婚約破棄で破滅予定の悪役令嬢ですが、赤字領地を黒字にしてみせます

第49話 私の人生は私が決める

　最終監査が終わり、王都に戻った翌日、王城の空気は奇妙な静けさに包まれていた。

　ざわめきはある。噂も飛ぶ。ローゼンベルク侯爵家の名、不正契約、独占供給、二重請求。王都という場所は、ひとつの事件を決して静かには消費しない。だが、前夜まで広間を満たしていたあの張り詰めた緊張は、いったん形を失っていた。

　決着はついた。

　少なくとも、帳簿の上では。

　だからこそ、今は別のものが近づいてくる気配があった。

　王城の外れにある小さな中庭は、春にはまだ遠い季節の淡い光を受けて静まっている。石造りの回廊に囲まれ、噴水の水音だけが柔らかく響くそこへ、レティシアは呼び出された。

　呼んだ相手が誰かは、聞くまでもなかった。

　アルノルトは、中庭の奥で一人待っていた。

　最終監査の広間の入口に立っていた時と同じ、覚悟を決めた顔。だが今日は、それにどこか晴れやかなものが混じっている。自分の過ちを認め、ひとつ区切りをつけた人間だけが持つ軽さだろうか。

「来てくれてありがとう」

「ご用件を伺います、アルノルト殿下」

　レティシアは距離を詰めすぎず、いつもの礼を保ったまま答えた。

　彼女の声に棘はない。だが、昔のような揺らぎもない。

　アルノルトはその声を聞いて、一度だけ目を伏せた。

「監査の件……いや、それだけではない。私は君に、きちんと向き合わなければならないと思った」

「先日、謝罪は伺いました」

「それでも足りない」

　即座に返ってくる。

「足りないまま終わらせたくない」

　その言い方に、レティシアは一瞬だけ目を細めた。

　足りない、という言葉の重みを、今の彼はどこまで理解しているのだろう。けれどそれを問うつもりはなかった。相手が言葉を選び直す姿勢そのものは、以前とは違う。

「私は、君の価値をようやく見た」

　アルノルトは真っ直ぐに言った。

「いや、本当はずっと見えていたのだと思う。見えていたからこそ、怖かった。君は私より現実を見ていた。数字を読み、無駄を見抜き、人を守るための仕組みを考えていた。私はそんな君の前で、王太子として、男として、ひどく未熟だった」

　風がひとすじ抜け、回廊の旗をわずかに揺らす。

　中庭は静かだ。だからこそ、アルノルトの声は少しも誤魔化せない。

「私は、もう一度やり直したい」

　ついにその言葉が来る。

　レティシアは予想していた。先日の謝罪、最終監査の広間の表情、そのどちらからも、この流れは読めていた。だが、実際に口にされると、それは思った以上に軽く聞こえた。

　やり直す。

　たったそれだけで、これまでのすべてを再計算できると思っているのだとしたら、やはり彼はまだ甘い。

「君の真の価値に、私はようやく気づいた」

　アルノルトは続ける。

「婚約も、立場も、最初からやり直したい。今度は私は、君を正しく――」

「アルノルト殿下」

　レティシアは静かに遮った。

　彼の声が止まる。

　感情的にはならない。怒りも見せない。ただ、その先へ進ませないために必要な分だけ、言葉を置く。

「貴方との婚姻は、将来的な原価とリスクに対して得られる価値が見合わない『過剰投資』でした」

　中庭の空気が、わずかに凍る。

　アルノルトは一瞬、何を言われたのかわからないという顔をした。だが、レティシアは続ける。

「過去の時点では、政略的合理性があったのかもしれません。王太子妃候補としての教育も、侯爵家にとっての利益も、帳簿の上では成立していたのでしょう」

　でも、と心の中では続けない。

　それは言葉にしなくても伝わる。

「ですが実際には、過剰でした。投じたものに対し、得られたものが少なすぎた。むしろ損失の方が大きい」

　アルノルトの喉が動く。

　侮辱のつもりではないことは、言い方でわかるだろう。だが慰めでもない。これはレティシアなりの、最も正確な結論だった。

「わたくしはもう、自分の帳簿をつけます」

　その一言が落ちた瞬間、何かが本当に終わったのだと、レティシア自身が感じた。

　婚約破棄から始まった物語の、最後の残滓のようなもの。誰かに選ばれること、誰かの隣に置かれること、自分の価値を外側の札で測ろうとする視線。そうしたもの全部との決別。

