第二十一話：震撼！実習の魔法は演習場を消す！？
抜けるような青空の下、王立アカデミーが誇る広大な第十屋外演習場は、若き魔導士候補生たちの熱気と、それ以上に「焦げ臭い匂い」に包まれておりました。
「――火よ！ 我が命に応じ、敵を穿つ礫となれ！ 『ファイア・ボルト』！」
前方で、一人の男子生徒が必死に杖を振りかざしました。数秒の詠唱の後、彼の杖の先から放たれたのは、拳ほどの大きさの火の玉。それは放物線を描いて二十メートルほど先の標的に当たり、ぱしゃりと頼りなく弾けて消えました。
「やったぞ！ 標的に命中だ！」
周囲から沸き起こる拍手。……私は、それを見つめながら、手にした扇をぱちりと閉じました。
（……やれやれ。あのような『火遊び』を称え合わねばならないとは、この学園のレベルの低さには、もはや眩暈がいたしますわね。テオがミルクを吹き出した時の方が、よほど破壊的なエネルギーの奔流を感じますわ）
私の思考は、常に領地の邸宅にいる愛しき弟に向けられております。あの子が成長し、私の後を追ってこの学園に来たとき、こんな退屈な授業を受けさせるわけにはまいりません。私が「教育改革」の必要性を痛感していると、演習場を監督していた魔導主任のバルタザール教授が、脂ぎった顔に歪な笑みを浮かべてこちらを見ました。
「さて、次はリリア・ハルトマン君だ。……入学式や座学では異彩を放っていたようだが、この屋外実習は誤魔化しが効かんぞ。君のその『ハルトマン流』とやらが、いかに実践的かを見せてもらおうではないか」
教授の言葉には、あからさまな敵意と試すような色が混じっていました。おそらく、前回の座学でゴーレムを「消失」させた私の実力を、何らかの奇術か、あるいは父上の威光を借りたハッタリだと結論づけたのでしょう。
「……バルタザール教授。実践的、ですか。……では、一つお伺いしてもよろしいかしら？ この演習場、少々『汚れ』が目立つように思いますの。……実技の前に、少しお掃除をさせていただいても構わないかしら？」
「掃除だと？ ……ふん、何を言い出すかと思えば。好きにしたまえ。君の魔法が掃除の役に立つというのなら、精々励むことだ」
教授は鼻で笑い、私を嘲弄するように手で促しました。
私は優雅に一歩前へ踏み出しました。
手には杖も持たず、ただ、母エリナ――かつて「氷炎の魔女」と恐れられたあの女性から教わった、ハルトマン家伝来の『生活魔法』を脳裏に描きました。
（お母様は仰っていましたわね。『リリア、お掃除の基本は、不要なものを根源から切り離すことよ』と……）
私は、右手を静かに広げ、演習場の地面へと向けました。
魔力を練る必要はありません。ただ、私の体内を流れる「元剣聖」としての濃密な意志を、母から教わった「掃除」の概念へと流し込むだけ。
（対象は……この演習場全体。不純物、汚れ、そして『余計な構造物』すべて……）
瞬間、私の周囲の空気が、キィィィィン……という、耳鳴りのような高周波を立てて震え始めました。
――ッ！！
閃光さえありませんでした。
ただ、私が「お掃除」を執行したその場所から、世界が書き換えられたのです。
突如として、演習場の中心から「絶対的な静寂」が放射状に広がりました。
ズズ、ズズズ……。
大地が震えるような音ではありません。それは、存在そのものが空間から「拭き取られていく」物理的な摩擦音。
標的の木偶人形も、防御壁の石積みも、さらには地面の芝生や土、そして演習場を囲っていた強固な防壁までもが――まるで見えない巨大な消しゴムで擦られたかのように、一瞬で「無」へと還元されていきました。
「な……っ！？ な、なんだ、何が起きている……！？」
