001 引き継ぎ資料は忘れずに
人間では実力者が束になってようやく対応できるような高位の魔族が騒ぎ立てる中、この騒ぎの原因である僕は一人立ち尽くしていた。
「一体どうして、こうなった……」
幼い頃母が読み聞かせてくれた魔王を封じた王が大陸に散らばっていた人間を纏め国を築いたという英雄譚。
人を守るために戦う英雄に憧れ、自分も人間を守るため悪しき魔族の王を封じたいと英雄を夢見て、幼い頃から力を求めて修行に明け暮れた。
そして、確かに僕は物語の英雄と、初代王と同じように魔王と戦い勝利した。少し違ったのは僕には共に歩んでくれる仲間がいなかったことだろう。
「魔王様が討ち取られたぞ」
「人族との一騎打ちで破られたそうだ」
「人族?鬼の力を継いでいたぞ」
「まさか混血か?それで、あの力……始祖返りか」
「新しい王が生まれたぞ」
親玉を討ち取ったんだ、敵討ちの連戦を想定していた僕はあっけに取られてしまった。
魔王を討ち取った後、僕が受けたのは攻撃ではなく、賞賛と次代の魔王という名であった。
「新たな我らが王よ」
慌ただしい喧騒の中、魔王の側近だったと思われる男が声をかけてきた。黒髪に爬虫類のような眼、黒い翼を持ち人族では到底辿り着くことがないであろう魔力を体に宿している。
「高位の悪魔種か、丁度いいや。なぜ君たちが僕を殺そうとしないのか教えてくれないか。王を倒されたというのに誰からも敵意は感じ取れないし」
「なるほど、鬼の血を使っていたので魔王の座の継承法はご存知かと思いましたが。本当にご存知なかったのですね」
「魔王の継承?親族だったり血の連なる者から選ばれるわけじゃないのかい?」
「人族はそうですが、魔王の名は血筋だけでは継承ができないのです。魔王は始祖の交わりによって生まれた始祖直系の家の者が、始祖の残した智力・魔力・魅力・心力・見力の五つの才を見出す遺物に認められた者が魔王との一騎打ちに勝利することが必要なのです」
聞き慣れない単語が幾つかあったが、それを差し置いてでも聞きたい疑問が生まれた。
「えっと、魔王との一騎打ちは分かった。ついさっき終えたばかりだからね。でも、その始祖さん?が残した遺物っていうのに心当たりがないんだけど」
高位悪魔は困惑からか少し魔力の流れを乱したが、顔は一ミリも表情を動かすことなく話し始めた。
「直系の魔族が対策と研鑽を積み、ようやく挑むレベルに到達する遺物の試練を無意識でこなすとは……。実を申し上げますと、この魔王城の魔王部屋に辿り着くまでの各階層が試練の間となっていまして、各階層のトラップが試練なのです」
「ということは、あのモンスターだったりカラクリ部屋が試練だったわけか」
「ええ、その通りでございます」
どうやら俺は魔王を倒しに来たはずなのに、知らず知らずの内に魔王の座を正当に継承してしまったようだった。
「ここからどうするのが正解なんだろうか」
素朴な疑問だった。素朴と呼ぶにはスケールのでかい中身ではあるが、魔王となってしまった以上国に戻っても居場所があるか分からない。
何より僕が国に戻ることでここにいる高位魔族がぞろぞろと付いてくるようなことになれば間違いなく戦争が起こり、人間界は崩壊する。どうしたものかと頭を悩ませている様子を見かねたのか高位悪魔は言った。
「王のしたいままにお過ごし下さい。我ら魔族は上位の者につれ求められるものが多くなりますが、根本的には力こそが絶対という考え方なのです」
「したいままに?」
「はい、王が望むままに我々は動きます。気に入らない種族を滅ぼせと命じられれば種族の長はすぐに首を差し出すでしょう。拒みたければ魔王の座を奪えば良いだけですから」
物騒な例だったけど、魔王という座が持つ絶対的な権力は理解できた。要は今後の魔族全体の動きは僕次第というわけで、何というか魔王を倒して人族を守りたかっただけなのに魔王を倒したら背負うものが一気に増えたな。
