第11話：「どこにも平和はない」
夜風が、アケミの静かな歩みに寄り添っていた。
街は穏やかで、街灯がちらちらと瞬く中、アケミは――数時間ぶりに――一人きりだった。
「これ、手に負えなくなってきたな…」と呟く。
ポケットに手を入れ、セーターの襟を少しだけ上げながら、思考モードに入る。
（最初は、あの手紙の女の子だった。次にミウ――Tシャツ一枚で俺の純潔を崩そうとした。もし彼女が簡単に住所を知ったなら…他のみんなだってできるんじゃないか？ これは単なる始まりに過ぎないのかもしれない）
立ち止まって、頭を振った。
（誰かが順番に……朝は誰かが朝食を持ってくる。昼は誰かがシャワーに来る。夜は誰かが下僕のようにベッドの下で待機していたりして…）
深呼吸。
「午後の間は家に帰らないようにするしかないな。せめて、これが冷めるまでは──」
そして翌日。
授業が終わると、アケミはまっすぐ公園へ向かった。
広々とした芝生と木々。ベンチがいくつかあり、石畳の道。落ち葉の香りがどこからともなく漂う。
誘惑も匂いもない、ただの平和を求めて。
孤独なベンチに体を沈めた。
「これが──平和だ」
目を閉じ、深く呼吸する。
一分。
二分。
「ワン！」
目を開けたアケミ。
目の前には、ふわふわの白い犬が、友好的な目で、尻尾をプロペラのように振っていた。
「こんにちは…野良犬の癒し王？」
犬は近づいてきて、手をペロリとなめた。
そのとき――
「モチ！どこ行ってたの？ 早く戻ってきてって言ったでしょ！」
声が。あの声だ。
アケミはゆっくりと振り返る──まるでサスペンス映画の主人公が犯人と対面するときのように。
そこにいたのは、桐生院アリサだった。
優雅な足取りで歩き、締まった黒いトレーニングパンツに白いバナナ猿Tシャツ。
高めに結んだ金髪のポニーテール。
そしてマジックにかかったような、驚きと愉悦を含んだハニー色の瞳。
アケミはベンチの背に沈み込むように身を隠した――存在抹消を願うように。
（息を止めれば、気付かれないかも。森の精霊とでも思ってもらおう。あるいは動かないゴミか、どちらでも構わない）
「アケミ」
アリサがベンチの前で立ち止まり、軽く声をかけた。
「私から隠れてるの？」
犬、モチが彼女の膝に飛び乗る。
アケミは犬を見て呟いた。
「……裏切り者…」
「どうしてここに一人でいるの？」とアリサが尋ねる。
「瞑想してたんだ。人生について。過剰な誘惑で死なない方法について」
アリサは淡く微笑んだ。
「過剰な誘惑…ミウの？」
アケミはちらりと彼女を見た。
「知ってたのか？」
「噂の速さは凄いわ、アケミ。クラブの中では秘密なんて一つもない。ゼロよ」
「これは…戦略的ストーカー行為だ」
アリサはくすりと笑い、自然に隣に腰を下ろした。
「不思議ね。あの夜を過ごした後で、あなただけがここに一人来るなんて」
「一人じゃない。俺にはこの犬と、絶望感がある」
モチが吠える。
「これからどうするつもり？」とアリサが問う。
「クラブの子がどんどん近づいてきて、あなたが一番狙われる存在になるかもしれないわ」
アケミは息を吐いた。
「それが怖いんだ。俺をゲームにされるのも、自分が誰よりも落としやすい対象になるのも嫌だ…“助けて”って叫ばせるより、誰が一番俺を壊せるか試すようなゲームは…嫌だ」
アリサは一瞬、真剣な顔で少し視線を落とした。
「もし本当に、誰かが“ゲーム”を望んでいなかったら…？」
アケミは彼女を見つめた。
「それって…あなたのこと？」
アリサはすぐには答えず、モチが足元で寝そべるのを見つめていた。
「クラブの全員が金と称号を求めてるわけじゃないの。いるのは…ただ囚われてるだけの人」
「称号…そして、あなたは？」
アリサはじっとアケミを見た。
その瞳は、同時に見抜きと安心を与えるようだった。
「私はクラブに入る前からこうだった。ただ、行動する理由が欲しかっただけ」
「そして今は…？」
「今は──あなたが私の理由よ」
沈黙が訪れる。
アケミは言葉を探したが、どんな名言風のセリフも、陳腐な言い訳に聞こえた。
そのときアリサが立ち上がる。
「簡単に諦めないあなたを知れて嬉しい」
<アケミは眉をひそめた。>
「それって…褒め言葉？」
「それより、警告」
アリサは振り返り、モチが吠えて彼女の後を追った。
そしてアケミが「もう終わった」と思った瞬間、
アリサが振り返って、振り向きざまに言った。
「また会いましょう、アケミくん。でも次は―隠れないで。犬は嗅覚がいいし、私は記憶力もね」
そして去っていった。
アケミはその場に座り続けた。
再び、一人。
「…別の国に引っ越すしかないな」
重い声で、ようやく呟いた。
「あるいは Wi‑Fiも美女もペットもない寺院…」
するとモチが疾走して戻り、彼に飛び乗って座った。
「──裏切り者、二度目だ。ミウよりも悪質だな」
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