第９話「採掘船救助依頼」
洋上を一隻のボートが漂っていた、燃料も尽きたボートはただ波に弄ばれるのみ。
そのボート上に１人の女性、ぐったりとしていて動く様子は無かった。
「お、お父さん・・・必ず・・・助けを・・・」
女性はそんな言葉を呟き続けていたが、それに耳を傾ける者はおらず彼女の命は消えかけていた。
そんな時だった、少女の乗るボート接近して来る船いや艦があった。
それは艦尾に剣と盾を持った女神が描かれた旗を掲げた駆逐艦であった。
だが意識の無い彼女は気付かないままボートに揺られ続けていた。
「エルザ、こうなったらお前だけでもここから逃げるんだ。」
「そんな・・・お父さん、私１人だけなんて。」
「お前だけだったら何とか逃げられる、俺達が注意を引き付けるからな。」
「そして助けを呼んで来てくれ、頼めるのはお前だけだエリカ。」
「分かりましたお父さん、必ず助けを呼んできます、だから・・・」
そこでエルザは意識を取り戻し、自分が固いボートの底でなく、柔らかいベットの上に居る事に気づく。
「ここは・・・？」
ベットの周りは白いカーテンで囲まれていて自分が何処に居るか分からなかった。
助けられたのだろうか？燃料が尽き漂流している所を・・・
エルザがそう思っていると、カーテンが開けられ誰かが覗き込んでくる。
「どうやら気付いた様ですね、気分はどうですか？」
自分とそれほど歳の違わない白衣を着た女性が話し掛けてくる。
いくら何でも医者には見えなかったので、エルザは看護師だろうかと思いながら答える。
「はい、それほど酷くは・・・あの此処は？」
エルザの答えに看護師は微笑んで答える。
「それは良かった、ああここはまほろばの医務室ですよ。」
「まほろば・・・守護天使様の！？」
突然起き上がりそう聞いて来るエルザに看護師は思わず後ずさってしまうのだった。
医務室のドアからノックの音がすると、看護師は椅子から立ち上がり答える。
「どうぞ入って下さい艦長。」
ドアが開けられ恵理香が入ってくる、それをエルザがじっと見つめる、守護天使については話には聞いていたものの会うのは今回が初めてだからだが。
「まほろば艦長の牧瀬 恵理香です、はじめまして。」
恵理香は微笑んでエルザに話し掛けてくる。
「あ、はい始めまして、エルザと言います、助けて頂いてありがとうございます。」
思わず緊張してしまう、同じ歳の様だけどやはり伴っている空気が違うと感じるエルザだった。
「いえ気にせずに・・・それでお父さん達を助けてほしいそうですが、状況を教えて下さい。」
そんなエルザの態度に内心苦笑しつつ恵理香は状況を尋ねる。
エルザと父親達は新しい鉱石、通称Ｋ鉱石を探して北方海域に採掘船で来て、ハワード島の入り江で試掘を始めた直後にシーサーペント達の襲撃を受けてしまった。
幸い用心の為に設置した機雷で何とか防いでいたが、突破されるのは時間の問題だった、その為エリカの父親は娘だけでも逃がそうと、島の反対側からボートで脱出させたらしい。
「お父さんを皆を助けて下さい、お願いします天使様。」
エルザは恵理香の両手を握り泣きながら懇願する。
「分かりました、必ず助けますから安心して下さい、あと天使は・・・」
「よろしくお願いします天使様。」
天使と呼ばないでと言おうとした恵理香だったがエルザは聞いてはくれなかった。
艦橋に戻った恵理香は直ちにハンターギルド長のレイアと連絡を取る。
『なるほど状況は分った、でもそうなると厄介だな。』
連絡を受けたレイアは状況を考えそう答える。
へたをすれば入り江の奥にいる救助者達に攻撃が及ぶ恐れがあるからだ。
『牧瀬艦長やれるか？』」
「非常に困難な救助ですが・・・まほろばと優秀な乗員達が居ますので問題ありません。」
まほろばと乗員達に絶大な信頼を持つ恵理香の発言に乗員達は艦長の信頼に応え様と決意を新たにする。
言っておくが恵理香は乗員の士気を鼓舞する積りで発言した訳ではない本当にそう思っているからこそなのだ。
恵理香らしいとレイアは微笑む、今更ながらに彼女が守護天使と呼ばれる意味を理解する。
『それでは頼むぞ牧瀬艦長。』
連絡を終わり一息付くと恵理香は艦橋に居る乗員達に命じる。
「それでは本艦もハワード島へ向かいます。」
「「「了解です艦長。」」」
皆の復唱に恵理香は頷くと傍らにいるロベリヤと優香に顔を向ける。
「と言う訳で申し訳ありませんがロベリヤ、この付近の繁殖地探しは一旦中断します。」
「分かったよ恵理香、状況が状況だからね。」
頷いてロベリヤは答える、今回の任務は彼女の要請による付近の繁殖地調査だったのだ。
「優香、潜航艇の準備をお願いします。」