　アルノルトはすぐには言葉を返せなかった。

　悔しさではない。傷つきもあるだろう。だが、それ以上に、初めて自分が“選ばれない側”として現実を突きつけられた戸惑いの方が大きいように見えた。

「……それが、君の答えか」

「はい」

　レティシアは迷いなく頷いた。

「感情で申し上げているのではありません」

　それを強調する必要があると思った。未練ゆえの反発でも、意趣返しでもない。冷えた決算として見ても、もう戻る理由はどこにもないのだと。

「あなたがご自分の未熟さに向き合えたことは、意味があると思います」

　レティシアは言う。

「ですが、そのことと、わたくしの人生は別です」

　アルノルトは長く息を吐いた。

　その表情に、ようやく自嘲のようなものが浮かぶ。

「最後まで、具体的だな」

「曖昧にしてよいことではありませんもの」

　返した声に、自分でも驚くほど揺らぎはなかった。

　アルノルトはしばらくレティシアを見ていたが、やがて小さく頷く。

「……負けたよ」

　勝敗の問題ではない、と言う気はなかった。

　彼にとっては、そう整理するしか受け止め方がないのかもしれない。それでも、以前のように他人へ物語を押しつける形ではなく、自分でそれを飲み込んでいるだけましだった。

「元気で」

　その言葉を最後に、アルノルトは背を向けた。

　レティシアは追わない。

　追う理由がないからだ。

　中庭に残されたのは噴水の音だけで、胸の内は不思議なほど静かだった。解放感とも違う。ただ、ようやく自分の人生の帳簿から、ひとつ大きな未収項目が消えたような感覚がある。

「……終わりましたか」

　控えめな声が、回廊の影から聞こえた。

　振り向くと、ルカが柱の脇に立っている。見張り役をしていたのだろう。気配を消していたつもりでも、この男はそういう時だけ妙に目ざとい。

「ええ」

　レティシアは短く答えた。

「きれいに切りましたね」

「切らなければ、次へ進めませんもの」

　ルカは少しだけ口元を上げる。

「おれ、あの人の顔、ちょっと見たかったです」

「趣味が悪いわ」

「否定はしません」

　そう言いながらも、彼の声はどこか軽い。

　レティシアはふと、自分が長いあいだ胸の奥へ沈めてきたものに触れかけた。役に立たなくなった瞬間、空になる気がしていた。パン屋を始めた頃から続いていた、あの自己否定の芽。結果を出し続けなければ、自分には何も残らないのではないかという恐れ。

　今も完全に消えたわけではない。

　だが、製粉所で立ち上がった人々を見た。即席の支払い机で、信頼のこもった受領印を見た。父の承認も得た。誰かに選ばれることとは別の場所で、自分はすでに立っていたのだと、少しだけ信じられるようになっている。

「ルカ」

「はい」

「わたくし、何かを成せなくなったら、空になる気がしていました」

　口に出してみると、思ったより静かな声だった。

　ルカは驚いたようには見せず、ただ待つ。

「ですが今は、そうではないと知っています」

　それだけを言うのに、こんなにも長い時間がかかった。

　ルカはしばらく黙ってから、小さく頷いた。

「なら、十分です」

　慰めも過剰な言葉もない。

　それがありがたかった。

　中庭を出る時、レティシアはもう一度だけ振り返った。誰もいない石畳と、弱い水音。そこに残っているのは、終わった話の気配だけだ。

　私の人生は私が決める。

　それを、ようやく自分の口で言えたのだと思った。