バルタザール教授が叫びました。しかし、彼の目の前で起きている現象は、魔術の常識を遥かに超越していました。
私の放った「生活魔法」は、不純物を除去するという概念を突き詰めすぎた結果、『存在することそのものが空間への汚れである』と定義されたすべての物質を、この世界から排除し始めたのです。
十秒後。
私の前には、何もありませんでした。
いえ、文字通り「何も」ないのです。
広大な演習場があった場所には、深さ数十メートルに及ぶ、完璧な円形状の「虚無の穴」が口を開けていました。底には土の一粒も残っておらず、鏡のように滑らかな、世界の深淵とも言える暗黒だけが広がっています。
周囲を飛んでいた鳥も、風に舞っていた埃も、すべてが「清掃」された空間。
「……あら。少々、広範囲に拭き取りすぎてしまいましたかしら」
私は、何事もなかったかのように右手を下ろし、優雅に扇を開きました。
周囲の生徒たちは、もはや悲鳴を上げることさえ忘れて石化していました。何名かは、あまりの光景に正気を保てず、泡を吹いてその場に崩れ落ちています。
バルタザール教授に至っては、自身の杖を握りしめたまま膝をつき、目の前の「虚無」を見つめてガタガタと震え続けていました。
「き……君……っ、今、何をした……！？ 消失魔法……？ いや、古代の崩壊術式か……っ！？ なぜ、生活魔法の動作で……っ！」
「ですから、申し上げたではありませんか。お掃除ですわ、と。……ハルトマン家の家訓には『常に清潔であれ』という言葉がございますの。……この程度の『汚れ』、お母様の機嫌が悪い時の雑巾掛けに比べれば、微々たるものですわ」
私は、完璧な淑女の微笑みを教授に向けました。
ですが、私の瞳の奥には、かつての戦場で一振りの剣で万軍を薙ぎ払った「剣聖」の冷徹な光が宿っていました。教授はそれを見た瞬間、本能的な恐怖で失禁し、そのまま白目を剥いて穴の縁に倒れ込みました。
「リリア様ぁーーー！！ さすが、さすがは私のお慕いするリリア様ですわ！ 世界そのものを洗浄し、純粋な無へと昇華させるその御業！ ああ、今の衝撃波で私の服の汚れまで落ちた気がいたしますわ！！」
アイリスが、削り取られた穴の縁ギリギリで、狂信的な歓喜の叫びを上げています。
「リリア。……やりすぎだよ。演習場の再建費用、ハルトマン家の予算から出すのは僕の仕事になるんだから。……まあ、いいけどね。学園長には『リリアのくしゃみの余波』だとでも報告しておこう」
カイル兄様が、呆れたように眼鏡を直しながら歩み寄ってきました。
「あら、カイル兄様。私はただ、バルタザール教授のご要望にお応えしただけですわよ？ 実践的なハルトマン流を、とお仰いましたから。……これで、私の実力に疑いを持つ不敬な方は、もういらっしゃらないでしょう？」
私は周囲を見渡しました。
そこには、私と目が合った瞬間に、命を乞うようにその場に平伏する生徒たちの群れがありました。もはや彼らにとって、私は「クラスメイト」などではなく、怒らせれば世界そのものを「掃除」される絶対的な神性へと昇華されてしまったようです。
（テオ。見ていましたか？ お姉様、学園をとても綺麗にしましたよ。……あなたがいつかここへ来た時、足元を汚すような砂利一つ残さないように、お姉様がすべてを美しく磨き上げておきますからね）
私は、消滅した演習場の空に浮かぶ太陽を見上げ、愛しき弟を想って慈愛に満ちた（周囲を凍りつかせるような）微笑みを浮かべるのでした。
ハルトマンの絶対序列。
それは、ただの「生活魔法」一発で、学園の物理的な地図をも書き換えるという、取り返しのつかない形で刻み込まれたのでした。
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次回お楽しみに。
