルム。

そして――

そっと優しく、ジャックに抱えられている一人の少女。

その姿を認めた瞬間。

王太子レオンハルトは、言葉を失った。

「……叔父上、それは……」

喉の奥で言葉が絡まり、うまく形にならない。

彼の視線の先にいるのは、エレナ。

だが、それは彼の知る彼女ではなかった。

その身体は、まるで精巧に作られた人形のように静まり返っていた。

生気が――まるで、感じられない。

「……いったい、何が……」

問いを続けようとした、その言葉を遮るように。

「説明は後だ」

ジャックが短く告げる。

声音は低く、抑えられている。

だがそこに含まれるものは、決して冷静さだけではなかった。

「先にエレナを寝室へ運ぶ」

有無を言わせぬ口調だった。

レオンハルトは、ただ頷くしかない。

＊

エレナを寝室へと運びこみ、必要最低限の手配を終えた後。

三人は、そのまま王太子執務室へと向かった。

扉が開かれた瞬間――

ヴィルヘルムの足が、わずかに止まる。

その視線が、部屋の奥へと向けられた。

「……レオンハルト、してやられたか」

低く吐き捨てるような声音。

眉間には、深い皺が刻まれていた。

「――だが、気付けぬのも無理はない。かすかな魔力の残滓しか感じられぬ」

レオンハルトが戸惑う間もなく、ヴィルヘルムは一歩踏み出し、その視線の先を鋭く睨みつけた。

そして――

空間を払うように、軽く手を振る。

その瞬間だった。

部屋の隅。

本来、何もないはずの空間が歪み――

ぶわり、と。

黒い靄（もや）が、噴き出すように現れた。

「なっ……！？」

思わず声を上げるレオンハルト。

それは視覚だけではない。

ぞわりと肌を這うような、不快な気配。

息を吸うことすらためらわれるような、明確な“悪意”を伴った魔の残滓。

「呪いの種だ」

ヴィルヘルムは淡々と言い切る。

その表情には、わずかな苛立ちが滲んでいた。

「……王宮全域を、しらみ潰しに調べる必要があるな」

その言葉は、現状の深刻さを雄弁に物語っていた。

王宮の内部にまで、すでに呪いは侵入している。

「レオンハルト」

ジャックが口を開く。

その声音は、驚くほど静かだった。

「魔塔の人間を総動員しろ」

命令は簡潔で、無駄がない。

だが、それがどれほど重大な事態を意味しているかは明白だった。

「……承知しました」

即答するレオンハルト。

それでもなお、押し込めきれない疑問が胸の内に渦巻く。

「ですが……何が起きているのですか」

その問いに。

ジャックとヴィルヘルムは、これまでの経緯を簡潔に語った。

エレナの誘拐。

呪いの仕組み。

そして――彼女の選択。

語られる内容は、どれも常軌を逸していた。

「……何ということを……っ」

レオンハルトの拳が、強く握られる。

怒りが、震えとなって滲み出る。

守るべき存在が、ここまで踏みにじられた。

その事実が、許せなかった。

「エレナの首には呪いの魔道具がはめられていた。恐らく、真実を告げられぬ様に」

執拗な悪意を感じる一同。

「エレナを救うには」

ヴィルヘルムが、静かに言葉を継ぐ。

「呪いの大元を断つ必要がある」

その視線は、どこか遠くを見据えていた。

「おそらくは、公女付きの侍女の仕業だろう。だが――」

わずかに言葉を区切る。

「決定的な証拠が、まだない」

悔しさを押し殺すような声音だった。

力があっても、証明できなければ動けない。

その歯痒さが、滲んでいる。

その沈黙を破ったのは、レオンハルトだった。

一瞬だけ目を伏せてから、顔を上げた。

「……僕が、囮になります」

静かだが、はっきりとした声。

二人の視線が、一斉に向けられる。

「僕を餌にすれば、必ず動くはずです」

その瞳には、迷いがなかった。

覚悟が、宿っている。

「ふむ……悪くない案だな」

ヴィルヘルムが、わずかに口元を歪める。

「実行に移せば、痕跡は確実に掴めるだろう」

冷静な評価だった。

「必ず……見つけます」

レオンハルトは、強く言い切る。

その決意は揺るがない。

「頼む」

短く応じたジャック。

だが――

その表情には、何の感情も浮かんでいなかった。

怒りも、悲しみも。

何もかもを押し殺した、無機質な静けさ。

それが、かえって異様だった。

レオンハルトは、思わず息を呑む。

（……叔父上が、こんな顔をするなんて……）

これまで一度も見たことのない空気。

その静けさの奥に潜むものを想像し、背筋に冷たいものが走る。

それは、嵐の前の凪のようで。

あるいは――

すでに壊れてしまった何かの、名残のようでもあった。