無能力者の少年は、最凶を破る最強へと成り上がる～魔王、勇者、開拓者？ そんなもの、俺の前じゃあ珍しくもないね～

第一章 「俺の居場所」

２２話 「過去、その３」

（クソ、こええよ……）　

　目の前に迫る咆哮によって、セズイは思わず瞼（まぶた）を閉じた。

　しかし、瞼（まぶた）を完全に閉じきる前に、何かの影がセズイの前を横切る。

　そして、通り過ぎる事はなく、その場に立ち続ける。

「ううっ、うあぁぁぁぁ！！」

　その直後に聞こえてきたのは、誰かの悲鳴だった。

　俺もこんな悲鳴を出すのかなぁ、なんて他人事のように考えるセズイだったが、一向に咆哮が襲ってこないことに違和感を抱く。

　そして、その違和感は目の前の人物に向けられた。

（そう言えば、エマは大丈夫だろうか。

　無事だと良いが……。

　あれ、エマ？）

　急に目の前の人物がエマである錯覚のようなものにとらわれる。

　それが錯覚であるか否か確かめるために、記憶の中の声と照合した。

　その声は完璧に、待機させているはずのエマのものだった。

「お前はエマか！？」

　彼は、セズイをかばうように手を前に突きだして、咆哮を受けている。

　その間にも、少しずつ身体は後ろへと下がってきていた。

　足に力を込めているようだが、それが原因でズリズリと地面を削りながら。

「何で来たんだよ！」

「そんなの…………セズイ様と共に戦うために決まってますよ。

　こんなに辛いけど。

　苦しいけど。

　セズイ様の役に立てているなら、とても嬉しいです！

　それに、僕が役に立てるのって、こんな事くらいじゃないですか？

　任せてくださいよ！」

　エマは、顔を少し後ろに向けて、にこっと口角を上げて見せた。

　無理をしているだろうに。

　こんなことをさせている、自分が情けなくなる。

「エマ、俺も手伝うぞ！」

「いえ、ダメですよ。

　絶対にやめてくださいっ！」

　エマは、金切り声でセズイにやめるように言う。

　それもそのはず、彼が行っているのは魔力吸収だ。

　やる手順としては、魔法や能力として魔力を用いて発動された物を、単純な魔力に置き換える。

　そして、それを自分の魔力として取り込むという形だ。

　自分の魔力容量以上の魔力は霧散するが、それでも相手の魔力を吸いとる事は可能だ。

　しかし、それは誰にでも出来るものではない。

　彼は、魔力から生まれたような妖精から昇華した存在である精霊のため、かろうじてそれを実行出来ているのだ。

　少し操作を間違えれば、中途半端になって行き場の無くなった魔力が暴走し、その身を滅ぼすだろう。

「イァァァァァァ！！」

　巨人は二撃目の咆哮を撃ってくる。

　これも、盾を具現化するまでの時間はとれそうにない。

　エマを連れて、隙を見て逃げるしかないだろう。

　そう考え、セズイはエマに触れようとした。　

　が、それは出来なかった。

「熱っ！？」

　エマの身体は、セズイの体温を遥かに越える温度まで発熱していた。

　そしてその見かけは、発熱というよりも燃焼しているという表現が正しい。

　髪に至っては、燃え盛る炎のようにうねっている。

　能力を使って魔力を消費しているのだろうか。

「フウウゥゥゥ、フウウゥゥゥ」

　苦しそうに呼吸をしながら、エマは魔力を吸収していく。

　だが、それに比例するかのようにエマの周囲の気温は上がる。

　彼が垂らした汗は、地面に辿り着く前に蒸発してしまうほどに。

　そして、巨人が大きく息を吸い込んだ。

　空気だけでなく、様々な物が巨人の口の中に入っていく。

　これならば、捕食光景と言われても納得出来る。

「またかよ！

　エマ、流石にこれはやべえって！」

　セズイはエマに訴えかけるが、聞こえていないのか返事がない。

　それどころか、獣のような呻（うめ）き声さえ聞こえた。

　だが彼がそんな状況にあっても、セズイは手を伸ばすことが出来ない。

　目の前に、居るのにだ。

「馬鹿野郎……」

　悔しかった。

　また、クルティスのように傷つけてしまうのだろうかと。

「イァァァァァァ、イァァァァァァ、イァァァァァァ！！」

　そんなことを考えている間に、巨人は無慈悲にも三連続で咆哮を放つ。

　先程と違い、一つ一つに込められている魔力量が半端ではない。

