魔法少女はお姫様がお好き

第10話 侵食性変化症候群。特徴は、見つかりにくく進行に緩急がある事（前編）

　アラームを止めて目を覚ますと、

「ほわぁっ…！！」

　やっぱり目の前に、彩綾ちゃんの寝顔があった。

　心臓が朝から、凄まじい鼓動を鳴らす。

　ち、ちかい……。

　私の隣で眠る彩綾ちゃんは、やっぱり物凄く綺麗。

　陶器みたいな肌って、こういう肌の事を言うんだろうな……。

　まつげも長いし、金髪がサラサラと流れてきていて、太陽の光を反射している。

　反射っていうかもう、彩綾ちゃんの髪の方が光ってるんじゃないのかな。

　素直に、触れたい、と、思った。

　心のままに、私は彩綾ちゃんのその美しい金髪を梳こうと手を伸ばす。

　しかし、その時私の中で、彩綾ちゃんの声が再生された。

『友達よ。華は私の全てを知っても、私を守ると言ってくれた。私の大切な友達。だから私も守りたい。それだけよ』

　――友達、かぁ。

　勿論これは、私の気持ちを知っての言葉じゃない。

　それでも、私の心に深く、深く、硝子の欠片を埋め込むような痛みを与えて、私の手の動きを止めた。

　同時に、彩綾ちゃんにとって特別な友達になれたんだろうと言うことが、私の心を修復していく。

「……わたしは、たいせつな、ともだち」

　彩綾ちゃんの一番近くにいながらにして、彩綾ちゃんへの気持ちを偽る嘘つき。

　……それでも、

「ふぁ……はな……おはよ……」

　彩綾ちゃんがまだまだ眠そうに目を開けて、その視線が私とぴったり交差する。

「うん、おはよう、彩綾ちゃん」

　私は笑顔で、挨拶を返す。

　すると、彩綾ちゃんは目をこすりながら、笑って。

　そのままもう１度目を閉じた。

　この距離で挨拶したのに二度寝って……可愛い。

　私が、彩綾ちゃんを守る。

　この決意だけは、絶対に揺るがない気持ち。

　だからこそ、話をしなくちゃいけない人がいる。

　私の一番の親友、もえちゃん。

　今日は学校に来るのかな。

　それとも、来ないのかな。

　彩綾ちゃんの命をもらうと宣言して、私達とあれだけの戦闘を行って、それでも学校に来るとしたら、それはどういう気持ちなんだろう。私だったら登校できないと思う。

　気まずいし、どういう態度でいればいいかわからないし、何よりも、学校にいない方が奇襲出来るし。

　だから、多分来ないんじゃないか、という予想を立てていた。

　話すとしたら、また戦って、その中で話をするか、その後で話をするかになるのかな……。

　登校日数とか、平気なのかな……。

　今月半ばからは夏休み。

　それまでずっと、休み続けるつもりだろうか。

　そんな心配を抱えながら、私は起き上がり眼鏡をかけると、学校に向かう支度を始めた。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　幼稚園の砂場で、１人の女の子が、周りの男子にからかわれていた。

