第63話 光の一点、夕陽の庭球場で＊挿絵
夕陽が差し込み、影が長く伸びる時間帯。
できる試合数は二つだけ――
そのため、勝ち抜き戦となった。
決まりはシンプル。
最初の二組が戦い、その勝者が残りの一組と当たる。
組み合わせは、練習中の打ち合いの回数で自然と決まった。
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第一試合
リリナ＆カイル
対
エリオン＆レヴィアン
前衛に進み出たのは、リリナと――エリオン。
（……え、壁……？）
目の前に立つエリオンは、静かな迫力をまとっていた。
広い肩幅が、まるで行く手を遮る“壁”のように見える。
（これ……私でいいの？）
思わずカイルを振り返ると、彼は力強く二度、頷いた。
（……うん、やるしかない）
気を取り直し、前を向く。
その瞬間――エリオンと目が合った。
彼は穏やかに、にこ、と微笑む。
リリナもつられて、頬がゆるんだ。
ラケットを構えた直後――
レヴィアンの初球が放たれる。
鋭い軌道。
思わず見送ってしまいそうになるが、後衛のカイルが軽やかに拾い返す。
序盤は、エリオン＆レヴィアンが優勢だった。
エリオンは無駄のない動きで確実に返し、レヴィアンは力強い一打で流れを押し上げる。
隙のない連携だった。
リリナは、なかなか出番がないまま時間が過ぎていく。
（……どうしよう……）
焦りが胸に差しかかった、そのとき――
レヴィアンの返した球が、低い軌道で仕切りを越えてきた。
――今です。
エリオンの眼差しが、そう告げた気がした。
リリナは一瞬だけ、彼の顔を見る。
――でも、迷わない。
全力で踏み込み、ラケットを振り抜いた。
ぱしんっ！
鋭い音が、区画に響く。
球は一直線に走り、境界線ぎりぎりの内側へ――落ちた。
レヴィアンの判断が、一瞬だけ遅れる。
そのわずかな隙が、勝敗を分けた。
審判のルークが、静かに腕を伸ばす。
――得点。
「やった〜！！」
リリナは両手を上げて、ぴょんと跳ねた。
その向こうで、エリオンが嬉しそうに笑っている。
「お見事です、姫様！
今の一打は、百点分の価値があります！」
カイルが叫んだ、その瞬間――
見学していたレンセリオンとユリウスが、同時に吹き出した。
「……百点……！」
ふたりで肩を揺らしながら笑っている。
試合はそのまま、接戦のまま進み――
結果として、エリオン＆レヴィアンの勝利となった。
けれど。
リリナの“初得点”は、この日いちばんの拍手を呼んだ。
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『夕陽の前衛』
