002 背負うモノと担がれるモノ
「少し時間が欲しいんだけど、大丈夫かな。君たちに敵意がないことにも、僕が魔王になるっていうことにも頭は追いついたんだけど。少しこれからどう動いていくべきかを一人で考えたいんだ」
「承知しました。我々も下級魔族への通達など、王の即位の準備を進めておきますので御ゆるりと……王よ、宜しければ一つ願いを聞いていただけますか」
高位悪魔種の男は恭しく頭を下げ僕の言葉を待つ。相手が人間であれば警戒の必要はなく、何気なく僕にできることなら任せてよ!とでも言っていたかもしれない。
しかし、悪魔種には“契約”という力がある。敵意がなくとも相手は悪魔種。人が良さそうとはいえ、狡猾にして残虐な種族として知られる彼を目の前にして心を許しかけていたことに気づき警戒を強める。
“契約”・・・言葉に魔力を込めて契約を行う。契約者は最も大切なものを失う代わりに望みを叶えるための力が与えられる。大切なものへの執着心が強いほど、与えられる力は大きくなる。
「言ってみて、僕にできるかは分からないけど」
当たり障りのない返答。約束が成り立たない限り“契約”は発動しないはずだ。
「王よ、私のことをアスモダと呼んではいただけないでしょうか」
「アスモダ?名前で呼べば良いの?」
少し拍子抜けした。すり寄って来たのは警戒を薄めて契約で僕を縛るつもりだったんじゃないかと考え過ぎてしまった。
「悪魔種は真名を持ちます。この真名を他人に知られると我々は真名の制約の元、真名を知る者を主人とし、絶対服従の呪いにかかるのです。」
「絶対服従……ってことは、先代の魔王にも名は教えていたの?」
アスモダは首を振り、男の僕から見ても惚れ惚れするような微笑みを浮かべた。
「絶対服従とは言いましたが、抜け道はそれなりにありまして。この呪いも魔法の一種ですので主人となる者との間に力の差がなければ抵抗は可能なのです」
力の差、この言葉に驚かざるを得ない。この言葉が意味するのは今までの魔王とアスモデの間にはそれが無かったということなのだから。
「もしかして、アスモダって今までの魔王よりも強かったりする?」
「どうでしょう。挑むつもりも、その必要も感じた事が無かったので。私は3代目魔王、龍種の始祖直系である‘大樹の龍ヴェラルク様’より魔王候補の育成を頼まれていましたから」
衝撃の新事実。アスモダは4代目以降の魔王の教育係だったようだ。
名を呼んだからか急にアスモダは表情を変え、笑みを浮かべるようになった。正直気持ち悪い。
間違いなく美形、魔性というか人身掌握のために作られたであろう表情にはまるで不自然さがなく。魔力の流れに見られる些細な変化を頼りに本心を見なければすぐに魅了されてしまいそうだ。
「アスモダが凄く強いのは分かったんだけど、結局なんで急に真名を教えようと思ったの?」
絶対服従というリスクを負ってまで真名を教えるメリット、それが僕にとって不利なものである場合、今ここでこの高位悪魔と闘わなくてはいけない。
僕はアスモダの魔力の流れを見ながら彼の本心を探ることにした。
「真名の制約には呪いの他に、能力の向上という効果があるのです。今も主人が私の名を呼んでくださる度に私の力が強化されていくのを感じますし。私の父曰く、主人の力に応じて強化は強まるようなので、あの先代魔王を倒した新たな王と真名の制約でどこまで力が強まるのか楽しみでもあるのです」
呼び方が王から主人に変化したことにはツッコまない、後ろで騒いでた猫の獣人が耳をピクピクとさせながらギョッとした表情でこちらを見ていることも気にしない。
「今までの魔王でダメだったなら僕でも効果は少ないと思うけどな」
素朴な疑問、歴代の魔王でも満足のいく強化がされなかったなら僕との制約で得られるも大差ないのでは?という僕の一言で、アスモダは先ほどまでの浮ついた表情を一気に驚愕の表情へと変えた。
「何をおっしゃいますか。主人が一騎討ちにより仕留めた魔王は教え子の中でも最強、初代魔王である獣人種の始祖返り。それをアッサリと倒してしまうのですから、私が戦っても傷をつけることができれば良い方でしょう。それ故に必ず強化は施されるでしょう」
「その強化と呪いは釣り合ってるの?今以上に強くなる必要も無いと思うんだけど」
「呪いにより主人に逆らえなくなることはデメリットでもありませんよ。元より裏切るつもりも逆らうつもりもありませんから。若く血の気が多い魔族であれば命知らずに戦いを挑むかも知れませんが、高位魔族の私のような世代であれば魔力量を見て敵うかどうかの判断は付きますから……」
アスモダは浮かべていた笑みを止め、真剣な表情に少しの苛立ちを隠して話し始めた。身体から漏れ出る魔力が空気をピリつかせ、騒いでいた魔族も空気に当てられたのか息を潜めた。
「主人、私の配下には優秀な密偵がおりまして。人間界にて人族の様子を探らせているのですが。どうやら、近々勇者なるお飾りを筆頭にクルト聖教会が動き始めるようです。我々魔族の殲滅を目的に」
「教会が⁉︎」
ビッグネームの登場に驚きを隠せない。周囲の魔族たちの反応を見る限り、情報が新鮮なものであることが窺える。
クルト聖教会。英雄である初代王の旅の同行者‘聖人クルト’が設立したと云われる宗教団体である。クルトの死後、貴族や大商人との癒着が噂され始めるとクルトの教えから外れた理念を掲げて活動している、利益団体として知られている。
国の上層部にも教団のメンバーは入り込んでいて、国としても手を焼いていた団体なのだ。
「教会が……一体何のために」
「どうやら、国の上層部に入り込んだお仲間でも救えない不正の証拠が見つかったとかで、慌てて信頼を得ようとした結果のようですね。教皇の孫を勇者として担ぎ、魔界侵略の準備を行なっている様です。話し過ぎましたな。我々は即位の準備に取り掛かります。話も長くなりましたし、お疲れでしょう。案内を付けますので、お部屋にて、ご寛ぎください」
魔王討伐に始まり、魔王への即位、自分の隠された力の秘密、高位悪魔との契り、そして人間界の一大勢力‘クルト聖教会’の怪しい動き。
魔王が背負わなくてはならないものの量は物語の英雄以上に多いのかもしれない。
3,000文字まで400くらい足りなかった((
日々精進いたします。
アスモダと主人公の会話ばかりで申し訳ない。次回ヒロイン登場（予定）＋主人公の名前発表です。
魔王継承戦で名乗った設定なので、中々名前を誰かに呼ばせる機会がなかったのですが、ヒロインなら名前呼び安定だよね♪ということで。
拙い文章ですが、読んでいただいてありがとうございます。
それではまたお会いしましょう!
See you next time!