「潜航艇？分かったわ恵理香。」
突然の問いに一瞬困惑の表情を浮かべたが優香だったが恵理香が何か思いついたと理解し承諾する。
３時間後まほろばはハワード島近海に接近していた。
「それじゃあの入り江はシーサーペントが繁殖地にしようと？」
艦橋で指揮を執る恵理香が傍らに立つロベリヤに問い掛ける。
「その可能性が高いね、シーサーペントにしてみれば目当ての場所に侵入されて怒り狂っているのかもしれないね。」
「それは・・・またとんでもない所に入り込んだものね、彼らは気づかなかったのかな？」
ロベリヤとは恵理香を挟んだ反対側に立つ優香が疑問を投げ掛ける。
「採掘船が北方海に来るのは始めで気が付かなかったとエルザさんは言ってましたから。」
恵理香は溜息を付く、様は海域に不慣れだったわけで、本当なら誉められた話ではないのだが。
とは言え見捨てるという事は海で生きる者としては出来ない話しだ、もちろん恵理香自身としても。
「艦長、ハワード島を確認しました。」
「了解です、潜航艇の準備は？」
センサー担当の報告に頷き優香に尋ねる恵理香。
「準備は終わったよ、でも潜航艇でどうする積もりなの恵理香？」
「このまままほろばで湾内に突入するのは危険があります、ですから潜航艇で侵入しシーサーペントを追い出します。」
恵理香の答えに優香はもちろんロベリヤと乗員達も驚く。
「・・・それしかないか。」
ロベリヤが溜息を付きつつ賛同すると優香も肩を竦めつつ言う。
「確かに外洋に引っ張り出されば戦いようはあるわね。」
「危険はありますけどそれが最良だと考えます。」
恵理香は優香とロベリヤそして乗員達を見渡しながら言う。
「問題は・・・」
「ああ・・・」
「「「・・・・」」」
優香とロベリヤそして乗員達は顔を見合わせてからそう言って恵理香を見る。
「どうしかしましたか皆さん？」
不思議そうな恵理香に皆溜息をつく、これから彼女がどんな行動を取るか全員には分かったからだ。
そんな皆の反応の理由に気づく事もなく恵理香は戸惑った表情を浮かべるのだった。
プラットフォーム上のクレーンで海上に降ろされた特殊潜航艇Ｓ１はロックが外されると海中に潜行して行く。
「艦長、ご武運を。」
まほろばの左舷見張り所から副長と見張り員が潜行して離れて行く潜航艇Ｓ１を見送っていた。
その操艇室に恵理香と優香そしてロベリヤが居たがこの配置を誰も変えられなかったのは何時もの事だった。
恵理香は危険な任務を乗員達に任せるような事はしないし、それなら優香とロベリヤが一緒に行かない訳が無かったからだ。
やがてハワード島に近づいた潜航艇Ｓ１は海上にマルチセンサーポストを上げる。
恵理香はディスプレー上に映し出されたハワード島を確認すると優香とロベリヤに言う。
「それではハワード島湾内へ突入します！」
「ああ行こうか。」
「準備完了よ。」
潜航艇Ｓ１はハワード島へ接近し調査船の停泊して居る湾内に突入して行く。
やがて恵理香の見ているディスプレーに調査船とその傍に居るシーサーペントの姿が映し出される。
「シーサーペントを確認、距離１千。」
「了解です、ロケット弾発射用意、採掘船には注意して下さい。」
ロベリヤの報告を受け、即座に恵理香は優香に攻撃の指示を出す。
ちなみにロケット弾は特殊弾頭ではなく、通常弾頭のものに替えられていた。
前回の大型シーサーペント対応の為装備していたが威力が大きすぎて運用に不便があったからだ。
恵理香は潜航艇Ｓ１を静かに接近させて行く、獲物を前にシーサーペントは高ぶっているのか気づかない。
「発射方位をお願いしますロベリヤ。」
「方位０３０だよ恵理香。」
ロベリヤの指示通り潜航艇Ｓ１を恵理香はシーサーペントに向ける。
「照準よし、発射用意。」
理香はそう言うと潜航艇Ｓ１を浮上させる。
シーサーペントは浮上してきた潜航艇Ｓ１を見て咆哮を上げる、自分にとって危険な存在と認識して。
「発射！」
潜航艇Ｓ１の上部に装備されたランチャーからロケット弾が噴煙と轟音をあげて発射される。
迫って来るロケット弾にシーサーペントは身を翻し避けようとするが、避け切れず腹部に命中すると方向を湾外に向け逃走を図った。
「まほろばへ、シーサーペントが湾外に向かいました、迎撃して下さい。」
恵理香が通信機を作動させるとまほろばに迎撃をする様に連絡する。
「取舵一杯、シーサーペントへの攻撃用意。」
連絡を受けたまほろばでは副長指揮の元湾外に出てくるシーサーペントの迎撃態勢に入る。
「艦首ランチャー発射用意。」
『艦首ランチャー射撃用意に入ります。』
火器管制担当が副長の指示を復唱する。
