明日のこととか、知らんけど。

エピローグ 明日のことくらいなら

最後のホームルームが終わった途端、教室の空気は見事なくらい崩れた。

さっきまで篠原の話を神妙な顔で聞いていた生徒たちが、今度は机を寄せ、椅子を引き、卒業証書の筒を片手に写真を撮り始める。

黒板の前では寄せ書きが増え続け、動画を回す者、制服のボタンを交換する者、花束を抱えたまま泣き笑いしている者までいて、教室のあちこちから名前を呼ぶ声が飛び交っていた。

篠原もいつの間にか生徒たちに囲まれている。

つい数分前まで「自分で考えろ」と教師らしい顔をしていたのに、今は肩を組まれ、写真を撮られ、寄せ書きまで求められている。

迷惑そうにしながらも本気では振り払わないあたりが、いかにも篠原らしかった。

その騒がしさを眺めていた茉白へ、不意に声が飛んできた。

「黒瀬、写真撮って！」

見ると、クラスメイトの女子がスマホを差し出している。

「なんでウチ」

「だって黒瀬、写真うまいじゃん。お願い！」

茉白は少し眉を寄せたものの、結局その端末を受け取った。

「知らんけど」

そう言いながら、窓から入る光を見て立ち位置を変える。

「そっち、もうちょい寄って」

「え、こう？」

「うん。そのまま」

シャッターを切る。

確認する間もなく、今度は別のグループから呼ばれた。

「黒瀬、こっちも！」

「はいはい」

友達同士。

女子だけ。

男子だけ。

篠原と生徒。

日菜。

クラス全員。

頼まれるたびに面倒そうな顔はするくせに、茉白は一度も断らなかった。

誰かの笑い方。

隣を見る顔。

肩を寄せる瞬間。

泣きながら笑う表情。

そういうものがレンズの向こうに見えるたび、自然と指が動いた。

気づけば、何十枚も撮っていた。

「茉白」

ひと息ついたところで、日菜がすっと顔を覗き込んでくる。

「何」

「撮る側ばっかじゃん」

「いいじゃん」

「よくない。茉白も入ろ！」

「別に」

いつものように返した途端、日菜が待ってましたと言わんばかりに指を差した。

「出た！」

「何が」

「すぐ自分だけ外に出るやつ！」

「今は違う意味なんだけど」

「知らん！　来て！」

反論する間もなく腕を取られ、そのままクラスメイトの輪へ引きずり込まれる。

中央には篠原がいて、その周囲を生徒たちがぎゅうぎゅうに囲んでいた。

「黒瀬、もっと寄れ」

「狭い」

「卒業生最後列、詰めろ！」

「日菜、押すなって」

「入って入って！」

「痛い」

文句を言いながらも、茉白は結局その場に収まった。

前方では誰かがスマホを構え、声を張る。

「撮るよー！」

その瞬間、日菜が当然のように茉白の肩へ頭を乗せた。

「重い」

「そのまま！」

「日菜」

「茉白、笑って！」

「無理」

「茉白！」

呆れて日菜の方を見た、その瞬間。

シャッター音が鳴った。

続けてもう一枚。

撮影が終わり、同級生が画面を見せに来る。

そこには、日菜に押しつけられながら、ほんの少しだけ笑っている自分がいた。

以前なら、こんな顔を撮られたこと自体が、少し気恥ずかしかったかもしれない。

笑っている自分を見せることも、写真の中へ入ることも、どこか落ち着かなかった。

けれど今は、隣で思いきり笑っている日菜と、その向こうで珍しく柔らかい顔をしている篠原を見ながら、素直に思った。

「……悪くない」

＊

昼を過ぎる頃には、あれほど騒がしかった教室からも、少しずつ人が減り始めた。

保護者と帰る者。

そのまま友人と遊びに行く者。

最後に部活へ顔を出すと言って、制服姿のまま廊下を駆けていく者。

椅子を引く音や別れの挨拶がひとつずつ遠ざかるたびに、教室は少しずつ、本来の広さを取り戻していった。

「茉白」

鞄を肩にかけた日菜が、まだ席に残っている茉白を振り返る。

