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205_要請

「落ち着きました。ロルフ殿、それと皆さま。かたじけない」

　軍本部の医務室。

　俺の目の前では、白髪と白髭を持つ紳士が、ベッドに腰をかけている。

　彼はロンドシウス王国の第一騎士団で副団長を務める男、フランシス・ベルマンだ。

　ヘンセンの軍本部を、この人が訪ねて来ようとは。

　明らかに只事ならぬ事態だが、傷病者を大勢で取り囲むわけにもいかず、この場には、俺のほか数名の武官と文官、および医務官が居るのみだ。

　もっとも、室外には当然、兵たちが待機している。

　相手は敵軍の幹部、しかもかなりの重要人物なのだ。

　本部全体が強い警戒感で満たされるのは当然である。

　ベルマンもそこには気づいているはずだが、特に気にした様子は無い。

「話に聞いたことがありますが、これは馬乳酒ですかな」

「え、ええ」

「実に美味だ。遠征で地方に行った際などは、その地特有のものを食すのが楽しみでしてな」

　ベルマンの手には、馬乳酒を綺麗に飲み干した椀があった。

　馬乳酒には酒精がほぼ含まれず、代わりに栄養価は高い。

　酸味が心地良く、疲れた者でも飲み易いため、傷病者へ供されることがあるのだ。

「ところ変われば文化も変わる。殊(こと)に、この種の発酵食は奥深い違いを見せてくれますな」

「まあ……そうですね」

　智者で鳴るこの人物は、魔族の文化にも知識を持っているようだ。

　とりあえず空の椀を持たせるのも悪いのでポットを手に取る。

「……では、良ければもう一杯」

「おお、有り難い」

　礼を言い、注がれた馬乳酒に口をつけるベルマン。

　味わい、僅かに相好を崩した。

「うむ」

　瞑目し、静かに頷いている。

　ティセリウス団長同様、この副団長も絵になる人物である。

「それでベルマン副団長、何があったのですか？」

　わざわざ腹の探り合いをする状況でもあるまいと、俺は単刀直入に尋ねる。

　ベルマンの方も同じ意見であったようで、簡潔に即答した。

「襲撃を受けたのです」

「誰に？」

　いつ、どこでよりも重要な確認。

　本来の敵である魔族から攻撃されたなら、俺たちのもとへ来るはずが無い。

「第一騎士団の部下たちからです」

「…………」

「団長を標的とした夜襲です。野営中のところを狙われました」

　味方が守る野営地で就寝しているところを、内部から襲われたのか。

　襲撃者たちも、やることが徹底している。

「野営と言うと、進軍中だったのですか？」

「そうです。ダオハン族との戦いへ赴く途上でした」

　聞いている情報と符合する。

　第一騎士団は東部を離れて移動を開始していた。

　彼らが向かった先は、ダオハン族支配地域なのではないかと予想されていたのだ。

　そこへ向かったリーゼたちが第一騎士団とぶつかる可能性があったが、状況はまた変わったらしい。

　何もかもが、目まぐるしく流転する。

　何人もの人間が、盤上に謀(はかりごと)を持ち込んでいるのだ。

「貴方がた連合がダオハン族への援軍を出しているなら、その軍と戦うのは第一騎士団ではありません。第一は機能を失いました。それ以上のことは私には分かりませんが、伝令は出した方が宜しいでしょうな」