艦首ランチャーが右舷に向けられ仰角を取る。
「艦長、目標データ入力完了、発射準備出来ました。」
副長は右舷見張り所に出ると、見張り担当と共に湾外に逃亡して来たシーサーペントを確認する。
「艦首ランチャー発射！」
『艦首ランチャー発射します！』
火器管制室からの復唱後まほろばの艦首ランチャーからロケット弾が発射されシーサーペントに向かって飛翔して行く。
「着弾！」
見張り員が着弾を確認して報告する。
潜航艇Ｓ１の攻撃でパニック状態だったシーサーペントはロケット弾を真正面から被弾し動きが止まる。
「艦首及び艦尾艦載砲撃ち方用意。」
まほろばの艦首と艦尾の艦載砲が動きの止まったシーサーペント向けられる。
『艦橋へ、照準完了です。』
「撃ち方始め！」
艦首と艦尾の艦載砲が副長の指示でシーサーペントへ向けて射撃を開始する。
最早シーサーペントは海上の動かない標的に過ぎず次々と命中する砲弾がよって肉片と化しどす黒い体液を撒き散らしながら海中に沈んでいった。
その後シーサーペントを撃破したまほろばに湾内から戻って来た潜航艇Ｓ１が収容されると恵理香達は艦橋へ向かう。
「採掘船に航行出来るか確認をお願いします。」
恵理香は通信室に艦内電話で指示する、傍には呼ばれたエルザが心配そうにその様子を見ている。
『採掘船より返信「救助を感謝する、我航行可能なり、乗員も全員無事。」との事です。』
その事を恵理香がエルザに伝えると彼女はほっとしたのか涙を流す。
「大丈夫かい？」
そんなエルザにロベリアがハンカチを差し出して慰める、流石は男顔負けのイケメンだなと恵理香は思う。
「・・・恵理香、私は女なんだけど。」
「いや何で私の考えている事が分かるんですか？」
一瞬疑問に駆られるがあまり深く考えるの止める恵理香だった、まあ何時もの事だしと思って。
「艦長、採掘船より出発用意が出来たとの連絡です。」
「それでは帰港しましょう。」
副長の報告に恵理香が帰港の指示を出すとはほろばは採掘船と共に中央港に向かうのだった。
中央港に到着し接舷すると恵理香はエルザとロベリヤそして優香と共に桟橋に既に接舷していた採掘船に向かう。
近付くと採掘船から降りてくる船員達、その中の１人の男性がエルザを見ると驚いた表情を浮かべる。
一方恵理香達と歩いていたエルザもまた驚いた表情を浮かべ、その男性の元へ走りだす。
「お父さん！」
「エルザ。」
駆け寄って来たエルザを男性は抱きしめる、どうやらその男性が父親らしい。
２人は無言で涙を流しながら抱き合う、周りの船員達もその光景を同じ様に涙を流し見ている。
「良かったですね。」
恵理香は感慨深くそれを見て言う、こういう光景を見られるなら危険を犯してまでやっただけはあると。
「そうだね・・・良かったよ。」
ロベリアがはそう言って少し悲しい様な表情を浮かべる、自分と父親の事を考えたのだろう。
「はいまったくですね。」
優香もそう言って微笑む、彼女も嬉しそうだった。
そんな光景の中、恵理香は自分の父親の事を考える。
この世界に来る前の記憶は殆んど失われていたので果たしてどんな父親だったかは分からない。
一方恵理香なった今の状態について言えば、幼い頃失ってしまった為にこちらも曖昧なものだった。
そう考えると、エルザとその父親の姿は恵理香にとっても複雑な思いがあるものだった。
そんな思考に恵理香が落ち込みそうになった時、彼女の左右の手が誰かの手に包み込まれる。
「「恵理香・・・大丈夫？」」
それは何時の間にか両隣に立っていたロベリアと優香だった。
「・・・大丈夫ですよ２人共、ありがと心配してくれて。」
微笑みながら恵理香はロベリアと優香の手を握り返して答える。
「気にしなくてもいいさ。」
「うん。」
ロベリアと優香はそう言って微笑み返す、それは麗しい女性達の友情に見えたが、残寝ながらそう思っているのは恵理香だけだったが。
そして此処に妹至上主義の万理華が居たらなら『私の恵理香ちゃんが取られちゃう！？』と騒ぎになっただろう。
そんな時エルザと父親は恵理香達に頭を下げてくる、もちろん周りの船員達も一緒に。
こうして採掘船救出作戦は無事終了したのだった。
その後の話しだが、採掘船の乗員達は一旦ハンターギルドに向かった、もちろん助力を得る為にだ。
そしてハンターギルドの支援の下採掘を続ける事になった彼らが夢のＫ鉱石を発見するのは暫らく後の話しになる。
業務日報
救助した女性からの採掘船救出依頼完了。
乗員に死傷者は無く、採掘船にも重大な損傷無し。
無事に中央港に曳航し以後はギルドに一任した。
報告者：牧瀬商会所属駆逐艦まほろば艦長牧瀬 恵理香。
