14-29 狐と烏の戦いでした
マキナがカイトと、ケインがドラグとの決着を付けたその頃。ジンとアンジェリカの戦いは、更に激しさを増していた。
二人の周囲に、近付こうとする者はいない。アンジェリカを擁立する【禁断の果実】ならば、手助けに入っても良さそうである。
というのも、その理由は簡単な事だった。近付かないのではなく、近付けないのだ。
近付けない理由は、アンジェリカが発動した【八咫烏】の武技・【羽舞】。触れれば相手にダメージを与える羽を、自分の周囲に召喚する技のせいだ。
先程、それに接触したジンが吹き飛ばされてダウンした。その光景は、多くのプレイヤーに衝撃を与えた。
ＡＷＯのプレイヤーから見たジンは、その速さで数々の強敵に打ち勝ってきた有名プレイヤーである。
【聖光の騎士団】のギルバート、【森羅万象】のアーサー……同じく速さに特化したプレイヤーとの戦いを制した、最速の男。
そんな彼が地面に背を付いた……その光景に、心底驚いたのだ。
もしかしたら、アンジェリカがジンを倒すかもしれない。スパイ達は、そんな考えを抱いた。
しかし、その予測はまだ現実にはなっていない。何故ならば、この程度の苦境で折れるジンではないのだ。
ジンはアンジェリカの周囲に舞う羽に苦戦しつつ、全力で駆け抜ける。その速さを駆使して、【羽舞】の動きにも順応しつつあった。
羽の動きは、幸いな事にそこまで早くはない。アンジェリカの半径二メートルあたりを、ゆっくりと時計回りに上下しているだけだ。そして、アンジェリカ本人の周囲には羽は無い。
ジンはそれを持ち前の速さと、動体視力で避けていく。そしてアンジェリカに接近し、武技無しで攻撃を繰り出す。
「ん……っ！」
アンジェリカはそれを長刀で受けるが、ジンはそこから姿勢を低くした。もう一方の小太刀でアンジェリカの胴に斬り付け、ＡＰにダメージを与える。
「あ……えいっ！」
攻撃を受けた事に驚きつつ、アンジェリカは反撃を繰り出した。
ジンはその一太刀を、地面を転がりながら避け……そして羽の舞っていない、アンジェリカの射程外へと逃れるべく駆ける。
その際、避け切れずに羽の一つに触れてＡＰダメージを受けてしまった。しかしジンは他の羽には触れずに、距離を開ける事に成功する。ちなみに今の被弾で、常に吹き飛ばす効果が発動する訳ではない……という事が解った。
――最も、それでこっちが優勢になる訳じゃないけどね。
ダメージを受けたとはいえ、アンジェリカのＡＰは七割近く残っている。一方ジンの≪風の忍鎧≫は、既に五割付近と装備耐久が減っていた。
警戒しながら構える狐面の忍者に向けて、アンジェリカは不思議そうに声を掛ける。
「……動きは私の方が速い……よね？ なのに、あまり攻撃が当たらない。何かのスキルなのかな？」
アンジェリカの疑問は、どこか呑気にも感じられるものだった。自分の優位は、変わらないと思っているからなのか？ そうではない……彼女は、焦るという感情が薄れているのだ。
そんなアンジェリカに対し、ジンは緊張感を保ったまま言葉を返す。
「拙者はこのゲームを始めてから、ひたすら速さを追求して来た故。徐々に速さに慣れ、動体視力なども鍛えられたのでござろう」
律儀に、アンジェリカの疑問に答えるジン。そんなジンの返答に、アンジェリカは納得した……といった雰囲気だ。
「そっか、私はいきなりこの速さになったもんね。意識がまだまだ、追い付いてないんだ」
一般的なプレイヤーから乖離した、別次元の戦いとは思えぬその問答。しかしその問答で、ジンはアンジェリカの速さの秘密に気付きつつあった。
――いきなり……か。つまり、彼女は元からあの速さを発揮できる訳じゃない。常時じゃない……という事はきっと、何かしらのスキルの力だ。
もしかしたら、ユニークスキルかもしれない。ジンはそこまで考え、自分の知るユニークスキルについて思案を巡らせる。
――あれだけの力だ、時間制限があるのは間違いない。それに加えて、発動に対する縛りかデメリットもあるはず。
時間制限がどの程度のものかは不明だが、ジンは迫るアンジェリカを見据えながら対抗策を考える。