　彼は嘘を言っていない。

　こんなことを偽るために、第一騎士団の副団長たる人物を単身敵地に遣るなど、策としてまずあり得ない。

　俺は武官の一人に目を向けた。リーゼたちに伝令を出すのだ。

　武官が頷き、部屋を出ていくのを見届けてから、俺はベルマンへ向き直る。

「それで、ティセリウス団長の安否は？」

「分かりません。敵襲に晒される中、逸(はぐ)れてしまいました」

「そうですか……」

「ただ、状況は極めて悪い。団長はかなり深く負傷しています。あの傷では、そう遠くまで逃げられないでしょう」

　ベルマンはここヘンセンまで逃げ延びてきたが、ティセリウス団長はそれが望める状況ではないらしい。

　重傷を負っていては、馬を駆るにも限度がある。それでは、いずれ敵に見つかるだろう。

　ただ、ティセリウス団長がそうも傷を負わされる姿は想像しづらい。

「ベルマン副団長。虚を突かれたとは言え、ティセリウス団長がそこまで後(おく)れをとるでしょうか？」

「敵が放った攻撃は、予想し得ぬものだったのです。団長も私も、まったく見たことの無い魔法攻撃を受けましてな」

「どんな魔法ですか？」

　問うと、ベルマンは目を伏せて息を吐いた。

　彼にしては珍しく、苦い顔をしている。

　椀を握る手に、少しだけ力が入っていることが分かった。

「雨のように降り注ぐ魔法です。その雨滴の一つ一つが、恐るべき殺傷力を持っていました」

「それは……確かに見たことがありませんね」

「ただ、聞いたことはあるのです。豪雨の如き光矢を降らせる弓があると」

　それを聞いて、ベルマンが見せている苦い顔の理由が分かった。

　襲撃者たちは、想像以上に危険な者たちだったのだ。

「弓……神器ですか」

「恐らく」

　相手が反動的な少数勢力でしか無いなら、ベルマンにとっても対応のしようはあるだろう。

　そもそも、中央にそういう者たちが居るのは、元より予想出来ていたことだ。

　だが襲撃者は、神器などというものを持ち出してきた。

　持ち出せるはずの無いものを持ち出し、しかも使い方を心得ている。

　つまり、ティセリウス団長を排除しようとしている勢力は、王国か教会の中枢と繋がっている可能性が高い。

「……そこまでの事態になっていたのですか」

　動乱の世。

　世界は、凄まじい規模と速度で動いている。

　歴史の流れを巨獣の歩みに喩(たと)えたのは、誰だったか。

　時代の鳴動というものは、決して止められないのだ。

「正直に申しまして、この老骨、これほどの状況は想像しませんでした」

「俺もです」

　ティセリウス団長が中央の不興を買っていたとは言え、彼女は重要な戦力なのだ。

　エミリーという、民の人気を集める次代の英雄が居たとしても、ティセリウス団長を排する理由にはならない。

　彼女は従属的とは言えず、中央にとって扱いづらい存在ではあったようだが、暗殺してしまうのは理屈に合わないのだ。

　俺の脳裏に、エーリク・リンデルの姿が浮かんだ。

　彼はかつて、第三騎士団の前団長、マティアス・ユーホルトを排除し、自身が団長に納まっている。

　今回、同じようなことをしている可能性はあるだろうか？

「…………」

　しかし、団を率いる地位を既に得ている現在、それをする利は無さそうに思える。

　彼の野心は中央へ向いているはずだ。

　他の騎士団の団長を追い落としても、さして彼の利益にならない。

　ましてティセリウス団長は中央での権勢を欲しておらず、かつ高官らとの関係も良くない。

　リンデルの栄達を邪魔する存在とは言えないのではないか。

「……暗殺を企てた者について、ベルマン副団長に心当たりは？」

「ご存じのことと思いますが、近年、団長は一部の高官から疎まれておりました。しかし、ここまでの挙に及び得る者となると……」

　言って、首を横に振るベルマン。

　彼にも思い当たるところは無いようだ。

　ティセリウス団長を殺すことで、いったい誰が得をするというのか。

　あるいは、損得とは別の理(ことわり)で、あの聖者が……？

　いや、どうも答えは出そうにない。

　しかし、それでも今は行動を選ばなければ。

「ベルマン副団長。俺は、ティセリウス団長は健在だと思っています。副団長の考えは？」

「無論、同じです。団長はそう簡単にやられません。どこかで耐えているはず」

　静かな語り口であった。

　手に持った椀に目を落としたまま、彼は話す。

「ですが、かつて無い危機なのです。ロルフ殿」

「はい」

「団長を……エステルお嬢様を救って頂きたい」

「………………」

　ベルマンは、それを口にした。

　重大な意味を持つその言葉を。

「俺たちに、それを求めるのですか？」

「はい。お願いしたく」

「俺たちは敵、連合軍です」

「しかし今、最も頼りにすべきは貴方なのです」

　ティセリウス団長を救うための最適な選択がこれであると、彼は言っている。

　それは俺にとって有り難い評価であった。

　それに、彼女が国へ帰るのは難しいかもしれない。

　中枢権力に彼女を害する意思があるのだ。

　帰ったところで、再度刃を向けられるか、或いは何がしかの罪を着せられるか。

　一度ここまで大きな行動を起こした以上、相手ももう引き下がらない。

「ロルフ殿」

　ベルマンは、強い眼差(まなざ)しを俺に向ける。

　決断を迫る眼差しを。

「……分かりました」

　本来は、武官が即答してはならない案件である。

　だが、議会か族長に話を通してから回答します、などと言えば、いま得るべき信頼を損なうだろう。

　事後承諾になることを議会から責められはするだろうが、ここで日和った言葉は選べない。

　だから俺は、姿勢を正して今、答える。

「この将軍ロルフが請け負います」

書籍版『煤まみれの騎士』第8巻が、2026年5月17日に発売になります。

今回も大幅加筆でお送りします。

どうぞよろしく！