失恋クラブ：絶対にムリな恋愛ミッション！？

Fuck

第37話「友達」

玄関のドアが、キィ……と小さな音を立てて開いた。

「どうぞ。ちゃんと片付いてるから」

靴を脇に寄せながら、コウジが言った。

アケミとユメはその後に続いて家の中へ入り、室内を見回した。

質素な家だったが、清潔な木の香りが漂い、どこか居心地のいい雰囲気があった。ただし、ソファの上は散らかり放題。ローテーブルには空になったソーダの缶が転がり、床にはゲームのコントローラーが二つほど放置されていた。

「相変わらず散らかってるな」

アケミは呆れたように笑った。

「これが俺流のインテリアなんだよ」

コウジはそう言いながら、コントローラーを手に取り、ゲーム機の電源を入れた。

「ほら、座れよ。『モータル・レイヴェッジX』、もう起動してるぜ」

「チェーンソーで敵の首を切り落としながら、サルサを踊れるっていう、あの血まみれのゲームか？」

「そう、それそれ！」

コウジは興奮した声を上げた。

「さあ、殺し合おうぜ！」

三人はそれぞれ席に着いた。

コウジはアケミに一つ、ユメにもう一つコントローラーを渡した。

ユメはそれを受け取ると、緊張と期待が入り混じった表情で画面を見つめた。

「こんなに激しいゲームをするの、久しぶりかも……」

「みんな最初はそう言うんだよ。最初の三十秒で負けるまではな」

コウジが意地悪く笑った。

「いいから、実力を見せてみろよ。まずは俺と勝負だ」

アケミは指をポキポキと鳴らした。

「この家のアルファ maleが誰なのか、はっきりさせてやる」

「悪いな、アケミ。お前は生まれたときからベータなんだよ」

「てめぇ……！」

こうして、戦いの火蓋が切って落とされた。

画面の中では拳が飛び交い、コンボが炸裂し、あちこちに血しぶきが舞い散る。

開始からわずか数秒。

コウジの操るキャラクターがアケミのキャラクターを炎の壁へと叩きつけ、最後は必殺の回し蹴りでとどめを刺した。

『フェイタリティ！』

ゲームの音声が、勝者の誕生を高らかに告げる。

「はぁ！？　ちょっと待て！　まだウォーミングアップすら終わってねぇんだけど！？」

「戦場に慈悲なんてものは存在しない」

コウジは誇らしげに両腕を掲げ、鍛え上げられた筋肉を見せつけるようなポーズを取った。

その様子を見て、ユメが吹き出した。

「次は私と勝負だよ、アケミ」

「よし……今度こそ復讐してやる！」

しかし、復讐の機会は訪れなかった。

一分も経たないうちに、アケミのキャラクターは雷でできた大鎌によって真っ二つにされてしまったのだ。

「お前までかよ！？」

アケミは絶叫し、コントローラーを放り出しかけた。

「え、えへへ……運がよかっただけだよ」

ユメは無邪気な笑みを浮かべた。

もっとも、その指先は迷いなくコントローラーのボタンを操作していた。どうやら、コンボを覚えるのは得意らしい。

「くそっ……俺の周りには殺人鬼しかいないのか！」

「自分が下手なだけだって認めろよ、負け犬」

コウジが楽しそうに追い打ちをかけた。

完全に戦意を喪失したアケミは、諦めたようにスマートフォンを取り出した。

カメラを起動し、テレビを背景に三人が映るように写真を撮る。画面には、ちょうど対戦ゲームのメニューが表示されていた。

そして、その写真を母親とのチャットに送信した。

『今、コウジの家にいる』

ほどなくして、返信が届いた。

『どうせ、また女の子たちと一緒なんでしょう……』

アケミは深いため息をつき、再び文字を打ち込んだ。

『違うよ、母さん。いるのはコウジと、もう一人の友達と俺だけ』

『友達、ねぇ……』

『本当だって。まあ、帰るときにまた連絡するよ』

「母さんか？」

アケミの表情を見て、コウジが尋ねた。

「ああ……俺が女の子に囲まれて暮らしてるとでも思ってるらしい」

アケミはちらりとユメに視線を向けた。

「……まあ、あながち間違いでもないんだけどな。俺にとっては不幸なことに」

「何か言った？」

「いや、何でもない」

その後も何度か対戦を繰り返した。

笑い声が絶えず、アケミは「卑怯なコンボだ！」だの「今のは絶対ラグのせいだ！」だのと文句を言い続けた。

そもそも、アケミはこういった対戦ゲームをしばらくプレイしていなかったのだ。腕が鈍っているのも当然だった。

やがて、三人はゲームを中断し、キッチンへ向かった。

「インスタントラーメンあるか？」

棚を開けながら、アケミが尋ねた。

「ラーメンならある。カレーもあるし……あれ、これ二日前のピザじゃね？」

コウジは箱を手に取ると、中身を確認することもなくゴミ箱へ放り込んだ。

「ちょっと、食べ物をそんな扱いしていいの？」

ユメは笑いながら、鍋に水を入れて火にかけた。

その隣では、アケミが野菜を切っている。

やがて、湯気の立つラーメンが三人分、食卓に並んだ。

アケミとコウジは卵とソーセージを入れた定番のラーメンを食べ、ユメだけはそこにご飯も加えていた。

お金のない学生にとっては、まさに王道の組み合わせである。

食事を終えると、三人は再びリビングへ戻った。

お腹が満たされたせいか、先ほどまでの騒がしさも少し落ち着いていた。

「なあ、ユメ」

キャラクター選択画面を眺めながら、アケミが口を開いた。

