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住居侵入

〈完璧な調査を仕組んだな。〉

ヨコアキが彼女のストーキ…いや…彼女の数日前の下見で集めた情報を確認できたとき、私は心の中でそう思った。

私たちが合意した通り、授業の翌日、私たちはサスヤシの家に向かい、私はその素晴らしい仕事を確認することができた。

集めたデータ通り、両親は午後5時頃に家を離れた。綿密な研究から、帰宅時間も正確だろうと想像した。

私たち二人は近くの路地に身を潜め、二人の姿が遠ざかっていく様子をはっきりと観察することができた。

〈今、彼らはどんな生活を送っているんだろう。〉

それは、二人の背中がどんどん遠ざかっていくのを見ながら、深く考えずに瞬間的に処理した考えだった。

彼らは娘を失った…自分の子供を失うのがどんな気持ちかはわからない。彼らはもうしばらくの間、より空っぽの家に住んでいる。日常的な存在の存在を感じられなくなるのは辛いに違いない。自然は、病気や事故による早期の死を除けば、まず親が老衰で死に、その逆ではないはずだ。

親は決して自分の子供に最後の別れを告げるべきではない。おそらくそれが、私が彼女について話したり情報を求めたりするために彼らの家に現れるたびに、彼らが無礼に私を追い払う理由なのだろう。

親が自分の子供を失うときに感じる空虚さは、私には想像することしかできない。私は気づかずに利己的だった。

彼らの背中が完全に私たちの視界から消えるまで、私はそのことについて考え続けた。

<<完璧、彼らは離れた。今、近づけるよナカト。それに、これを持ってきた。>>

<<ホイッスル？>>

<<私がここ外に残って見張りをするから。もし彼らが戻ってくるのを見たら、この音を使って彼らの存在を知らせる。平均して戻るのに1時間かかるけど、確実ではないから。>>

〈君の言う通りだ。〉

<<15分ごとにホイッスルで音を鳴らす。これでどれだけ時間が経ったかわかる。もし連続して2回のホイッスルが聞こえたら、1時間が経過しても探し続けていいってこと。もし3回のホイッスルが聞こえたら、1時間が経つ前に両方が戻ってきたってこと。>>

その地域には小さな時計塔があった。その地域で最も高い建物の一つで、ほとんど誰もが一日の時間を知るためにそれを使っていた。その道具以外に手段はなかった。いわゆる「腕時計」を持っている人もいたが、ごく一部の限られた人々だけだった。

家の中にいて探索に集中していると、時間の経過にも注意を払うのが難しくなるだろう。

外に残るヨコアキは、時計塔を見るのが簡単だろう。その高さで時計はよく見える。

15分ごとにホイッスルを鳴らすので、長い間隔を置いた4回のホイッスルはちょうど1時間の経過を意味する。

他の2回のホイッスルは、調査を続けるか急いで逃げるかを決めるのに役立つだろう。

〈彼女を甘く見ていた。彼女は十分に準備していた。彼女はこのことを私よりもずっと真剣に考えている。〉

私は人目につかないように注意しながら、そっと近づいた。

その住居は様々な階に別々の住居がある建物ではなかった。それはコンクリートと石でできた単一の家で、わずかにカビた木製のドアが一つあり、全体で2階建てだった。1階と2階だ。ドアには錆びた錠前がついていた。

率直に言って、その錠前を破るのは大したことではなかった。正直に言えば、ほとんどの住居では大したことではなかった。

老朽化した建物は、住居の全体的なレベルが低いことを意味していた。

聖なるメンテナンスが行われていたとしても、建物自体は何年も経っていた。確かに、サスヤシとその家族以前に、様々な他の家族がその家に住んでいたに違いない。

玄関のドアはあっという間に開いた。私はただ強く押し、ドアの取っ手を回してみただけだった。

普通の家、第一印象ではそれ以上でもそれ以下でもなかった。私は内部に入ったことがなかった。通常、この家の前を通るときは、サスヤシを送り届けるためか、目的地への待ち合わせ場所としてだった。