　ここまで負担が大きくなれば、エマは今度こそ危ないだろう。

　いや、それだけではない。

　この森林一体が跡形もなく吹き飛ぶ。

「エマ！

　もういい、俺と逃げるぞ！」

　セズイは自らの手を具現化する。

　そして、触れられない貧弱な己の手の変わりに、エマの肩に手を乗せる。

　しかし、ゆっくりと振り向いた彼の顔は苦痛で歪みを生じさせていた。

「………いやですよ」

「そんなこと言ってる場合じゃ無いだろ！？」

　セズイは必死に説得を試みる。

　やってみなきゃ分からない。

　それは、最後の悪足掻き。

「ぼ………くは、今までセズイ様の役に立てなかった………から。

　この能力を使いこなせない、僕の未熟さのせい………で。

　だから………、決めたんですよ。

　僕は、僕という存在の全てをかけて………。

　セズイ様を………お守りすると！」

　エマは弱々しい声で、辿り辿り思いを話す。

　それを聞き、セズイの目には涙が浮かぶ。

　それは、嬉しさや感動といったものではない。

　単純な悲しさだ。

「お前、まさか……」

「ええ、その………まさかです。

　それしか………無いじゃあありませんか？

　もし、僕が手に終えなくなったら………その時は――――」

「やめろ……。

　やめろって言ってんだろうがぁ！！」

「殺してください」

　その言葉を皮切りに、エマは炎に包まれる。

――――ボフッ、ゴォォォォォォ。

　巻き角が伸び、髪は炎となり、身体は赤く赤熱する。

　痛みから解放されるのか、苦痛に満ちていた顔はほぐれた。

　代わりに浮かぶのは、イカれた笑み。

　鋭く吊り上げられた目でぎろりとこちらを見ると、反発するように巨人の方へと向かった。

　自我が少しでも残っているのだろうか。

　そうであれば、自我があるうちに回収しなければいけない。

　だが、あの状態――――『炎魔人（イフリート）』を使用した状態の彼には、近付く事さえも不可能だ。

　身体には、全てを焼き付くす紅蓮の業火を纏（まと）い。

　あらゆる炎と熱を操り。

　彼自身でも制御（コントロール）出来ない。

　そんな、破壊行動を続ける人形のようになるからだ。

「待てぇぇぇぇぇぇ！！」

　それでも、巨人と拮抗する力を持つかどうか。

　彼を死なせるわけにはいかないのだ。

　例え、自分が代わりに死のうとも。

　ゴァァァァァァ。

　実体の無い咆哮を、エマは業火で焼き付くす。

　そして、その火の粉は森林に落ちることなく、更地となった地面に降る。

「ンガァァァァァァ！！」

　巨人は、エマを新たな標的として認識した。

　直ぐ様振りかぶり、エマに向かって巨大な豪腕を振るう。

　それは、さながら空中を走る猪（ボア）のようだ。

「にぃっ、がぁぁぁぁぁぁ！」

　ガゴンッッ！

　大盾を構えたセズイが豪腕を受け止める。

　その瞬間に突風が発生し、盾は吹き飛ばされてしまった。

　豪腕は押しきるように力を込めるが、セズイは先程具現化した腕を使い、何とかこらえる。

　ピキピキと蜘蛛の巣状にヒビが入っていくが、受け止めれるだけで充分だ。

　エマはその隙を狙い、腕から這うように炎を走らせる。

　蛇のようにうねりながら、瞬く間にそれは全身へと広がっていく。

　そして、自分も巻き込まれないようにとセズイは緊急離脱する。

「ンガァァァァァァ！！」

　巨大の叫びが、悲鳴に聞こえた。

　実際には何も変わっていないがそう思える。

　何故なら、巨人の全身は焼け爛（ただ）れ、その目は焼けた事で真っ白になっていたからだ。

　幾ら巨人とはいえ、これはかなりの大打撃になったと思う。

「剣よ！」

　この機を逃さぬまいと、剣を具現化する。

　そして、決意を込めて握る。

「うりゃぁぁぁぁ！」

　一気に巨人の目の前まで空間を駆け、上段に剣を振りかぶり、重力に任せて振り下ろす。

――――ズシャァァァァ。

　剣は額に大きく食い込んだ。

　その勢いを保ったまま、一気に左足の腱まで切り裂く。

　噴水のように血液が溢れ出て、滴（したた）り落ちた血液は流れる川となる。

「ンガァァァァァァ、ンガァァァァァァ！！」

　そこまで深い場所まで切りつけていないとはいえ、身体の筋肉が断裂しているのだ。