「とりあえず、分からないことを今全部教えて貰えるかな?そもそも始祖っていうのは何なのかとか、僕が始祖返りだとか、なぜ魔族は人族を襲うのかとか」
「かしこまりました。では、一つずつ説明させていただきます」
こうして高位悪魔の魔界講座が始まった。
「先ず、先代との一騎打ちで使用されていた鬼の力についてお話ししますが、ご自身のお力についてはどこまでご存知でしょうか」
「ずっと異質な身体強化魔法の一種だと思ってたけど、魔界に来てから違うなって確信はしたかな。ずっと、人間界の魔法と自分の魔法に使う魔力の流れが違うことが気になってたんだけど、こっちの人達が使う魔法を見て同じだって気づいたから」
「王がお使いになられた力は鬼人種の固有魔法“血塗装束・纏”に近いかと思います。」
“血塗装束・纏”・・・敵を倒せば格が上がるのには理由がある。戦闘を介して強い魔力が弱った魔力を取り込むのだ。この魔法は取り込んだ魔力の質よって変化を起こし強化される。つまり、鬼人という種族は多くの敵を倒せば倒すほど固有魔法の力が強くなる種族だということらしい。
「僕の魔法が鬼人族のそれに似ているということは分かったんだけど、なんで僕がそれを使えるのかが謎なんだよね。僕の家は人族第一主義って訳じゃないけど、身内にも魔族に襲われた人はいて魔族が嫁ぐことなんてできないと思うし、他に同じ魔法を使える人はいなかったから」
「おそらく人間が国を興す頃に交わったのかと、当時の魔王は何かに取り憑かれたあのように人柄が変わり見限って人間側に付いた者も少なくありませんでしたから」
なるほど、どうやら建国から今までの間に伝承も故意か事故かは分からないけど、抜け落ちているみたいだ。
「そして、我々が人族を襲う理由と始祖返りについてですが。この二つはかなり密接な関係にあるのです」
「どういうこと?」
「魔族と魔族の子は親と同等か少し上くらいの実力を持つことがほとんどなのですが、人族と魔族の間に生まれる混血には始祖に近い力を持つ者が生まれる可能性がありまして、そのような者を始祖返りと呼ぶのです。」
「だから人間が必要だったのか」
納得がいった。人族の中で魔力の高い人間は大体が貴族だ。魔力が多いほど武勲を挙げ出世しやすく。そうした魔力の多い者同士からは魔力の多い子が生まれる。
だから、魔族からの襲撃が貴族には多い。
歴史学者が提唱した『魔力量の多い人間が魔族にとっての脅威なため幼い内に殺される』という説が近代まで通説となっていたが、魔道具の普及により、娘が拐われた貴族からは『娘に持たせた魔道具で娘が無事なのは分かっている』といった話も上がり始めた。そして、この貴族の意見を裏付けるかのように、同様の話が増え始め。いつからかこのようなフレーズが貴族社会には広まった。
魔族は貴族を殺していない。貴族の護衛の死体はあっても、襲われた貴族は必ず痕跡を残さずに消え去っている。
「魔族が人間を襲うのは始祖返りを生ませるためだったんだ」
「一応人を喰らう魔族もいますが、そのほとんどは豚や牛などの家畜でも代用可能なのです。寧ろ、豚や牛が育たず食べるものが無いからしょうがなく人に手を出すことの方が多いでしょうか」
「知らなかったよ」
「お力になれて光栄でございます。他に何かございませんか」
魔王の継承法、始祖返りについて、魔族が人を襲う理由……知りたいことは大体知れた。
これを知った上で僕はこれからどうするべきか。やはり、物語の英雄のようには中々上手くいかないな。
最後まで読んでいただきありがとうございます。
色々端折り過ぎだと思われたかもしれません。
主人公が魔王へと挑むまでの話はいずれ閑話として書き込む予定です。
なるべく更新できるように頑張りますので、応援よろしくお願いします‼︎
それでは、また次回お会いしましょう。
See you next time‼︎
