閉話6 エリザベスの修業
本日２回目の投稿です。お読みいただければ幸いです。
エリザベスはアタミのクトー屋敷までやってきた。「やっと着いたわね、気候はいいけれど、やっぱり田舎よね」とお付きのフィリアに言った。
「仕方がございません。コガとは違いますので」
「まあ、それなりに商店もあるし、にぎやかではあるけどね」
その時、一人の女性が何人かのお付きの者と一緒にあらわれた。
「エリザベス様ですか」ぱっと見、17,8歳ぐらいのきれいな女性だった。
「ええそうよ、私がエリザベス・アシガよ」
「お待ちしておりました。わたくしトム・クトーの妻であるアントワネットと申します。ようこそおいでくださいました。どうぞ屋敷の中に。こちらにお席を用意しております」そう言って、屋敷の中に案内した。
屋敷は、大領の領主らしくかなり立派な建物で、きれいに掃除され、調度品も品のいいものが多かった。
「へえ、田舎領主の屋敷だと思ったら、かなりいいものをそろえてているわね」
「恐縮ですわ」そう言って微笑んだ。そのほほえみはとても美しく、思わずエリザベスもお顔を赤らめてしまった。
「西方社会で飲まれる紅茶です。後、クッキーという西方社会のお菓子です」
目の前で入れられた真っ赤なお茶はエリザベスにとって今まで見たことがなく、クッキーという小さいお煎餅のような物も初めて見た物だった。
「どうぞお召し上がりください」と案はにこっと微笑みながら言った。
エリザベスは躊躇していた。真っ赤な飲み物はまるで血のようであり、手を付けがたかった。アンはゆっくりと紅茶の香りを楽しみ、その飲み物を飲んだ。
この国の風習で、主若しくはそれに準ずるものがお客の飲み物や食べ物の毒見をすることは、作法として最上級のもてなしであり、それに手を付けない場合、相手にケンカを売っているのと同じことになる。
ここで、アシガ家当主の妹であるエリザベスがこの飲み物を口にしなかったら、アシガ家はクトー家に対して敵意があると取られても不思議ではない状態である。
緊張のあまり顔に汗を流しながら、恐る恐る飲み物を取った。
においをかいでみると、香りは大変よく、勇気を出して一口飲み物を口にした。
渋みの中に甘みがあり、芳醇な香りが口に広がった。「おいしいわ」と思わず言った。
「我が領土で製造していますの。お気に召して幸いですわ」とニコッと笑った。
エリザベスはクッキーも手にした。先にアンが口にしていたので、これも問題なさそうだった。一口食べると、砂糖の甘みと優しく焼いた濃厚なバターと小麦の混ざり合った味が、口の中でとろけるように広がって言った。
「おいしい、とってもおいしい」そう言って、クッキーを食べ、紅茶を飲んだ。
ふと、気が付くと、アンがニコニコしながらクッキーと紅茶に夢中になっているエリザベスを見ていた。
夢中になっていた自分が恥ずかしくなり、思わず赤面すると、アンはおもむろに口を開いた。「旦那様から聞いた話では、わが領にて見聞を広めるためにいらしたとのことですが、何をお望みですか。政治ですか、経済ですか、文化ですか」
エリザベスは言った。「すべてよ、すべてを知りたいの」
アンは言った。「すべてとおっしゃいましたね。大変きつい体験になりますが、耐えられますか？」
「大丈夫、私も軍事貴族の娘、体だってそこらの女性よりも鍛えているのだから」と言って、胸を張った。
「それではこちらにおいでください」そう言って、書庫に案内した。
「わが領との収入は、領地からの年貢、各種特産品の販売、更に領内に多く見られる温泉を主体とする観光業が挙げられます。帳簿を見ていただければわかるとおり、我が国の収入の7割以上が特産品の販売と観光業になっています。ちなみに特産品の販売は観光業に付随するものが半分以上を占めており、観光はわが領にとってなくてはならない収入の柱になっています」
「でも税として取っているのが、必要経費を除いた純利益の2割じゃ少なくない。年貢で例えると5割、場合によって7割取っているところもあるのよ」
「そうですね。でも必要なことなんです。とりあえず実体験してもらいましょう。リンダさん」
そう言うと、一人の女が出てきた。年はそこそこ言っているが、気風のよさそうな姉さん風で、大きな胸を見せつけるように胸元を広く開けた服を着ていた。
「奥様、こいつかい。旅館の仕事を体験させたいというのは」
「ええそうです。色々教えてあげてください」そう言って、エリザベスの方に向いてニコッと笑い、「一週間、旅館の仕事をしてみてください。そうすれば、いろいろなものが見えてくるはずです」そう言って、「どうします。無理だったらやめてもいいですよ」と続けた。
「どうしてそんな仕事をしなくてはいけないの？私たちは支配する側の人間でしょ。支配される側の人間のことなんて知る必要があるの？」とエリザベスは尋ねた。
「支配されるものの立場が分からなくて、どうして効率的、効果的な統治ができますか。金の卵を産む鶏をどうすれば育てられるか知らなくて、その鶏を殺してしまうこともあるのですよ」アンは言った。
「お嬢様、おやめになっていいのですよ」フィリアが心配そうに言った。
私は考えた末に、「やってみるわ。何が学べるかはわからないけど、言うとおりにしてみるわ」もしかしたら、追い出す口実にしたいだけかもしれない。でもこの課題をこなせば、アンも私のことを評価するし、トムの側室への道も開けるかもしれない。
そう思いやってみることにした。
リンダという女に連れてこられたのは、この街で一番の温泉宿屋だった。リンダはそこの女将だという。