　巨人はうまく動けず、頭を抱えながら足をドンドンと踏み鳴らす。

　苦しんでいるようだが、顔に張り付いた笑みは消えない。

「やったか？」

　巨人の肉質は思ったよりも硬く、使用した剣はボロボロになってしまった。

　一度具現化を解除し、汗ばんだ手で再度剣を握る。　

　しかし、巨人は動かない。

　うつむいたまま、魂が抜けたようにその場に立ち尽くす。　

（何だこの胸騒ぎは！？

　あいつはもう、満足に動けないはずだ！）

　自分が納得出来るように大丈夫大丈夫と言い聞かせるが、嫌な予感がしてならない。

　しかし、行動をとることにした。

　瞬時に巨人の側まで翔ぶ。

「はあぁぁぁぁぁ！」

　左周りに回転しながら、体重を乗せて斜めに筋肉を断つ。

　すると、巨人の左腕はだらんと垂れる。

　それでも、反撃してくるなどの抵抗が無い。

（おかしい、何かがおかしいぞ……。

　まるで反応がない！）

　セズイを未知の恐怖が襲う。

　不可解で、不可思議で、不思議で、異様で、不自然で。

　不気味で、気味が悪くて、奇怪で、恐ろしくて。

　あらゆる言葉を並べても、それを表現することが出来ない。

（もう一撃……、右腕も壊しておかねえと）　

　取り敢えず、今のうちに少しでも多くダメージを与えておかないと。

　そうでもしなければ、理性を保てない。

　戦場であるというのに剣を捨て、その場に崩れ落ちてしまいそうで。

　巨人の身体になるべく近付かないようにし、反対側へとまわる。

　改めて巨人の顔を見るが、セズイの本能が危険だと警鐘を鳴らす。

　巨人の一部を見るだけで、身体が硬直するくらいに。

　咆哮を食らった時と一緒だが、弱気でいることは出来ない。

「うおぉぉぉぉぉぉ！」

　剣を突き刺し、下降しながら滑り込むように刃を肉に沈ませていく。

　筋肉がブチブチと断たれている音が聞こえるが、今はそれが心地よかった。

　少なくとも、これにより助かる命があると思えるから。

「はあ、はあ、はあ、これでどうだ？」

　神経を研ぎ澄ませながら行動しているため、セズイの顔には早くも疲労の色が見える。

　しかし、巨人はそれに応えない。

　逢えて無視してるのかと思ったが、それも違うらしい。

　セズイは行動する気力を失い、巨人の傷口を見詰める。

（これだと、俺が悪者じゃねえかよ……。

　俺は何か間違ってるか？）

　思い、悩む。

　戦場で迷いなどあってはならない。

　しかし、迷うことで生物は強くなる。

　失敗をして、知識を蓄える。　

　そうやって生きるのだ。

　ぼーっとしながら湧いてくる罪悪感に心を浸食されるセズイだったが、異様な光景に目を引き付けられる。

　筋肉繊維や血管が、うにょうにょと動いてるではないか。

　そしてそれらは接合し、何もなかったかのように皮膚さえも取り戻していく。

「これは……？

　まさか、再生してやがんのかよ！？」

　千切れた血管や断たれた筋肉は、欠けた部分を補うように自動的に修復されていく。

　それだけではない。

　先程付けた筈の傷も、今ではすっかり元通りだ。

（こんな奴には…………勝てねえ。

　こいつには、勝てねえ！）

　この時、セズイの魂は敗北を認めた。

　巨人を、圧倒的な力を持つ強者として。

　だが、セズイは忘れていた。

　それ以上の強者が、この世界にはいることを。

「あーっ、待たせてしまいましたか？

　申し訳ございません。

　私は、アルドランド・ペンドラゴン。

　アルド、とでもお呼びください！」

「い、いつの間に！？」

「えーとー……。

　今、というのは遅すぎますよね。

　あなたが瞬きした、刹那の時間というのが正答でしょう」

　アルドは、濃い青色の髪を持つ品行方正な美少年だった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　、、、、

　一つ彼の短所を言うとすれば、彼は完璧主義である。

　あらゆる事について完全でなければならない、完璧主義者。

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アルド君は、過去だけではなく現在のアインの時代にも大事な役割を果たします。

どうぞご注目を。