黎光の継承―七つの魂と選ばれた少女―

第一章 黎光の器

第83話 別れの朝、残された温度＊挿絵

晩餐会《ばんさんかい》の翌朝。

白い霧が薄く漂い、学舎《がくしゃ》の中庭はひんやりと静けさに包まれていた。

その中で、リリナはレヴィアンとユリウスの出立《しゅったつ》を見送っていた。

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最初に口を開いたのはユリウスだった。

「……リリナ姫。少し、心配です」

「心配……ですか？」

リリナは瞬《まばた》きをした。

ユリウスが何を案じているのか、すぐには掴《つか》めなかった。

ユリウスの深い蒼の瞳が、わずかに揺れた。

「昨日の王のご様子を見て……あなたが、政治の渦《うず》に巻き込まれるのではと」

（……政治の、渦……）

「困ったことがあれば、遠慮なく頼ってください。

僕にできることがあるなら、必ず力になります」

真っ直《す》ぐで、嘘のない声。

けれどそれ以上は言わず、彼は礼儀正しく微笑むだけだった。

「……ありがとうございます。ユリウス様も、お元気で」

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次に、レヴィアンが穏《おだ》やかに一歩近づいた。

「リリナ姫。お会いできて、本当に良かったです」

その声には、あたたかさがあった。

「セレフィアからテルメナまでは遠いですが……

いつか、ぜひ我が国にもお越しください。

私が心を込めてお迎えいたします」

リリナの表情が、ぱっと明るくなった。

「ありがとうございます。

テルメナ王国《おうこく》……いつか、訪れてみたいです。

レヴィアン様も、どうかお元気で」

ふたりは、柔らかい微笑みを交わした。

レヴィアンはエリオンの肩を軽く叩《たた》き、「頼んだぞ」と言いたげに目で合図を送ると、馬車へ向かっていった。

ユリウスは最後まで振り返らなかった。

何かを胸に沈めたまま、静かに馬車へ向かっていった。

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リリナとエリオンだけが、中庭に残った。

白い朝靄《あさもや》がまだ残る時間。

吐息《といき》さえ白く溶ける静けさの中で、エリオンが優しく口を開いた。

「……少し、散歩しませんか？」

リリナは胸の奥がぎゅっと縮むのを感じながらも、小さく、こくりと頷《うなず》いた。

歩き出したふたり。

言葉は少なかったが、沈黙《ちんもく》は不思議と苦ではなかった。

でも――

別れが近いと考えると、胸の奥がずっと痛む。

だから、リリナはぽつりと声を出した。

「静水祭《せいすいさい》って……いつ頃なんですか？」

次に会える約束がないと、涙をこらえられそうになかったから。

エリオンは少し驚いたように目を瞬《まばた》かせ、それから柔らかく微笑んだ。

「夏です。……もうすぐですね」

「夏までもう少し……ですね」

そう言ったリリナの笑顔は、どこか照れていて、その無邪気《むじゃき》さにエリオンの瞳が優しく和《やわ》らいだ。

「ええ。あといくつ夜を越えれば夏でしょうか……三十夜《さんじゅうや》ほどでしょうか？」

真剣な顔で数えようとするエリオンに、リリナはたまらず小さく笑った。

ふたりの笑い声が、中庭にやわらかく溶けていった。

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笑いが自然と収まる頃、ふたりは噴水広場《ふんすいひろば》に辿《たど》り着いた。

「ルクヴェルの皆さん、まだ家族と過ごされている時間なのでしょうか……

誰もいませんね。あ、小鳥はいますけど」

リリナがそう言ってくすりと笑うと、エリオンは小さな硬貨《こうか》を一枚取り出し、噴水に背を向けた。

「新しい願いごと、ですか？」

エリオンは静かに頷《うなず》いた。

放られた硬貨は――

ほんのわずかに縁《ふち》を外れて、小さな音を立てて水に落ちた。

エリオンの表情が、ほんの一瞬だけ曇る。

リリナは迷わず噴水に駆け寄り、落ちたあたりから一枚の硬貨を拾い上げた。

そっと上段の縁に置き直しながら言った。

「……自分の手で叶える願いも、素敵だと思いますよ」

エリオンは驚き、そして――とても優しく笑った。

「……リリナ姫様の手が濡れてしまいましたよ」

彼は歩み寄ると、自分の袖でリリナの濡れた手をそっと拭った。

「あっ……エリオン様の袖が……」

「大丈夫です。すぐ乾きます。……僕の体温で」

掴《つか》まれた手は温かくて――

優しい瞳に見つめられた瞬間、リリナの頬に熱が差した。

胸が熱くなる。

言葉が喉まで出てきて――

「……わたし……」

伝えたい。

でも、伝えてしまったら戻れなくなる気がして。

リリナは、恥ずかしさをごまかすようにそっと手を離した。

そして、小さく笑う。

「いつも優しくしてくださって……ありがとうございました。

わたし、またすぐにでも……エリオン様にお会いしたくなるかもしれません」

エリオンは少しだけ驚き、それから胸の奥に浮かんだものを隠すように、そっと微笑んだ。

「……では。三十夜に一度、会う約束をしましょうか？」

「三十夜に一度……本当に？

そんなわがまま、言っているみたいじゃないですか……？」

リリナの不安げな瞳を見つめながら、エリオンは静かに頭を振る。

「リリナ姫様の願いなら……何でも叶えてさしあげたい。

それが――僕自身の願いでもあります」

リリナは、その言葉に戸惑《とまど》いながらも、そっとエリオンと視線を重ねた。

胸の奥は温かくて、少しだけ苦しい。

エリオンはただ、優しく微笑んでいた――。

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白い霧の向こうへ、エリオンを乗せた馬車が静かに遠ざかっていった。

リリナは胸に残る温度をそっと抱きしめた。

――この光が、いつか誰かを照らせる日を願いながら。

（第一章・完）

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『遠ざかる馬車と、残された想い』