「ん」

「颯真くん、来てるって。校門」

「へえ。よかったじゃん」

「凪くんも」

その名前に、茉白はわずかに視線を上げた。

「……いるの」

「いる！」

日菜の口元が、にやりと上がる。

「何その顔」

「別にぃ？」

「うざ」

「一緒に行こ」

いつもなら、そのまま立ち上がっていたかもしれない。

けれど茉白は、静かになり始めた教室を一度見渡した。

「先行ってて」

日菜が目を瞬く。

「え？」

「ちょっとだけ。あとで行く」

その言葉の意味を、日菜はすぐに察したようだった。

何か言いかけた唇を閉じ、代わりに柔らかく笑う。

「うん。じゃあ校門いるね」

「分かった」

「絶対来てね」

「行くって」

それでも日菜は、扉の前でもう一度だけ振り返った。

「置いてかないから」

その言葉に、茉白はほんの少しだけ目を細める。

春なら、きっと別の意味で受け取っていた。

置いていかれる。

日菜だけが先へ進んでいく。

そう思っていた頃が、確かにあった。

けれど今は。

「……うん」

素直に頷けた。

日菜が教室を出ていき、扉が閉まる。

そこで初めて、茉白は本当に一人になった。

＊

卒業式のあとの教室は、朝よりもずっと静かだった。

机の上には、誰かの花束から落ちたらしい小さな花びらが残り、床には細いリボンが一本転がっている。

黒板には大きく『卒業おめでとう』と書かれ、その周りをクラス全員の名前や寄せ書きが埋め尽くしていた。

さっきまであれほど騒がしかったのに、今は窓から入る春の風がカーテンを揺らす音しか聞こえない。

茉白は、ゆっくり教室の中を歩いた。

日菜の席。

自分の席。

黒板。

窓。

後ろの掲示板。

春、この教室で日菜から「彼氏できた」と聞かされた。

あの日の自分は、まさか高校生活の最後がこんなふうになるとは思っていなかった。

日菜が変わっていくことが、少し寂しかった。

その寂しさを認められなくて、喧嘩もした。

凪に会った。

距離が近くて、いちいち言うことがメロくて、最初は本気でうざいと思った。

けれど少しずつ知っていった。

いつも笑っている凪の弱いところも。

怖いと言いながら、それでも自分の夢へ進もうとする強さも。

そんな誰かを見ていたからこそ、自分の中にも好きなものがあることに気づけた。

その時には気づかず、終わってから大事だったと分かるもの。

茉白はスマホを取り出した。

誰もいない教室へカメラを向ける。

画面の中にあるのは、ただの机と椅子と黒板だった。

それでも茉白には、その向こうにたくさんのものが見えた。

日菜の笑い声。

篠原の小言。

机へ突っ伏して眠る自分。

進路資料。

くだらない会話。

何でもない放課後。

もう、ここにはない。

でも、確かに、あった。

茉白は一度だけシャッターを切った。

「……終わんの、早」

ぽつりと漏れた声が、自分で思っていたより少し震えていた。

次の瞬間、視界がわずかに滲む。

「あー……」

茉白は困ったように笑い、片手で目元を押さえた。

「……これか」

ようやく、日菜が泣く理由が少し分かった。

楽しかったから終わってほしくない。

大事だったから寂しい。

きっと、それだけのことだった。

以前なら、そんな感情を少し馬鹿にしていたかもしれない。

今はもう、自分の中にもちゃんとある。

「……やば」

涙を拭いながら小さく笑い、最後に自分の机へ指先を触れる。

毎日使っていた、ただの机。

それなのに、離れ難かった。

「じゃ」

誰もいない教室へ向かって、茉白は少しだけ迷った。

「……またね」

もう戻ってくる場所ではないのに、さよならではなく、なぜかその言葉を選んだ。

扉を閉める。

＊

校門へ向かうと、三人の姿はすぐに見つかった。

