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第一話：令嬢の本音、最強騎士に聞かれました

王宮大広間は、華やかな喧噪に包まれていた。

色とりどりのドレスが視界を埋め、シャンデリアの光が宝石に反射する――正直、目が痛い。

「ああ……また始まったわ」

私はエレナ・フォン・ローゼンバーグ。

十五歳、王都でも指折りの伯爵家の娘。

今夜は、貴族社会に正式に顔を出すための社交界デビュー。いわゆる“お披露目”の日だ。

けれど、正直に言おう。

この上流階級の虚飾合戦には、開始十分でうんざりしている。

表向きは完璧な令嬢の笑みを貼り付け、優雅にお辞儀を返す。

その一方で、心の中はすでに荒れていた。

（皆さん、その笑顔の裏で何を考えてるんですかねぇ。

「宝石、少なくない？」とか

「最近、太ったんじゃない？」とか……）

視線の端では、母が必死に私を“売り込んで”いる。

「まぁまぁ、うちのエレナったら。

普段は控えめで、人前に出るのが得意ではないのですけれど、

今夜はこの日を楽しみにしておりましたのよ」

（……それ、昨日まで部屋に引きこもってた私を見ながら言う？）

私は曖昧に微笑みながら、内心でそっと溜息をついた。

前世では、ごく普通の主婦だった。

穏やかな夫と、可愛い小学生の娘。

毎日料理して、洗濯して、掃除して――それだけで、ちゃんと幸せだった。

それがどうして、今はこんな場所にいるのだろう。

煌びやかな世界。

笑顔と計算が飛び交う社交場。

正直、息が詰まりそうだ。

「……失礼いたします」

私は母に小声で断りを入れ、静かにその場を離れた。

「少し、夜風に当たりたくて」

そう言って向かったのは、人気のない裏庭だった。

人混みを抜け出し、

そこで、ふと視界に入ったのは――

銀髪碧眼の青年。

黒の軍服を纏い、精悍な佇まいで人々を魅了していた。

王弟にして騎士団長、ジャック殿下。

噂に違わぬ美貌……いや、噂以上だ。

だが、その周囲は見事なまでに令嬢だらけだった。

思わず苦笑し、そっとその場を離れる。

「……はぁ」

気づけば、ため息がこぼれていた。

金持ち自慢、家柄自慢、美貌自慢。

さっきから耳に入るのは、そんな話ばかりだ。

いつの間にか、庭の片隅にある東屋まで来ていた。

ここなら、しばらく一人でいられるはず。

壁にもたれ、ポケットから手鏡を取り出す。

映るのは、地味な装いに身を包んだ白金髪の令嬢。

……少なくとも、自分ではそう見せているつもりだった。

「……まったく」

ふと空を仰ぐと、満月が浮かんでいた。

月を眺めると、なぜか心が落ち着く。前世からの癖だ。

「旦那さんと、娘ちゃん……元気かなぁ……」

胸の奥が、ちくりと痛む。

顔も名前も曖昧なのに、失った事実だけはやけに鮮明で。

「……まぁいいや。深く考えても疲れるだけだし」

――そして、つい口をついて出た。

「貴族って、マウントしか考えてないのね……クソッタレ」

――背後で、茂みがガサッと揺れた。

振り返ると、月明かりに照らされた漆黒の軍靴。

視線をゆっくり上げると――

そこにいたのは、王弟ジャック殿下だった。

驚いたように、少し困った顔でこちらを見ている。

（……今の、聞かれた？）

血の気が一気に引いた。

「あ、あの……！

決して、悪口など言っておりませんで……！」

必死に取り繕う私の前で、彼は口元を押さえ、笑いをこらえていた。

「いや……面白い令嬢だな」

「……へ？」

「普通なら、『月が綺麗ですね』くらい言うものだが……君は違う」

（やっぱり全部……！）

冷や汗が止まらない。

彼はゆっくりと距離を詰め、碧の瞳で私を見下ろした。

その威圧感に、思わず一歩後ずさる。

「ところで」

「……は、はい」

「『クソッタレ』と言っていたね？」

「ひぃっ！」

――完全アウト。

終わった。明日には処刑かもしれない。

……そう思った、その瞬間。

彼は、楽しそうに笑った。

「いい度胸だ。久しぶりに、面白いものを見つけたよ」

こうして私は――

王国最強の騎士団長との、

最悪で最高な出会いを果たしたのだった。