――このままでは、僕の【変身】が先に解ける。その時、彼女がまだ【変身】もスキルの力も継続中なら……彼女の力に、対抗出来るだろうか。
まだ、アンジェリカに対抗出来る可能性はある。しかしそれには、ヒメノの協力が必要だ。更に言うと、それを使えばヒメノが危険に晒される。
だからジンは、その手段を除外する。そうなれば、手は一つ。
――なら、ここまで温存して来た力を使う！！
ハヤテのアドバイスを受け、公にして来なかった【九尾の狐】のスキル。初見でそれに対応するのは、困難を極めるはずだ。
先にアンジェリカのＡＰを削り切る……ジンはそう方針を定め、意識を更に集中していく。
「……参る」
そう口にしてジンは地面を蹴り、駆け出した。一気にトップスピードまで加速し、アンジェリカの羽の結界に向けて突き進む。そして、ある程度の距離を稼いだところで……。
「【地狐】！！」
地面に小太刀を差し、武技を発動させるジン。身体を沈めるような体勢……というか、本当に地面に沈んだ。そしてジンの姿が地中に潜る代わりに、地上には紫色のオーラで象られた狐の姿が顕現する。
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武技【地狐Ｌｖ６】
説明：地面に≪刀剣≫または≪短剣≫属性武器を接触させて発動。デコイを召喚し、使用者は地中に潜る。
効果：消費ＭＰ５。詠唱破棄。効果継続時間１５秒。効果発動中、ダメージ判定はデコイを対象とする。
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――十五秒の間に、彼女の羽を擦り抜ける！！
この【地狐】を発動している間、ジンの視界はオーラの狐のものになる。そしてジンのダメージ判定が発生するのも、このオーラ狐の身体だ。
ジンは未だに慣れない感覚に戸惑いつつも、自分の足で駆け抜ける事を意識する。それに合わせて、オーラの狐は地を駆け出した。
傍から見ていたら、変化の術か何かである。これには、アンジェリカも目を丸くした。
「……え、何それ？」
そんなアンジェリカに構う事なく、オーラの狐は疾走する。そして【羽舞】の結界に突っ込み、その小柄な体躯を活かして潜り抜けた。
――よし！！
ジンの意思に従い、オーラの狐は軽く跳ぶと縦に一回転。その姿が煙となって消えると同時に、地面に潜っていたジンが再びその姿を顕にする。
「いざ！！」
ジンはアンジェリカの右側に走り、彼女の攻撃を誘う。アンジェリカは素直にジンに向けて刀を振るい、迎撃に出た。
「はっ！！」
ジンはそれをスライディングで回避し、すぐに体勢を立て直す。その素早さと立て直しの速さ、流石は元・陸上界期待の星と言うべきか。
ＡＧＩの数値で劣るものの、高速戦闘の経験値はジンの方が上。アンジェリカの動きは単調であり、読みやすい。故にフェイントを交えていけば、彼女の攻撃を回避するのは難しくはない。
「【一閃】！！」
両手の小太刀による、【一閃】。アンジェリカのＡＰが削れたのを確認する前に、ジンはその場から離脱すべく武技を発動した。
「【ハイジャンプ】！！」
その一瞬の動作の直後に、アンジェリカの反撃の刀がジンの居た場所を斬る。しかしながら、その時既にジンは居ない。
高く跳び上がると、ジンは数秒の技後硬直を受ける。とはいえ、それも一瞬の事だ。
「【天狐】！！」
空中に展開した魔法陣を蹴り、ジンはアンジェリカに向けて急降下。刀を振り抜いた所に、武技を使わない斬撃を浴びせていく。ジンの速さと多彩さを活かしたその攻めにより、アンジェリカのＡＰが減っていく。
「……【羽獲】」
ステータスポイントを１ポイント消費し、アンジェリカは武技を発動させる。無造作に振るった刀から、ダーツの様に羽が飛んだ。
「む……っ！！」
ジンはそれを避けるが、それもアンジェリカの予測通りだ。
「そこ……！！」
ジンの目の前でアンジェリカの姿が掻き消え、同時に彼の背後に天使鎧を纏った彼女の姿が現れる。
――転移技！？
「【一閃】！！」
「【瞬動】！！」