泣き腫らした顔の日菜と、その隣で苦笑している颯真。

少し離れたところには凪がいて、茉白を見つけた瞬間、いつものように目元を柔らかくした。

「遅い」

「ごめん」

近づくなり、日菜が茉白の顔を覗き込んでくる。

「茉白……泣いた？」

「泣いてない」

「目赤い！」

「花粉」

「今日！？」

「今日」

「嘘！」

日菜が途端に嬉しそうに騒ぎ出し、茉白は露骨に顔をしかめた。

「水城、こいつ止めて」

「無理です」

颯真は一切迷わずそう答えると、隣の日菜を見て小さく息を吐いた。

「今日は特に」

「彼氏でしょ」

「彼氏でも無理なものは無理です」

「颯真くん！」

抗議する日菜に、颯真は慣れたように「はい」と穏やかに返す。

「ハグして！」

「分かったから落ち着いて。後でね」

「するんだ」

　茉白が即座に拾うと、颯真の耳がうっすら赤くなった。

「黒瀬さん、今日はもう勘弁してください」

「耳赤いよ」

「一ノ瀬」

「俺、何も言ってないけど」

突然振られた凪が、とうとう堪えきれずに笑った。

四人の間に戻ってきたのは、いつもの空気だった。

―――でも。

制服姿で学校の前にこうして並ぶのは、今日が最後になる。

「ね、写真撮ろ！」

日菜がスマホを高く掲げる。

「また？」

「四人で！　校門の前ではまだ撮ってない！」

「何枚撮るの」

「無限！」

「容量死ぬ」

「いいから！」

結局、茉白も日菜たちと並んだ。

日菜の隣に颯真。

茉白の隣には凪。

いつもよりわずかに距離が近い凪へ、茉白が横目を向ける。

「近い」

「離れる？」

すぐにそう聞かれ、茉白は少しだけ考えた。

「……そこまでじゃない」

凪の口元が嬉しそうに緩む。

「じゃ、このくらい？」

「うん」

「触っていい？」

「いちいち聞くね」

「大事だから」

その一言に、茉白はほんの少し視線を逸らした。

「……肩なら」

凪の腕が、そっと茉白の肩へ回る。

触れ方は軽い。

逃げようと思えばいつでも離れられるくらいの距離。

そういうところが、凪だった。

それを見た日菜が「うわ」と声を上げかけたので、茉白は即座に睨んだ。

「何」

「何でもない！」

「顔がうざい」

「茉白も手！」

「何」

「凪くんに！」

「何で」

「バランス！」

「意味分かんない」

「卒業式！」

「便利だな、その言葉」

日菜が笑う横で、颯真が校門前の台へスマホを置き、慣れた手つきでタイマーを設定した。

「撮るぞ」

「待って、泣いた顔直す！」

「今さらです」

「颯真くん冷たい！」

「三」

「待って！」

「二」

「茉白、笑って！」

「無理」

「一」

その瞬間。隣の凪が、茉白にだけ聞こえるくらいの声で囁く。

「卒業おめでとう」

不意打ちだった。

茉白は思わず凪を見る。

凪が笑う。

その顔につられるように、茉白の口元も自然に緩んだ。

シャッター音。

写真の中で、日菜は目を真っ赤にしながら笑っていた。

颯真も穏やかに笑っている。

凪も、茉白の肩へ腕を回したまま笑っている。

そして茉白も、ちゃんと笑っていた。

誰一人完璧な顔ではない。

日菜の目元は泣き腫らしているし、颯真の髪も少し乱れている。凪だっていつもの余裕たっぷりの表情ではなくて、少しだけ幼く見えた。

「……いいじゃん」

茉白が呟くと、日菜がすぐ画面へ顔を寄せる。

「ほんとだ！」

颯真も覗き込み、静かに目を細めた。

その横で凪だけは、写真ではなく茉白を見ていた。

「何」

気づいて尋ねると、凪は少しだけ笑った。

「いや。茉白、すげえいい顔してるなって」

「写真の話？」

「本人」

「メロ」

「最後の日も言われた」

苦笑する凪へ、茉白はほとんど考えずに返した。

「最後じゃないでしょ」