　私は夢中で、その男の子達を引っ叩くと、先生に言いつけてやる！ と高らかに宣言した。

　その言葉で男の子達は散っていき、そこには泣いている女の子と私だけが残った。

「だいじょうぶ？」

　私は彼女に手を差し伸べる。

「ありがとう、もえちゃん」

　彼女は私の手を取り、もう片方の手で涙を拭う。

　大人しくて可愛らしい彼女は、男の子達のからかいの格好の的だった。

　それを助けるのが、いつもの私の役目だ。

　私はそれを面倒だと思った事は無いし、むしろ彼女を守れる私が誇らしかった。

　胸を張って彼女の手を引き、私が彼女の前を歩く。

　彼女は私の手に引かれて、私の後ろを付いて来る。

　そのまま２人共疲れきるまで遊んで、すぐ近くの家に一緒に帰る。

　小学校に上がってもそれは変わらず、私はどんどん男勝りになって、彼女はどんどん愛らしくなって、それでも彼女はいつも、私と一緒だった。

　私はそれがすごく嬉しくて。

　こんなに可愛らしい女の子が、私には無い物を持っているその子が、私を頼ってくれる事に、誇りを持っていた。

　その子は漫画やアニメが大好きで、私はよくそれに付き合わされたけれど、決して嫌では無かった。

　彼女の部屋で２人で漫画を読んでいるだけの時間でも、それも嬉しかった。

　いつの日か私は、その居心地の良すぎる空間で、胸がざわざわする不思議な気持ちを抱いていた。

　中学生に上がってしばらくした頃だろうか。

　彼女の家で２人で過ごしている時、ふと、漫画から顔を上げて彼女を見てみると、彼女は夕日が暖かくて気持ちよかったのか、座ったまま眠っていた。

　あまりにも無防備な彼女に、私は、触れたい、と思った。

　それは私の中で恋を確信させた。

　私は彼女の事が好きなんだ。

　少女漫画の主人公の様な恋に、自分が落ちるとは思ってもいなかった。

　しかも相手は、自分がずっと一緒に過ごしてきた女の子だ。

　その時私は、たまたま彼女の部屋の片隅にあった、鏡を見た。

　全身が映る、細身の鏡。

　そこに、無防備に眠る彼女と、その頬に手を伸ばす自分が、写った。

　瞬間的に私は、気持ち悪い、と思った。

　その光景が、愛らしい彼女に手を伸ばす自分が、とても気持ちの悪い生き物に思えたのだ。

　彼女をからかっていた男の子達と、同じだと思った。

　こんな自分を知られたら、きっと嫌われる。

　刹那に私は理解した。

　だから、その手を戻し、彼女に触れるのを、やめた。

　次第に時が経ち、私達は高校生になった。

　私はそれなりに新しい友達も出来ていたが、彼女は引っ込み思案な性格からか、相変わらず私としか遊んでいない様子だった。

　ハッキリ言えば、私はそれが嬉しかった。

　安心していた。

　彼女にも新しい友達が出来て、自分から離れていってしまうのではないかと、それだけが不安だった。

　でもそれは無かった。

　中盤、クラスには金髪の美少女が転校して来て、お姫様のような扱いをされていた。

　彼女はその子と話したそうにしていたが、それでもその環に混ざる事は無く、遠くから眺めているだけだった。

　私はそれを見て、また安心していた。

　バレンタインデーには、男勝りな私と、クラスのお姫様の下駄箱やらロッカーにチョコが集中して、男子は嘆いていた。

　しかしそんな事よりも、彼女が私にと手作りのチョコをくれた事が嬉しかった。

　私も勿論、店売りの物とは言えチョコを用意して、彼女にあげた。

　彼女は喜んでくれた。

　２年生になっても、何も変わらず、そんな日常がずっと続いていくと思っていた。

　油断していた。

　私達は２人共、帰宅部としての活動に精を出して２人で遊んでいたが、その日はたまたま、高校生になってから出来た友達と遊びに行く事になっていた。

　次の日には今度こそ彼女と遊ぼうと、そんな事を考えていたら、突然。

　彼女は私と遊んでくれなくなった。

　それどころか、放課後になるとすぐに、去年転校して来たクラスのお姫様と、一緒にどこかに行ってしまっているようだった。

　迂闊だった。

　日常とは変化していくものだと、私は思い知った。

　しかしそれは私にとって、到底受け入れられる変化では無かった。

　ずっと隠してきた気持ちも、伝える事も出来ないまま、彼女と過ごす放課後が、彼女と過ごす日常が、変わってしまうなんて。

　絶対に受け入れがたい事だった。

　だから、彼女を取り戻す事に決めた。

　その為ならば、お姫様には私達の日常からご退場頂く事もやむを得ない。

　むしろあのお姫様の為に彼女が危険な目に遭うなんて、私には許しがたい事だ。

　だからこそ、仕方無く昨日は戦った。

　なんとか彼女を動けない程度に止めて、お姫様から引き離さなくてはと。

　しかし、過程はどうあれ、最終的には私は負けた。

　もう動けないだろうと思っていた彼女は、立ち上がり、私に更に特大の魔法を放って来たのだ。

　私はそれをなんとか防ぎきったけれど、そのまま気を失い、アジルに助けられた。

　魔法の質は、心の現れ。

　魔法の強さは、心の強さ。

　そんな基本を、アジルは私に教えてくれた。

　つまり、彼女に私が負けたという事は、彼女の気持ちの方が私より強かったという事だ。

　あんなに大人しかった彼女。

　それでも、確かに譲れないこだわりには頑固な子だった。

　それだけの事で、私が負ける？

　私が中学生の頃からずっと抱えてきたこの想いが、負けていると言うのだろうか。

　そんな事はありえない。

　あってはいけない。

　だから、きっと何か秘密が他にあるのだ。

　それを知るためには、『観察』するしかない。

　彼女の強さの秘密を、私に足りない何かを、見つけ出すしかない。

　だから私は、決意を持ってその扉を開いた。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　朝のＨＲが始まっていた。

　私はその席（・・・）に誰も座っていない事を確認して、切ないような、ホッとしたような、そしてそんな自分が嫌になるような、とにかく複雑な気持ちを抱いていた。

　彩綾ちゃんもそれを確認して、私に目で合図してくる。

　私は上手く笑えなかったけれど、精一杯の顔で、彼女に頷いた。

　どうしたら、もえちゃんと話して、わかりあえるのかな。

　なんて話したら、もえちゃんは理解してくれるのかな。

　もし、もえちゃんに嫌われちゃったらどうしよう。

　心配と不安が入り混じって、私はもえちゃんが今日登校して来なかった事を、どう受け止めたらいいか悩んでいた。

　教壇では先生が今日の日程について話をしている。

　誰もがそれを静かに聞きながら、今日はどう過ごすか考えている。

　その時、カラカラカラ、と、教室の後ろの扉が、開いた。

　クラス中の生徒と、担任の先生が、その扉の音に目を向けた。

「ぉざーっす。すんません、遅れましたー」

　そこには、いつも通りのもえちゃんが、立っていた。　

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そんな病気はありません。念のため。