クラウズジャーニー

遠いようで近い場所

宿を出る頃には、太陽はすでに西へ傾き始めていた。

昼間の賑わいを見せていたエルミナの通りも、夕方が近づくにつれて少しずつ落ち着きを取り戻している。家々の煙突からは夕食の支度をする煙が立ち上り、湖から吹く風がそれをゆっくりと運んでいった。

旅人はそんな景色を一瞥すると、迷いなく町外れの山道へ向かって歩き出した。

僕とフィンは顔を見合わせながら、その後ろを追いかける。

「なあ、本当に何かあるのか？」フィンが疑わしそうに尋ねる。

「あるさ」旅人は振り返らずに答えた。

「少なくとも俺はそう聞いた。そのためにわざわざここまで来たんだからな」

「こんな田舎まで？」

「こんな田舎までだ」

自分で言ったくせにフィンは不満そうな顔をした。

「俺は十八年もここで生きてるんだぞ。だったら俺たちも見たことあるはずだろ」旅人は小さく笑う。

「同じ場所に住んでるからって、同じ景色を見てるとは限らない」

その言葉が妙に印象に残った。

同じ街、同じ湖、同じ山、けれど見えるものは人によって違う。

そんな意味にも聞こえたからだ。

山道を登るにつれて視界が開け、木々の間からエルミナ湖が見えるようになった。夕日を受けた湖面は橙色に輝いていて、どこまでも穏やかだった。

見慣れた景色だ。

子供の頃から毎日見ている。

それでも旅人は立ち止まらず、さらに高い場所を目指して歩いていく。

「おじさんって、ずっと旅してるのか？」フィンが尋ねる。

「まあな」

「じゃあ一番すごかった場所はどこなんだ？」

旅人は少し考え込んだ。

「難しい質問だな。数え切れないくらいある」

「そんなにか？」

「そんなにだ」

即答だった。

その迷いのなさに僕とフィンは思わず顔を見合わせる。

「最近見た場所なら、海の向こうにある小さな島が良かったな」

「島？」

「夜になると海が光るんだ」

「嘘だろ」フィンは疑心暗鬼に聞く。

「本当だ」旅人は笑う。

「波が岸にぶつかるたびに青白い光が広がる。海の中に星空を閉じ込めたみたいだった」

僕はその光景を想像してみる。

けれど上手く思い浮かばない。

海が光るなんて見たことがないからだ。

「魔法か？」

「違う」

「じゃあなんで光るんだ？」

「知らん」

「知らないのかよ！」フィンが叫ぶ。

旅人は楽しそうに笑った。

「説明は聞いたんだが忘れた」

「適当すぎるだろ」

「でも綺麗だったぞ」

旅人は当然のように言う。

「旅ってのは理屈を集めるためにするもんじゃない。綺麗だとか、面白いとか、そういうものを見つけるためにするんだ」

僕は少しだけ考えた。

旅人たちはみんなそうなのだろうか。

理由よりも先に感動を追いかける。

そんな生き方なのだろうか。

「他には？」

気付けば僕は身を乗り出していた。

旅人は嬉しそうに笑う。

「雲の上にある街を見たことがある」

「また嘘だ」

「本当だ」

「絶対嘘だ」

フィンはそう言いながらも目を輝かせていた。

「信じられないなら行けばいい」

旅人は当然のように言う。

「行けば分かる」

その言葉に僕たちは黙り込む。

簡単に言うけれど、それができる人は少ない。

少なくとも当時の僕にはそう思えた。

旅人は僕たちの様子を見ながら続けた。

「お前たちは世界がどのくらい広いと思う？」

突然の質問だった。

「さあ」

「分かんねぇ」

旅人は笑う。

「俺も分からん」

「なんだそれ」

「本当に分からんのだ」

旅人は少しだけ真面目な顔になった。

「旅を続ければ続けるほど、自分が何も知らないことを思い知る。地図に載っている場所なんてほんの一部で、誰も知らない景色や文化が世界中に転がっている」

風が吹き抜ける。

木々の葉が揺れる。

旅人は遠くの空を見ながら言った。

「だから面白いんだ。知らない景色がある限り、人は歩き続けられる」

その言葉には不思議な重みがあった。

本当に世界を見てきた人間だけが持つ重みだった。

気付けば空は群青色に染まり、東の空には大きな満月が姿を現していた。

旅人が足を止める。

「着いたぞ」

その声に導かれるように前を見た瞬間、僕は息を呑んだ。

眼下にはエルミナ湖が広がっている。

けれど、それは僕の知っている湖ではなかった。

湖面には満月が映り込み、その周囲には無数の星々が散らばっている。まるで夜空そのものが湖へ沈み込み、もう一つの世界を作り上げているようだった。

上を見ても星。

下を見ても星。

空と湖の境界は曖昧になり、自分がどちらの世界に立っているのか分からなくなる。

風が吹くたびに湖面が揺れ、映り込んだ星々が砕けるように散っていく。けれど次の瞬間には元の姿へ戻り、まるで夜空そのものが呼吸しているようだった。

月光を受けた湖は銀色に輝き、その向こうには黒い森の稜線が静かに横たわっている。

聞こえるのは風の音だけだった。

僕は言葉を失う。

毎日見ていた湖だった。

何度も見た景色だった。

それなのに、こんな表情を持っているなんて知らなかった。

少し山を登っただけで、世界はまるで別物になる。

その事実に胸が震えた。

「……すげぇ」隣でフィンが呟く。

その声もどこか遠く聞こえた。

目の前の景色から目を離せなかったからだ。

旅人はそんな僕たちを見て満足そうに微笑む。

「どうだ？」

答えられなかった。

ただ頷く。

それだけで精一杯だった。

旅人は再び湖へ視線を向けた。

「世界ってのはな、思ってるよりずっと面白い」

その声は静かだった。

「知らない景色は、知らないだけでそこにある。お前たちは毎日この町で暮らしていた。それでもこの景色を知らなかった」

僕は何も言えなかった。

その通りだったからだ。

「旅も同じだ。世界にはこういう景色が無数にある。でも歩かなければ出会えない」

旅人は月の映る湖を見つめながら続ける。

「行動した奴だけが見られる景色がある」

その言葉は、不思議なくらい自然に胸の奥へ落ちていった。

こんな景色がこんな近くにあるのなら、世界にはどれほどの景色があるのだろう。

どれほどの人がいて、どれほどの文化があるのだろう。

知りたい。見てみたい。

初めてそう思った。

心の底から。

その夜、僕の人生は大きく動き始めた。