「コウジ、お前のことを『ミスト』って呼んでたよな。あれ、何なんだ？」

ピタッ。

ユメの動きが止まった。

「そうだ、それ！　俺も気になってたんだよ！　『ミスト』って何だ？」

コウジも興味津々といった様子で身を乗り出した。

「そ、それは……私のユーザー名で……」

ユメは頬を赤く染め、小さな声で答えた。

「……は？」

アケミは思わず聞き返した。

「だ、だって、響きが好きなんだもん！　なんだかミステリアスな感じがするでしょ？　ほら、静かに近づいてくる霧みたいな……」

恥ずかしそうに視線をそらしながら、ユメは言い訳するように説明した。

「で、回し蹴りコンボで負けるんだよな！」

ちょうどトイレから戻ってきたコウジが、容赦なく口を挟んだ。

「もう！　コウジなんて大っ嫌い！」

ユメは顔を真っ赤にして叫んだ。

それでも、笑い声が途切れることはなかった。

窓の外では、太陽がゆっくりと沈み始めていた。

夕暮れの光がリビングをオレンジ色に染め、何時間も遊び続けた三人の声から、少しずつ活気が失われていく。

ふと、アケミはスマートフォンで時刻を確認した。

「……って、もうこんな時間かよ！　帰らないと親に殺される！」

「来週、旅行に行くんじゃなかったっけ？」

コウジは不思議そうに首をかしげ、頭をかいた。

「そうだよ！　だからこそ、今週いい子にしてないと、一人で留守番させてもらえなくなるんだ！」

靴を履きながら、アケミはもっともらしい嘘をついた。

「……お前、絶対何か隠してるだろ」

コウジは疑わしそうな目を向けたが、それ以上は追及しなかった。

ユメも立ち上がり、玄関へ向かったアケミを見送った。

「今日は楽しかったね」

彼女は小さな声で言った。

「ああ。お前をボコボコにするのは最高に楽しいからな。ぜひまたやろうぜ」

「お前、ほんと性格悪いな……」

アケミは呆れたように笑い、それから二人に向かって微笑んだ。

「じゃあ、またな」

家を出たアケミは、歩道を歩きながら帰路についた。

空は次第に暗くなり、夜風が頬を優しく撫でていく。

街灯がぽつぽつと明かりを灯し、足元にできた水たまりには、ぼんやりとした光が揺れていた。

「……あいつら、今頃何してんだろうな」

ふと、そんな言葉が口をついて出た。

アケミはすぐに首を振った。

「……何考えてんだ、俺。どうしてあいつらのことなんか考えてるんだよ」

自分自身に呆れながら、彼は再び歩き出した。

＊　＊　＊

一方、その頃――。

『失恋クラブ』の部室では、まったく別の騒動が始まろうとしていた。

花の香水がほのかに漂う、優雅な空間。

ピンク色のカーテンに、ベルベット張りのソファ。そして、楽しそうに笑い合う少女たちの声。

その光景は、まるでお嬢様たちが集うサロンのようだった。

アリサは長椅子に寝そべり、チョコレートでコーティングされたイチゴを優雅に頬張っていた。

その周囲では、ほかの少女たちが、ロマンチックな告白にぴったりのランジェリーの色について、真剣に議論を交わしている。

そんな中、短い髪に眼鏡をかけた少女が、慌ただしく駆け寄ってきた。

「アリサ様！　大変なニュースです！」

「どうしたの、モニカ？」

アリサはイチゴから目を離すことなく、興味なさげに尋ねた。

「アケミのことです！　これを聞いてください！」

その名前を聞いた瞬間――。

アリサは、人間離れした速度で勢いよく上半身を起こした。

しかし、すぐに何事もなかったかのように、再び長椅子へと身を横たえる。

驚いたことなど、絶対に認めるつもりはないらしい。

モニカは声を潜め、アリサの耳元へ顔を寄せた。

「来週、アケミは家で完全に一人になるそうです。ご両親が結婚記念日の旅行に出かけるんですって」

「……え？」

アリサの目が大きく見開かれた。

あまりの衝撃に、フォークに刺さっていたイチゴが、ぽとりと落ちそうになる。

だが、次の瞬間には、彼女は何事もなかったかのような無表情を取り戻していた。

「へえ、そうなの。いい情報ね。どう活用するか、考えておくわ。ありがとう」

淡々とした声。

完璧なポーカーフェイス。

しかし、その内心は――。

（えええええっ！？　ほ、本当に！？　一週間も！？　ということは……アケミくんと二人きりになれるチャンスがあるってこと！？）

（やったああああああああっ！！）

心の中では、すでに祝勝パレードが開催されていた。

けれど、アリサはお嬢様としての品格を崩さない。

彼女はゆっくりとスマートフォンを取り出すと、メッセージアプリ『LINE』を開いた。

グループ名は――。

『発情乙女たち』

アリサは迷いなくメッセージを打ち込んだ。

『緊急作戦会議。明日、放課後に私の家へ集合。アイデアと気合い、それから……念のための備えも忘れずに』

送信してから、ほんの数秒。

次々と返信が届き始めた。

リカ：

『備えって……精神的な意味？　それとも別の意味？』

サヤカ：

『ついに来たわね！　何週間も本番の任務を待っていたのよ！』

ミウ：

『ブラウニー持っていってもいい？』

それぞれの反応を眺めながら、アリサは満足げに微笑んだ。

まるで、自分の玉座から世界を見下ろす女帝のように。

「覚悟しておきなさい、アケミくん……」

その瞳には、野望に満ちた光が宿っていた。