私は一度も家の敷居を越えたことがなかった。

1階には家族の共有スペースが含まれていた。台所と小さなダイニングルーム、そしてトイレだ。

〈ここでは何も見つからないだろう。〉

家族の他のメンバーと共有された共有スペースでは何も見つからないだろう。そんな親密な情報を探すには、もっと人目につかない場所に行く必要がある。さらに考えずに、階段に向かい、寝室がある上の階、つまりサスヤシの部屋がある階へ向かった。

小さくて狭い廊下が三つの異なるドアに通じていた。

-カチッ-

私は取っ手を回して最初のドアを開けた。

-ガチャガチャッ！-

反射神経のおかげで、私はすぐに身をかわした。

私は最も役に立たない部屋、物置に入ってしまった。ドアを開けるとすぐに、一連のほうき、雑巾、掃除用のバケツが床に落ちてきた。私の真上に落ちてきそうだった。

〈もうすぐ体力試験がある。もっと注意しなければ。〉

どんな種類の怪我を負っても問題になるだろう。

応募が始まったら、身体活動を増やし、様々な種類の試験の練習をしなければならない。

応募開始前から、体を引き締め、身体的努力に慣らすためにトレーニングを始めていた。聖軍に入ることを決めたとき、つまりサスヤシが消えたときからトレーニングを始めていた。

私が何としてでも入りたいと思ったのはそれと関係していた。彼女が消えた方法に私は納得できなかった。

彼女は聖軍に入ることを志望し、それは成功したが、特別な執着があった。まるでルミニスから出たかったかのようだ。私も彼女を駆り立てたもの、彼女が見つけることを期待したものを理解したいと思った。

彼女がルミニスの境界を越えた最初の人物ではなかったのは確かだ。

聖軍は長い間活動しており、何度も境界を越えて魔王の信奉者たちと戦ってきた。境界の向こうに何があるかは知られていた…怪物がうごめく暗黒の土地だ。

試験が目前に迫っているのに、怪我をするような危険を冒し、私の目的を危険にさらす余裕はなかった。

より慎重に、私は小さな廊下の二つ目のドアに向かった。

-カチッ-

〈普通の部屋だ。〉

ダブルベッドがあった。間違いなく両親の寝室だ。何か役に立つものは見つからないと思ったが、彼らの部屋でも控えめな探索を始めた。

私も、ましてやヨコアキなら教えてくれたはずだが、その本がサスヤシのものなのか、それとも両親から借りたものなのかはわからなかった。

念のため、そこもチェックしたが、何も見つからなかった。

— ピーッ！ —

鋭い音が私の注意を引いた。それは単一のホイッスルの音で、音は明らかにホイッスルから来ていた。設定された1時間の最初の15分がすでに経過し、ヨコアキがすぐにそれを通知してくれた。早かった。

こうして私は三つ目で最後の部屋、おそらくサスヤシの部屋だろうと思われる部屋に移った。

-カチッ-

三度目はベッドだけが見つかった。それは一人用の部屋で、時計塔が見える窓があった。

彼女の部屋に入るのは初めてだった。実際、一般的に女の子の部屋に入るのは初めてだった。

とても整頓されていた、普通の女の子の部屋のように…それが私が特に気になったことだった。

彼女が消えてからほぼ1年が経っていたが、部屋は定期的に住まれている部屋と同じ様子だった。

ベッドは毛布で整えられ、その近くには様々な紙、ペン、鉛筆が置かれた机があった。向かい側には小さなクローゼット。

クローゼットを開けると、サスヤシの衣服がきちんと折りたたまれて収納されていた。

誰も住んでいない部屋とは思えず、まるで彼女がまだその部屋に住んでいるかのようだった。おそらく両親は、早すぎる死を遂げた娘の思い出を箱にしまう勇気がまだなかったのだろう。

彼らはまだ彼女を手放す準備ができていなかった。おそらく、いつか彼女が戻ってきて再びその部屋に住むことを望んでいたのだろうか？

そんな願いが実現する可能性はほとんどなかった。

こうして私は部屋の中での必死の探索を始め、主に本を保管できる一般的な場所、机とその引き出し、部屋にある小さな本棚を探した。

〈もしそれが異端の本なら、おそらく隠しただろう。〉

もしそれが異端の本なら、おそらく隠すのが賢明だろう。本の一般的な場所から遠く離れて。

— ピーッ！ —

別のホイッスルが聞こえた。これも単独だった。さらに15分が経過し、気づかないうちに残り時間はわずか30分になっていた。残された時間で何かを見つけなければならなかった。

