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第17章：「本当に痛む会話」

木曜日。

週末が静かに近づいている。

それは、ホルモンに支配された少女たちに追い回されている明海（あけみ）にとって、非常に珍しいことだった。

女子との些細なやりとりが三日ほどしかない──それは、彼にとってはもう日常だった。

この木曜日は、何の事件も起きなかった。

それだけで、すでに十分奇妙だった。

女子が廊下で抱きついてくることもなく、

ロッカーに香水の匂いがする手紙が入っていることもなく、

怒った男子に遠回しな脅しをされることもなかった。

ただ、授業と、ぬるい空気と、天井のファンの音だけがあった。

明海は、窓の外をぼんやりと見ていた。

教師が微分方程式について話していたが、彼の心はそこにはなかった。

「金曜日、もう少しで殴られかけた。

美羽（みう）は俺の上で服を脱ごうとしたし、

梨花（りか）は温室で俺を追い詰めた。

そして有紗（ありさ）は──まるで、ゲームの結末をすでに知っているみたいに、俺を見てくる。

でも彼女は……夢（ゆめ）は、違った。」

明海はため息をつき、ノートを見下ろした。

こには、たった一言だけが書かれていた。

「夢」

―――

休み時間。

友人たちが週末の予定について話している中、

明海は何も言わずに立ち上がった。

「どこ行くんだよ？」と陽翔（はると）が聞いた。

「誰かに会いに。」

「誰かって、またクラブの女の子か？」

「いや。唯一、そこにいない子。」

海翔（かいと）はニヤリと笑いながら頷いた。

「追放された子か？　もう遊ぶ気がないってフリしてる子だろ？」

明海は肩をすくめた。

「よく分からない。ただ……

演技してない人と話したいだけだ。」

―――

温室エリア。

昼の太陽がコンクリートを照らしていた。

園芸部の植木鉢が、赤と白の花で通路を彩っている。

その奥、木陰のベンチに、夢が座っていた。

いつもの制服姿で、セーターは腰に巻かれていた。

肩にかかる髪はゆるやかに揺れ、耳にはイヤホン。

流れていたのは、ジャズの音楽だった。

数メートル手前で、明海は立ち止まった。

彼女は彼に気づいた。

「……え？　私のこと、探しに来たの？」

「うん。」

夢はイヤホンを片方外し、好奇心と諦めが混じった表情で彼を見た。

「どうしたの？　ついに気づいたの？

ここはサーカスで、私は仮面をかぶっていない唯一のピエロってこと。」

「……まあ、そんなところだな。」

明海は彼女の隣に腰を下ろした。

少しだけ、距離をあけて。

夢はしばらく何も言わず、ちらりと彼を横目で見た。

「もう私とは話さないと思ってた。

あの温室の件の後……混乱してたよね。」

「してた。今もまだ。

でも君だけが……俺を賞品や挑戦みたいに扱わなかった。」

夢は首をかしげた。

「だって、あなたはそうじゃないから。

少なくとも、私にとっては。」

明海は彼女をじっと見つめた。

「君もあのクラブの一員だったんだよね？」

「うん。」

夢は小さくため息をついた。

「一年前ね。

興味本位で入って、それから“選ばれる側”のスリルにハマって、

でもいつの間にか、自分が“嘘”になっていくのに気づいて……

好きになった相手が、私そのものを見てたのか、ただゲームをしてたのか分からなくなった。」

「それでやめたのか？」

「それもあるし……有紗もね。」

夢の眉が少しだけ曇った。

「彼女が仕切り始めると、全部が病的な競争になる。」

明海は前を見つめたまま、ぽつりと聞いた。

「今は、何してるの？」

「何も。観察して、勉強して、

たまに植物に土をかけて、化学の単位をどうにか取って、

そして……

あなたが嵐の中心に立ってるのを、黙って見てる。」

沈黙。

空を鳥が数羽、横切った。

一輪の花が、風に吹かれて鉢から落ちた。

明海は目を伏せた。

「なんでこんなことになったんだろう。

ただの地味な男だったはずなのに。

今じゃ、女子が俺の膝に座ってきて、男子が体育で俺を埋めたがってる。」

夢はくすりと笑った。

「で、あなたは……何が欲しいの？」

「……わからない。」

彼女は真剣な目で、少し声を落として言った。

「“わからない”って言わないで。

誰だって、何かを欲しがってる。

あなたは、本当は何を望んでるの？」

明海は黙り込んだ。

そして、かすかに呟いた。

「……本当に、俺を好きになってくれる人が欲しい。」

夢は瞬きをした。

意外だったらしい。

「その中の誰かが……そうしてくれると思う？」

「思わない。だから、君のところに来た。」

彼女は視線をそらし、唇を噛んだ。

「私がそばにいたら……有紗に潰される。

でも、離れたら……あなたはまた一人になる。」

明海は、かすかに笑った。

「もともと、一人だったよ。」

夢は視線を落とし、拳をぎゅっと握りしめた。

「それに慣れないで。」

明海は彼女を見た。

優しく言った。

「また……会いに来てもいい？」

「見張られても？」

「うん。君といると、閉じ込められてる感じがしないから。」

夢は小さく──恥ずかしそうに──うなずいた。

「じゃあ……いいよ。

花の話でも、何も話さなくても。

来て。」

そうして、しばらくの間、言葉はなかった。

ただ、一緒にいた。

そして、久しぶりに──

明海は「逃げなきゃ」と思わなかった。

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