休む間もなく、仕事に放り込まれた。掃除、接客、後片付けと休む間もなく、働かされた。
朝から晩まで仕事に追われ、食事も掻っ込むだけ、夜になるとへとへとですぐに寝てしまった。
そんな忙しさも3日もすると慣れてきて、一緒に働く女たちと夜に話ができるようになった。
彼女たちは皆元遊び女だったらしい。昔は祭りや戦場を渡り歩き春をひさいでいたそうだ。
「私らにとっては、ここは極楽だよ。祭りならともかく、戦場じゃいつ殺されても不思議ないしね」「祭りだって、地元の遊女たちと争いになるのはいつものことで、仲間が殺されたこともあるよ」
「年を取ったり、病になったらそれで終わり。野垂れ死にするしかない」
「ここじゃちゃんと給金をもらって、寝るところと、飯まである」
「そういえば、何人かいないみたいだけど。夜の勤務なの？」私が聞くと、女たちは顔を見合わせて、笑って言った。
「夜の勤務と言ったら、夜の勤務かね」「あたいら元遊び女だから、小遣い稼ぎに客を取ることがあるのさ」
「場合によっては、その客と良い仲になって、所帯を持つ子もいるわね」
「あたしらにとっては所帯を持って暮らすなんて夢のような話だったのさ。ここじゃ現実になるのだからすごいじゃないか」
「ここの給金って悪くないのですか」エリザベスは聞いた。
「全然、よその倍はもらえるしね。働く意欲が湧くよ」
「他国だと給料が安くて、飯もなく、客の残した残飯食って生きているところもあるからね」
「おかげで、遊び女だけでなく、いろいろな連中が、この街に仕事を求めに来るからね」
「女として稼げるうちは遊び女としてここら一帯の温泉宿で客を取って、年を取ったりすると宿の従業員として働くのよ」
「なんせ、私たちを見てくれる病院もあるのだから最高だね」
「おかげで、毎年のように町が広がって、改修や増築で大変だけどね」
「建物を建てたりすると、また人が来て、景気が良くなるじゃないか」
つまり、ここで得た利益は、従業員たちの福利厚生や新たに建てられる建築物の建築費用に使われているのか。そして人が集まれば銭を生む。
その人を集めるために、従業員の待遇をよくする。それで利益に対する税を安くしていたのか。私は目からうろこが出る感覚に襲われた。
宿では多くの男たちも働いていた。彼らには特徴があった。片腕がないもの、片足がないもの、片目がないものはざらで、両足のないもの、両手のないもの、両目のないものもいて、この宿で働いていた。両手両足のないものは義手義足のようなものを付けていろいろな労働に従事していた。両目のないものは、あんまや芸人として働いていた。
彼らは戦で傷を負ったもので、この温泉で療養して、そのままここで働いているわけだ。
エリザベスが知っている限り、戦で傷を負った者のうち、実家で養えないものは浮浪者か、最悪野垂れ死にする運命だった。実家で養われていても、厄介者として扱われ、一生日陰者として生きることになる運命だ。それがここでは、みな生き生きと働いている。中には、元遊び女の女と所帯を持つ者もいる。エリザベスにとって負傷した兵士の生活など考えたこともなかった。ここにも大きな発見があった。
リンダ女将からは、帳簿の管理なども教わった。複式簿記という今まで見たことのない形式で帳簿が整理されていて、びっくりした。この方法は領主がもつ大量の書物の中から見つけてきて、みんなに教えたものだそうだ。
図書館にも連れて行ってもらった。すごい蔵書で、図書館内であれば、誰でも読めるようになっているとのことだ。
領主は大の本好きで、いろいろな本を各地から集めているらしい。西方から来た何が書いてあるか読めない本もある。この本も領主は読むことができ、皆に内容を教えているそうだ。
どうも領主が持つ魔法の力の一つらしい。
一週間たって、エリザベスはアンとあった。
「すごいところです。ここは」エリザベスはアンに言った。
「この街、そしてここに住む人たち、みな旦那様が知恵を絞って作り出したものです。まだ成人にもなっていないのに、本当にすごいとしか言えません」そう言って、アンは微笑み「旦那様のすごさを一週間で気づけたエリザベス様もすごいですよ」と言って、ほめたたえた。
「私もっと、ここでいろいろなことを学びたい。よろしいですか？」
アンは「もちろんです。多くのことを学んでください。もしよかったら、この地を更に栄えさせていただけるとありがたいです」と言った。
エリザベスは少しびっくりして「それって、私もトムの妻になっていいということですか」と聞いた。
「私は、侯爵家に生まれ、家のためにこの身を犠牲にして、そして捨てられました。そんな私を旦那様が拾ってくれたからここにいるのです。私は旦那様が、もっと大きなことを成し遂げると思っています。その際、私だけでは、旦那様を支えきれません。妻として、旦那様を支える方がもう一人いてもいいと思っています」そう言って笑った。
「あなたは優秀です。そして野心もおありのようだ。この地でかなえようとは思いませんか」
「私がこの領土を支配するかもしれないわよ」にやりと笑いながら言った。
「旦那様を出し抜いてできるのならやってみてください。できるものならばね」アンはニコニコしながら言った。
「もし、あなたがこの地を治めるときは、きっと旦那様は天下を取っているでしょうね」
エリザベスとアンは二人して笑った。
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これにて２章は終了です。本当に短くて申し訳ありません。魔法使いを終わりにさせて、こっちに力を注ぎたいと思います。見捨てないでいただけると嬉しいです。
