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全国大会編⑨・「分岐点」

後日。

練習が終わり、グラウンドに夕方の風が流れる。

選手たちの笑い声は遠ざかり、ボールの転がる音も止んでいた。

監督はベンチに腰を下ろし、手元のメモに目を落とす。

――三試合。

最初の二試合は、危なげなく勝利。

だが、最後の社会人チーム。

（……厳しかったな）

ページをめくる指が止まる。

（もし、あのまま続いていたら――）

考えが、そこで途切れる。

足音がひとつ、近づいた。

「監督」

顔を上げる。

相沢だった。

まだ練習着のまま。汗も拭ききっていない。

「どうした、キャプテン」

相沢は一瞬、言葉を探す。

そして、口を開いた。

「……最近、羽谷に集まりすぎてませんか」

風が、止まる。

監督はすぐには答えなかった。

「勝率は高い形だとは思う」

率直な言葉。

事実でもあった。

県大会以降、内容も結果も安定している。

相沢は小さく頷く。

「はい。強い形だとは思います。ですが……」

言葉が続かない。

間違っていないからこそ、言いづらい。

監督が静かに促す。

「どうした、キャプテン。共有したい。選手目線でしか見えないものもある」

一拍。

「気を使わずに言ってくれ」

相沢は息を整えた。

「……強すぎる気がするんです」

監督の視線が、わずかに動く。

「強すぎる？」

「羽谷が触れば前進できる。崩せる。決まる」

言葉を選びながら、続ける。

「だから、みんなまず羽谷を見る」

自分の手を見つめる。

「それ自体は悪くない。でも……」

言葉が止まる。

監督が、その先を引き取った。

「羽谷が消されたら、止まる」

相沢の目が、わずかに開く。

「……気にはなっていた」

低い声。

責める響きではない。

共有だった。

「エースを使うのは間違いじゃない。むしろ正解だ」

監督はグラウンドを見る。

「だが、それに慣れた瞬間――チームは考えなくなる」

静かな言葉が落ちる。

相沢は息を飲む。

「俺たち、羽谷に預けてるだけかもしれません」

監督は首を横に振った。

「預けることは悪くない。信頼だ」

そして、少しだけ目を細める。

「だが――信頼と依存は、似ている」

その境界は、曖昧だ。

沈黙が落ちる。

遠くで、誰かが蹴ったボールの音がした。

相沢がゆっくりと口を開く。

「……今、変えた方がいいですか」

監督はすぐには答えない。

勝率。

時間。

全国まで、残り一週間。

（今、崩すのか）

思考が巡る。

やがて口を開く。

「今の形は、全国でも通用する可能性が高い」

それもまた事実。

「だが――」

一拍。

「通用することと、成長することは別だ」

相沢の胸が、わずかに熱を帯びる。

監督は立ち上がった。

「俺も迷っている」

その一言に、軽さはない。

むしろ重みを増す。

完璧ではない。

だが、考えている。

それが指揮官だった。

「お前はどう思う」

相沢は迷わなかった。

「羽谷なら、気づいています」

その瞬間。

ベンチ横の通路から、足音がひとつ。

二人の視線が向く。

立っていたのは――羽谷だった。

「お話し中、すみません」

監督は小さく息を吐く。

「……お前もか」

羽谷は少しだけ目を細めた。

「少し、話せますか」

夕暮れのグラウンドに、夜の気配が落ちていく。

全国大会まで、残り一週間。

チームは今、分岐点に立っていた。