彼女がそれを隠した可能性は低いが、部屋の隅々を探した…クローゼット、ベッドの下…文字通りどこでも。

何もなかった。

悪魔が表紙に描かれた本の痕跡はなかった。

— ピーッ！ —

三度目に、三連続のホイッスルの音が聞こえた。

〈1時間が経つ前に戻ってきた。〉

私はすぐに家を離れなければならなかった。もう時間はなかったが、もう見るべき場所はなかった。

私はすぐに玄関のドアに向かい、再び路地に隠れているヨコアキのところに戻った。

夫婦が中に入った後、私とヨコアキは退却し、家から離れた。

作戦は失敗だった。

離れた後、私はヨコアキに状況を報告した。

<<それでナカト、結局何も見つからなかったんだ。>>

<<文字通りどこでも探したけど、何もなかった。もしそれが重要な本なら、彼女はそこに置いておかなかったと思う。彼女はそれを携帯していたと思う。>>

<<君の言う通りだ。確かに理にかなっているけど、その家に本がないことを確認し、本の可能な場所として除外する必要があったんだ。>>

私たちは少し落胆し、私たちの行動に失望していたが、不法侵入を発見されなかっただけで満足すべきだった。

<<聞いてくれ、私たちは何も得られなかったけど、私は君を助けた。今、私は自分の準備を考えなきゃいけないし、君からの貢献を期待している。>>

<<もちろん。私は約束を守る女だ。>>

彼女は私に鋭い視線を向けた。

〈私は君が不真面目な人だってほのめかしてたわけじゃないよ。〉

<<もう提出用紙を準備した？それとももう提出した？>>

<<今夜記入して、明日の放課後に提出しようと思ってる。>>

<<完璧。それなら提出した後、学校の外で会おう。君に見せたいものがある。>>

〈君のこの神秘的な側面はちょっとうんざりだ。単に何か教えてくれればいいのに〉

それぞれが自分の家に戻った。

<<ただいま。>>

孤児院に戻ると、帰宅を報告した。

<<お兄ちゃん、こんにちは。>>

<<お兄ちゃん、おかえり。>>

<<お兄ちゃん、遊ぼう？>>

私と一緒にそこに住んでいる孤児院の子供たちに迎えられた。私は約10人の子供たちの中で一番年上で、その中には新年度の初めに学院に入る予定の女の子もいた。

私は最終学年だったので、私たちは合計で約3年間を過ごすことになる。

<<こんなに遅くなってごめんね、次は一緒に遊ぼう。今日はちょっと疲れてるんだ。>>

<<わかった！>>

三人の子供たちは私の利己的な要求に一斉に肯定的に答えた。

<<おかえりなさい。一日はどうだった？>>

<<ただいま、タケウチ・チタコ姉さん。>>

孤児院で働くシスターの一人だった。彼女は23歳だった。

素朴で純粋な女性で、柔らかいトーンの声を持っていた。彼女もかつて孤児院で育った子供だった。黒い髪と青い目をしていた。孤児院の三人のシスターの中で、最もエネルギッシュな子供たちの反抗的な心を鎮めることができる唯一の人だった。もし神の天国に天使がいるなら、私は彼女のような姿を想像するだろう。

<<聞いて、一つ話したいことがあるんだけど。君は本当に自分の選択に確信があるの？本当に聖軍に入りたいの？つまり…悪魔と戦って探索するのは危険だよ。戦闘から無傷で出られるとは限らない。>>

彼女の心は純粋で優しかった。私が聖軍に入る選択は、修道院内では秘密ではなかった。

たとえ私に両親がいなくても、そこは私の家で、彼らは私の家族だった…彼らが心配するのは当然だった。

確かに私は家族に多くの心配をかけていた…だが、もう決めていた。

<<こんなに心配をかけてごめんなさい、でも私はこの道を進むことに決めました。>>

<<わかった…心配していることを否定しないけど、君の人生だし、何をするか選ぶのは君の権利だ。ただ気をつけることを約束して。>>

<<もちろん。>>

もう私は決めていた。

まず、読んでくれてありがとう。

週に1章ずつ公開していくつもりです。