第30話 狡猾（３）
『そんなおもちゃで何をしようというのか』
子供が好みそうな可愛い装飾がなされている四角い箱。
叩きつければ簡単に壊れてしまいそうな代物。武器には見えない物を付喪神がバカにする気持ちも理解できる。
興味津々で何をするのか見守る異形の瞳に見せつけるように、メルはオルゴールの蓋を開けスッと高く掲げた。
「豊穣の賛歌……」
流れて来た聞き覚えのある音色に、バークは曲名を口から溢す。
収穫の季節に豊作を祝って歌われる、踊れるようなテンポの良い曲。子供にも親しまれている有名な音楽が、小さな箱には似つかわしくない大音量で響き渡る。
音の波動が周囲を駆け巡るように包み込んだ瞬間、襲い掛かってきていた人間たちが一斉に動きを止め。
メルが蓋をパタンと閉じると、糸の切れた人形のようにバタバタと倒れた。
「寝て……る？」
心地良さそうに寝息を立てている人たちに安堵し、バークはホッと胸を撫で下ろす。
眠らせてしまえば襲われることはなくなるし、危害を加える心配も消える。
倒れた衝撃で軽い擦り傷や打撲を負った人もいるかもしれないが、吸血鬼の力で傷つけないよう細心の注意を払いながら対処するより遥かにマシだ。
再び吸血鬼対付喪神だけの構図になり、同じ手は二度と通じないと主張するように、メルはオルゴールを指先でクルリと回して布袋にしまった。
『……なるほど。屠られた仲間はこのように都合のいい道具として扱われるのだな。嘆かわしい』
元仲間の末路を直接見て、手袋付喪神はギリリと歯を噛む。
非情な性格をしている割に、仲間意識だけは高いようだ。
「人間を使い捨てるような奴が言うセリフとは思えないな」
餌として負の感情を摂取して、使えなくなったらまた別の人間へ。不要になれば排除すればいいという概念で生きる者が、仲間を思う言葉を吐くことにバークはイラ立ちを覚えた。
『人間なぞ、我ら付喪神を潤す水にすぎない。水に感情移入するほうがどうかしているだろう？』
お前たちが何も考えず水を飲むのと何が違う？ と、感情を逆撫でするのを愉しむようにニヤリと口を歪めた。
高みから見下ろす付喪神。地面に横たわる人間たち。
まさしく地べたに落ちているゴミを眺めるような目つきに、
「よくわかったよ……人間と付喪神が相容れないってことがなっ！」
バークの中で業火が弾け、剣を手に大きく跳び上がった。
『そんなに怒るのは〝元〟人間だからか？ それとも吸血鬼として生き血を啜る食材を奪われるからか？』
「お前に俺の気持ちがわかるか！」
人間への同族意識か？ 美術品にされると血が吸えなくなることへの不満か？
そう煽りながら剣を楽々と躱した付喪神に、バークは怒りを吠えるが、所詮は戦闘の素人。的は大きいにもかかわらず何度斬りつけても、すべての剣筋はステップを踏むように淡々と避けられた。
『そんなに人間が大事なら、こうすれば手も足も出せなくなるな』
趣向を凝らしてやると言うように、付喪神は見た目より軽やかに空中に飛び上がると瞳をキラリと光らせる。
すると周囲に転がっていた人間たちが次々と浮き上がり、体の大半を絵画や彫刻に変貌させ、辺りは青空美術館のように様変わりしてしまった。
『私をどうにかしないと、彼らを壊してしまうぞ？ さて、どう出る？』
「──ッ!? 待て！」
わざと人間たちの上に落ちようとする相手に、バークは目を見開く。
このままでは落下地点にいる人が死んでしまう！
慌てて付喪神を追うが、落下を防ぐ手立てが思いつかない。
一軒家が空から降ってくるように、白い巨体の黒い影が、半身を変えられた人たちの真上に広がり、押し潰されバラバラに砕けた惨状がバークの脳内に展開され。
「ウェアー・トレント」
付喪神は横手から襲ってきた高圧の水流に押され、割れる窓ガラスと崩れる屋根と共に民家の壁にめり込み倒れた。
「ティア！」
「私たちの存在を忘れるなんて。手袋らしく頭の中はスカスカのようですね」
ティアはフッと蔑むように鼻を鳴らし、言いたい放題言ってくれたお返しとばかりに、水を放った右手を下ろす。
バークを煽ることに気を取られていたのか、仲間の存在を忘れるほど慢心して付け上がっていたようだ。
「この場から奴を遠ざける方法ないか？」
「あるにはあるけど、相手の懐に飛び込まないと周囲に被害が出ちゃうわ」
バークの問いかけにメルが難色を示すが。
「わかった。俺がなんとか隙を作るから、後は頼む」
バークは建物から出てきた付喪神を視界に捉えつつ、左手を前方へ突き出し右手を大きく後ろに引いた。
「光穿矢」
同時に放った〝十本〟の矢が体勢を立て直したばかりの付喪神に迫る。
『舐められたものだな』
それを指のしなりで伸びやかに真上に跳んで躱すと、目を弓なりに曲げて笑うが。
ほぼ直角に急旋回して矢尻を真上に向け追随してきた矢に、付喪神の笑みは一瞬で消えた。
『小賢しい真似を』
追尾してくる十の光に、白手袋は全身を覆うように絵の具の壁を展開し、直撃不可避の攻撃を防ぎ切った。
わずかな沈黙が空を占有し、防御することで身動きのできなくなった付喪神が宙に浮かんでいる。
その下にメルは滑り込み、すかさず麻袋から絢爛豪華な扇を手にすると、
「吹っ飛びなさい！」
扇を大きく振り、頭上に竜巻のような突風を生み出した。
風に触れた瞬間、絵の具が吹き飛び露わになる白。
まさか吹き飛ばされると思っていなかったのか、付喪神は驚愕に目を剥き、混乱に表情を強張らせ。
止まぬ風に煽られ為す術なく舞い上げられた巨体は、人間たちが横たわる通りから遠ざかり屋根を越え、街の中心部方面へと飛んでいった。
「追いかけましょう」
ティアが近くの家の屋根に跳び乗り、付喪神が落下していく地点を目指し始める。
その背に続きメルとバークも、救助に集まって来た人間たちを尻目に走り出した。