転移には転移を……と言わんばかりに、ジンは四神スキル【瞬動】を発動。一瞬で距離を離されて、アンジェリカの【一閃】はまたも空を斬った。
――転移技まであるのか……。
四神スキルは使用回数に制限があるが、アンジェリカはどうなのか？ ジンはそれについて、警戒しながらも考えを巡らせる。
実際にはステータスポイントを消費するという、大きな欠陥を抱えているのだが……現在のジンがその事実に考えが至るには、情報が足りていない。
一方、アンジェリカの心にも変化が起きていた。それは彼女自身も認識できていない程の、ささやかな……しかし、確かな変化だ。
「君は……本当に強いね」
アンジェリカはそう言うと、刀を握る手に力を込めた。そして今までの無造作な姿勢ではなく、しっかりと戦意を感じさせる構えを取る。
――【益者万友】が解けるまで、あと少し。そうなったら、このスキルは七日間使えなくなる。それまでに私が【変身】したまま、彼の【変身】を解除できれば……。
ジンの速さは、彼の積み重ねの結果。自分の即席の速さとは、別次元のモノだ。だから彼の反応速度、知覚能力、戦術の組み立て方は、自分を遥かに上回っている。
そんな難敵を前にして、アンジェリカはＡＷＯをプレイして……初めて自分の意思で思考を開始した。
――大丈夫、これはゲーム。攻撃を受けても、彼が痛みを感じる事は無い。
そう考えた所で、アンジェリカの脳裏をジェイク……いや、佐田貴志の言葉が過ぎる。それは、ジンに対する情報……彼の弱点についてだった。
「忍者ジンの弱点は、右足です。奴は事故で右足に後遺症を負って、障害を抱えている。そのトラウマを刺激すれば、簡単に倒せるでしょう」
それは暗に、アンジェリカがジンと戦う場合は右足を狙え……という意味合いだ。確かにそれならば、ジンの動きが乱れる可能性はある。
しかしアンジェリカは今、その選択肢を除外した。何故ならば、それはジンの”痛みの記憶”だからだ。
自分だって、痛い思いをした事がある。だから、現実で暴力を振るう人は嫌いだ。マキナを傷付けたカイトの様に……自分に痛い事をした、父親の様に。
だから、ジンの心の痛みには触れないようにする。その上で、彼に勝つ。アンジェリカはそう決めた……ジェイクの意思ではなく、アレク達の意思でもなく、自分の意思で。
これまでは周りの言う事を聞くだけだったアンジェリカは、自分の意思というものが欠けていた。それは単に、自分が愛されれば……愛を実感できれば、それで良かったからだ。
しかし今、微かにある感情が芽生えつつある。
その感情を呼び起こしたのは、ジンとの戦い。加えて戦闘前に耳にした、彼の「それは愛とは思えない」という発言。そして、イベントで共に戦ったギルドメンバー……ハイド達の、アンジェリカに対する純粋な想いだった。
「……もう一回、行くよ！」
これまでに比べて、ハッキリとしたアンジェリカの言葉。その口調に、声量……そこからジンは、彼女の本気を感じ取る。
「望むところでゴザル！」
互いにＡＧＩを駆使して急接近し、斬り結ぶ。ジンはそこで力比べには付き合わず、当たった瞬間に力を抜く。そのまま勢いを殺してアンジェリカの刀をいなすと、アンジェリカは想定していた感触とのズレに戸惑った。
「……っ！」
ジンはそこから体勢を維持しつつ、アンジェリカの側面に身体を回転させながら回り込む。
「【一閃】！」
逆手に持った小太刀で、アンジェリカを斬る。その攻撃で、アンジェリカのＡＰが更に削れた。
しかし、そこで黙っているアンジェリカではない。
「【スラッシュ】！！」
ジンの技後硬直を狙うも、【一閃】の効果時間が終わるとほぼ同時にジンは動き出す。
「速い……！！」
ジンの【一閃】は習熟レベルは１０に達し、更に【達人の呼吸法】によって技後硬直時間を短縮されている。その情報をカイト経由で、アンジェリカも知っていた。
だからアンジェリカも、流石のジンでも一瞬は止まる……と考えていた。しかしジンはアンジェリカの【スラッシュ】を避け、そして彼女に向き直り小太刀を構えた。
その理由は、ジンの【変身】専用装備である≪風の忍鎧≫だ。これはジンの速さを最大限に活かす事を考え、ヒメノとカノンが製作した装備である。
