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第三十話：命の対価

エレナの身体が崩れ落ちた、その瞬間だった。

ジャックを蝕んでいた呪術が、音もなく引いていく。

肌にまとわりついていた重苦しい圧が消え、空気がわずかに軽くなる。だが、その変化を喜ぶ者は、この場には誰一人としていなかった。

「……っ」

ヴィルヘルムは即座にエレナのもとへ膝をつき、治癒魔術を展開する。

高度に編まれた術式が幾重にも重なり、淡い光となって彼女の身体を包み込む――はずだった。

だが。

――効かない。

まるで拒絶するように、魔術そのものが霧散する。

「そんな、馬鹿な……これは、まさか――」

わずかに見開かれた瞳に、隠しきれない動揺が滲む。

腕の中のエレナは、今にもその呼吸を手放してしまいそうなほどにか細く、生命の気配が急速に薄れていくのが分かった。

「チッ……最後の手段だ」

低く舌打ちをひとつ。

「耐えろ、エレナ」

次の瞬間、ヴィルヘルムの周囲の魔力が質を変える。

常の魔術とは明らかに異なる、禁忌の領域に触れるそれ。

彼は躊躇わなかった。

エレナの身体に手をかざし、静かに、しかし確実に術を発動させる

時間そのものへ干渉し、生命活動を停止させる――仮死へと封じる禁術。

次の瞬間。

彼女の呼吸が、止まった。

微かに上下していた胸が、ぴたりと静止し、その身体はまるで精巧に作られた人形のように、完全な静寂の中へ閉ざされた。

「時間に干渉する魔術……だと……？」

呆然と呟くリヒト。

「伝承の中の話かと思っていましたが……」

マックスの声にも、隠しきれない驚愕が滲む。

常識の外にある術。

それを行使した代償は小さくない。

「…………ぐっ」

ヴィルヘルムの身体が、わずかに揺らぐ。次の瞬間、口元から血が零れた。

それでも彼は崩れない。

ただ、深く息を吐き、エレナを見つめる。

一方で。

呪いから解放されたジャックは、よろめきながらも立ち上がると、まるで引き寄せられるようにエレナのもとへと歩み寄った。

その足取りは重く、どこか現実を踏みしめていないかのように覚束ない。

そして――

彼女を、見た。

「……いったい、何が起きている」

掠れた声。

理解が追いついていない。

ただ、目の前の現実だけが、冷たく突きつけられている。

ヴィルヘルムは、そんなジャックを一瞥した。

珍しく、その表情には苦みが浮かんでいる。

「おそらく……お前に呪いがかけられていた」

静かに、だが確信をもって告げる。

「しかも、相当に狡猾なものだ」

「……俺に？」

思い当たる節など、ない。

だがヴィルヘルムは構わず続ける。

「お前の内に“種”を植え付けたのだろう。普段は気づかぬほど弱く、しかし確実に増殖する類の呪いだ」

そして、わずかに眉間に皺を寄せる。

「エレナと触れ合うことで、芽吹くよう仕組まれていた」

「……ッ」

酷な内容に息を詰めるジャック。

空気が、重く沈む。

「一気に活性化し、命を奪う段階へと移行する……そういう類の呪いだ」

その場にいた誰もが、言葉を失った。

あまりにも悪質で、あまりにも冷酷な構造。

「そして、呪いの解除は――」

ヴィルヘルムは一瞬だけ言葉を止めた。

奥歯を噛み締める。

込み上げる感情を押し殺すように。

「……エレナの生命力だ」

その一言が、静かに落ちる。

空気が凍りついた。

ジャックの瞳が、大きく見開かれる。

ヴィルヘルムの視線が、エレナの首の魔道具を捉えた。

「魔道具で真実を話せない様にされたのだろう……。辛かったな、エレナ」

悲し気にそう呟くと、魔力を込めて魔道具を壊した。

理解したくない現実が、逃げ場を与えられぬまま突きつけられる。

マックスも、リヒトも、何も言えなかった。

ただ、その重さだけが、場を満たしていく。

やがて。

ジャックは、ゆっくりとエレナを抱き上げた。

壊れ物を扱うように、慎重に。

「……エレナ、帰ろう」

穏やかな声だった。

「ここは寒いだろう。皆が待っている」

まるで、ただ眠っているだけの彼女に語りかけるように。

その視線は、一度も逸らされない。

「マックス、リヒト」

低く、しかしはっきりと命じる。

「この施設で証拠となりそうなものを、すべて回収しろ」

二人は、無言で頷いた。

背を向け、動き出す。

その間も。

ジャックは、エレナから目を離さない。

腕の中の温もりが、今にも消えてしまいそうで。

それを、繋ぎ止めるように。

やがて――

誰にも聞こえぬほどの小さな声で、彼は何かを呟いた。

その表情からは、何も読み取れなかった。

悲しみも、怒りも、絶望も。

すべてを奥底に沈めたまま――ただ静かに、そこに在るだけだった。