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序話　肆

　教室の清掃が終わり、これから、『霞ヶ森』に向かう約束をしている。

「ゆーきむーらさん！　終わった？」

「うわぁっ！」　

「ごめんごめん。驚かせるつもりはなかったんだけど」

　教室には私だけで、帰る支度をしていた。そんな時に、いきなりの花里君。

　誰だって驚くよ。なんて言葉は飲み込んで。

　何事も無かったかのように、教室を出る。

「響希(ひびき)は、急用で先に森に向かったんだ。僕とだけど、一緒に行こう。案内する」

「ありがとう、花里君」

　生徒玄関で靴を履き替え、校門を出てすぐ。

「僕たちが、雪村さんの『妖を見えること』を知っているのは、昨日、雪村さんが森にいたからなんだ」

「どう言うこと？」

「歩きながら話すね。こっちだよ」

　何故か、学校の裏山の方に向かっていた。

　私も昨日、こっちに来たような気が……。

「それで理由だけど。あの森はね、妖が見える人しか入れないんだよ。だから、響希も気づいたし、僕も響希から聞いて、気づいたんだ」

「妖が見える人だけ……」

「そう。普通の人には見えない場所に着くんだよ。『紅蓮荘』が建ってる朧池(おぼろいけ)とか。昨日は、そこまで行ってない？」

「行ってない。木々の間から、建物がうっすら見えるところまでだったから」

　話しているとあっという間で、学校の裏山の入り口に着いた。

「霞ヶ森へは、ここからしか行けない。出口は何ヵ所もあるみたいだけど。不思議でしょ？」

「何かしらの術がかけられているの？」

「多分ね。この森の創造主がかけたんだと思う」

　学校の裏山は薄暗く、気味が悪い。

「昨日ね、しわがれた声に『うまそうだ。喰ってしまおう』って言われたの。花里君は、怖くない？」

「慣れたから平気。その声の主は、人間をからかうのが好きみたい」

　どんどん奥へと進んでいく。

　足元は、落ち葉や枯れ枝の絨毯で、歩きにくい。

「着いたよ。ここが、朧池」

　木々が拓けたその場所。

　透き通った池には紅蓮が咲き乱れ、なんとも言えない、幻想的な空間。

「綺麗な場所……」

「見惚れちゃった？」

「ふぇ!?　ごめん」

「フフフ。いいよいいよ。『紅蓮荘』に行こうか。響希も、『シキ』も待ってるだろうから」

　花里君の話によると、『紅蓮荘』と呼ばれる建物は、誰が何のために建てたのか、わからないのだそう。

「洋館だよね？　なんで、『紅蓮荘』なのかな？」

「僕も詳しいことはわからないんだ。ごめんね。中、入ろうか」

　軋む重たいドアを開け、足を踏み入れる。不思議な空間が、視界いっぱいに広がっていた。

　ほのかに香る、この香りは何だっけ？　何処かで、確かに何処かで。