第83話 別れの朝、残された温度
晩餐会の翌朝。
白い霧が薄く漂い、学院の中庭はひんやりと静けさに包まれていた。
その中で、リリナは
レヴィアンとユリウスの出立を見送っていた。
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最初に口を開いたのはユリウスだった。
「……リリナ姫。少し、心配です。」
「心配……ですか？」
リリナは瞬きをした。
ユリウスが何を案じているのか、すぐには掴めなかった。
ユリウスの金の瞳がわずかに揺れる。
「昨日の王のご様子を見て……あなたが、政治の渦に巻き込まれるのではと。」
（……政治の、渦……）
「困ったことがあれば、遠慮なく頼ってください。
僕はあなたを守りたいと思っています。」
真っ直ぐで、嘘のない声。
けれどそれ以上は言わず、彼は礼儀正しく微笑むだけだった。
「……ありがとうございます。ユリウス様も、お元気で。」
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次にレヴィアンが穏やかに一歩近づく。
「リリナ姫。お会いできて、本当に良かったです。」
その声は、土の国らしいあたたかさに満ちていた。
「セレフィアからテルメナまでは遠いですが……
いつか、ぜひ“地の国”へ遊びにいらしてください。
私がおもてなしいたします。」
リリナの表情がぱっと明るくなる。
「ありがとうございます。
地の国……ずっと興味がありました。
レヴィアン様も、どうかお元気で。」
ふたりは、柔らかい微笑みを交わした。
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レヴィアンはエリオンの肩を軽く叩き、
「頼んだぞ」と言いたげに目で合図を送って去っていく。
ユリウスは最後まで振り返らず、
だがその歩みには静かな決意が宿っていた。
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リリナとエリオンだけが、中庭に残った。
白い朝靄がまだ残る時間。
吐息さえ白く溶ける静けさの中で、エリオンが優しく口を開く。
「……少し、散歩しませんか？」
リリナは胸の奥がぎゅっと縮むのを感じながらも、
小さく、こくりと頷いた。
歩き出すふたり。
言葉は少なかったが、沈黙は不思議と苦ではなかった。
でも――
別れが近い と考えると、胸の奥がずっと痛む。
だから、リリナはぽつりと声を出した。
「静水祭って……いつ頃なんですか？」
“次の約束”がないと、涙がこぼれそうだったから。
エリオンは少し驚いたように目を瞬かせ、
それから柔らかく微笑んだ。
「夏です。……もうすぐですね。」
「夏までもう少し……ですね。」
そう言ったリリナの笑顔は、どこか照れていて、
その無邪気さにエリオンの瞳が優しく和らぐ。
「ええ。何回夜を迎えれば夏でしょうか……三十回くらいでしょうか？
……もっとかな？」
真剣な顔で数えようとするエリオンに、
リリナはたまらず吹き出し、ふたりの笑い声が中庭に溶けた。
笑いが自然と収まる頃、ふたりは噴水広場に辿り着いた。
「ルクヴェルの皆さん、まだ家族と過ごされている時間なのでしょうか……
誰もいませんね。あ、小鳥はいますけど。」
リリナがそう言ってくすりと笑うと、
エリオンはコインを一枚取り出し、噴水に背を向けた。
「新しい願いごと、ですか？」
エリオンは静かに頷く。
放られたコインは――
ほんのわずかに縁を外れて、水にぽちゃんと落ちた。
エリオンの表情が、ほんの一瞬だけ曇る。
リリナは迷わず噴水に駆け寄り、
落ちたあたりから一枚のコインを拾い上げた。
そっと上段の縁に置き直しながら言う。
「……自分の手で叶える願いも、素敵だと思いますよ。」
エリオンは驚き、
そして――とても優しく笑った。
「……リリナ姫様の手が濡れてしまいましたよ。」
彼は歩み寄ると、
自分の服の袖でリリナの濡れた手をそっと拭った。
「あっ……エリオン様の服が……」
「大丈夫です。すぐ乾きます。……僕の体温で。」
掴まれた手は温かくて――
優しい瞳に見つめられた瞬間、リリナは頬がふわりと赤く染まった。
胸が熱くなる。
言葉が喉まで出てきて――
「……わたし……」
伝えたい。
でも、伝えてしまったら戻れなくなる気がして。
リリナは、恥ずかしさをごまかすようにそっと手を離した。
そして笑ってしまう。
「いつも優しくしてくださって……ありがとうございました。
わたし、またすぐにでも……エリオン様にお会いしたくなるかもしれません。」
エリオンは少しだけ驚き、
それから――胸の奥で何かをそっと押し殺すように笑った。
「……では。三十夜に一度、会う約束をしましょうか？」
「三十夜に一度……本当に？
そんなわがまま、言ってるみたいじゃないですか……？」
リリナの不安げな瞳を見つめながら、
エリオンは静かに頭を振る。
「リリナ姫様の願いなら……何でも叶えてさしあげたい。
それが――僕自身の願いでもあります。」
その言葉の意味を、すぐには掴めなかった。
でも。
胸が温かくて、少し苦しくて、
リリナはそっと視線を揺らした。
エリオンはただ、優しく微笑んでいた――。
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白い霧の向こうに、
彼の背が静かに消えていく。
リリナは胸に残る温度をそっと抱きしめた。
――この光が、いつか誰かを照らせる日を願いながら。
（第一章・完）