故に専用装備に付与できる追加効果も、彼に最も適したものが備わっている。それが【アクセルタイム】という、【達人の呼吸法】と同様の効果を得られるものだ。
ジンはアンジェリカの胸元に小太刀を突き刺し、それが当たると同時に魔技の発動を宣言する。
「【狐雷】！！」
アンジェリカの専用装備≪セイクリッド・エンジェル・アーマー≫を、九尾の電撃が駆け巡る。更にジンは武技をいつでも発動出来る様に意識しながら、小太刀を振るう。
ジンの狙いは、アンジェリカが麻痺している事が前提。【狐雷】もレベル１０となり、麻痺発動率は９０％まで上がっている。
だがしかし、アンジェリカは麻痺状態に陥らない。そして彼女は、それが当然とばかりの反応してみせた。
何故ならば、彼女の≪セイクリッド・エンジェル・アーマー≫に付与された効果が【レジストアーマー】……デバフ耐性を齎す性能を有しているからであった。
「【一閃】！」
長刀による二連撃を、ジンは後方宙返りで回避する。しかし着地する瞬間を狙ったアンジェリカが蹴りを放ち、それを小太刀で防御するも大きく後退させられる。
「くっ……！！」
その際に、ジンは背に【羽舞】の羽を喰らってしまう。ＡＰが削られ、更に前方からアンジェリカが迫って来た。
「【ハイジャンプ】！」
空中に跳び上がり、【羽舞】とアンジェリカから一時避難。一呼吸して再度、アンジェリカとの戦闘に戻ろう……と考えたジンの目の前に、アンジェリカが迫った。
「【羽天】！」
背部にエフェクトを発生させたアンジェリカは、強風に煽られる事無く滞空している。白い天使装備に反して、烏をモチーフにしたであろう黒い羽。その姿が、自由落下を開始するジンを見下ろしていた。
――【八咫烏】……空中戦はお手の物って事か……！
それを証明するかのように、アンジェリカがジンに向けて移動を開始した。黒い羽を大きく広げ、風に乗る様にして真っ直ぐにジンへと向かう。その飛び方は、現実の烏を髣髴とさせるものだ。
「【天狐】！！」
ジンは空中戦に付き合うのは分が悪いと判断し、アンジェリカから距離を取るべく空中ジャンプによる回避を開始。アンジェリカはそんなジンを追う形となる。
――空中で一撃貰ったら、地面に叩き落される……！
――あちこち跳び回るから、捕捉しにくい……！
遠距離攻撃が出来ない訳では無いが、それらを使えばステータスポイントが消費される。故に、必要最低限の武技発動を意識するアンジェリカ。
対するジンは、魔技を発動するコストはＭＰのみ。故にアンジェリカの動きを鈍らせようと、魔技を発動させる。
「【狐風】！」
カマイタチによる遠距離攻撃で、アンジェリカを止めようとするジン。しかし、飛翔するアンジェリカはそれをヒラリと回避する。そして、一直線にジンに向けて飛んだ。
空中戦を切り上げようとするジンは、着地の為に温存していた【天狐】を使うに使えない。止むを得ず、二度目の四神スキルを発動させた。
それは、移動の四神スキル【縮地】ではない。攻撃の四神スキルだ。
「【朱の羽撃】！！」
ジンがスキル発動宣言をすると、その身体が一瞬赤い光を放つ。そして次の瞬間、光はジンの背中側から羽の形を取って剥がれる様に具現化した。
「……えっ」
眼前に広がる朱色の羽。それを前にして、アンジェリカはそのまま進むのは危険と判断した。
第一回イベント……ジンがその実力を、公の場で知らしめた時の動画。アンジェリカも、アレク達に勧められてそれを視聴していた。その光景が、即座に頭に浮かんできたのだ。
「なら、こう……！」
アンジェリカは【羽天】を解除し、滑空を中断。重力に従って地面へと落下を開始した。そしてジンの進行方向を見て、他の武技を発動させる。
「【羽昇】！」
ステータスポイントを１ポイント犠牲にしつつ、アンジェリカが上空に向けて飛び上がる。幸か不幸か、その進行方向はジンとそれと重なった。
「えいっ！」
「むっ！」
小太刀と長刀が激突し、火花が散る。二人の激戦は、更に加速していく。
次回投稿予定日：2022/3/30