凪の表情が止まる。

「……え？」

「何」

「今、最後じゃないって」

「そうでしょ」

茉白は少し不思議そうに首を傾けた。

「卒業するだけじゃん」

口にしてから、自分でも少し驚いた。

春、日菜に彼氏ができた頃。

自分との時間が減っていくことを、失うことだと思った。

置いていかれるような気がした。

けれど今は違う。

卒業しても、日菜は日菜だ。

颯真も、凪も、いなくなるわけではない。

会う回数は減るかもしれない。

それぞれ別の学校へ進み、生活の時間も少しずつ変わっていく。

でも、終わるわけではない。

「……茉白」

日菜がまた泣きそうな顔になる。

「泣くな」

「だって茉白がいいこと言うから！」

「普通のことでしょ」

「前の茉白なら言わなかった！」

「知らん」

「言わなかったもん！」

とうとう日菜は堪えきれず、また茉白へ抱きついた。

「卒業してもマブだからね！」

「知ってるし」

「絶対遊ぼうね！」

「うん」

「連絡してね！」

「お前がするでしょ」

「するけど、茉白もして！」

そこだけは譲るつもりがないらしい日菜に、茉白は少しだけ笑った。

「気が向いたら」

「して！」

いつもなら、そのまま適当に流していた。

どうせ日菜から連絡が来る。

その時返せばいい。

そう思って終わっていたはずだった。

けれど今日は、茉白は少しだけ考えてから。

「……する」

そう答えた。

日菜の動きがぴたりと止まる。

「今、するって言った？」

「言った」

「約束！」

日菜が嬉しそうに小指を差し出す。

茉白はその指を見た。

以前なら、未来の約束なんて面倒だと思ったかもしれない。

どうなるか分からないのに。

守れる保証もないのに。

けれど今は、不確かなものを不確かだからという理由だけで、全部拒まなくてもいいと思える。

日菜とまた遊ぶ。

颯真が教壇に立つ姿を見る。

理学療法士になった凪を、自分の手で撮る。

自分もその時、カメラを持っているかもしれない。

分からない何ひとつ、決まってはいない。

数年先なんて何も分からない。

それでも見てみたい未来がある。

茉白は、日菜の小指へ自分の指を絡めた。

「うん。約束」

その言葉は、以前よりずっと簡単に口から出た。

春の光の中、四人の笑い声が校門の前に重なる。

卒業した。

ひとつの時間は確かに終わった。

けれど、終わったからといって、全部がなくなるわけではない。

今日撮った写真の外側にも、この先は続いていく。

茉白はもう一度、スマホの画面へ目を落とした。

そこには、泣いて、笑って、少し不格好な四人がいる。

完璧ではない。

だからこそ今しか撮れなかった一枚だった。

その真ん中で笑っている自分を見ても、もう恥ずかしいとは思わなかった。

むしろこんな顔をしている自分ならこの先も案外、悪くないかもしれない。

茉白はほんの少しだけ目を細め、画面の中の四人を見つめた。

写真は、その瞬間を残す。

けれどそこに写った人たちの時間まで止めるわけではない。

日菜も、颯真も、凪も、自分もこの先へ進んでいく。

それでいい。

また会えばいい。

また笑えばいい。

残しておきたいと思った時にはまた撮ればいい。

そう思えるようになったことが、この三年間で茉白が手に入れた、一番大きな変化なのかもしれなかった。

遠い未来なんて分からない。今知りようもない。

その時隣に誰がいるのかもわからない。でも、明日は。明後日は。そんなちょっと先のことくらいなら。

茉白は凪を見上げる。

気がついた凪が柔らかく微笑む。

そっとその手に指を絡めた。

凪が目を見開く。茉白はちょっと笑った。

きっとこうして過ごして行くのだと思う。

未来が分からなくても、今の茉白は、明日のことくらいは知っているから。

【終】