報仇の剣 －九刀剣・三国時代編－

第８章

紡績と流星の剣

　続々と里の結界を出た葛玄（かつげん）の率いる一団は、広大な原野を堂々と進んでいた。

　気付けば、豆粒ほどの大きさに見えるが、原野には人が佇（たたず）んでいるようだった。

　牛のような生き物に乗っている。着物姿の女のようだった。

　そのすぐ脇では、鶴のような姿態（したい）の鳥が、羽を揺らして宙に浮いている。

「あんなところに人が留まるなんて、珍しいこともあるものですね、瞿恭（くきょう）の親分？」

　賊徒たちは、騎馬隊に続いて進軍していた。その子分の疑念に、兜（かぶと）を被って大斧を肩に担いだ瞿恭も原野に眼を凝（こ）らした。

「何だ、ありゃあ……？」

　瞿恭は腹を揺らした歩みを止めた。瞬く間にその顔が青褪（あおざ）めると、大声で先頭を行く葛玄を呼ばわった。

「だ、駄目だ！　大将、止まれ！　何かあるぞ！」

　一度振り返った葛玄は、駒の進みを止めた。

「左慈（さじ）さんの報（しらせ）どおりに来てみたけど、なるほど、諦（あきら）めが悪いみたいねえ」

　艶（あで）やかな声音（こわね）で嫣然（えんぜん）と微笑んでいた。細腰雪膚（さいようせっぷ）の艶麗（えんれい）が、豪華な着物を身に纏（まと）っている。

　方士の紡績（ぼうせき）だった。

　端整にその腰を下ろしている生き物は、蓑（みの）を着たように全身が長い黒毛で覆われている。一つ目で、頭部に四本の角を生やした牛のような妖（あやか）し、嗷咽（ごういん）だった。

　その傍らには、薄ら青い地肌に赤の斑紋（はんもん）が浮き、白い嘴（くちばし）で一足の鶴のような妖しの畢方（ひっぽう）が宙に浮いている。その一本の足で、鞘（さや）に収まった剣を持っていた。

　樹海から続々と出てくる武装した一団に、無表情の紡績は冷徹な視線を向けた。

「何処（どこ）へ行っても愚昧（ぐまい）ばかり。愚昧は屑（くず）。屑は掃除しないと。さっさと済ませて、左慈さんと合流しないといけないわ」

　紡績は、右手の細い中指に人差指を重ね立てると、一団に向けて突き出し、唱えた。

「今、我が僕（しもべ）なる鬼打牆（きだしょう）、花魄（かはく）を召喚す。前方に在りし兵団を駈逐（くちく）せよ」

　すると――。

　原野の至るところから、葛玄が率いる一団の進軍を遮（さえぎ）るが如く、轟音（ごうおん）を立てながら、無数の土塀が地から湧いて出た。

「な、何だ――⁉」

　地より不規則に出現する土塀で、里の一団は幾つもの塊に分断された。

　そして、原野の周辺に植わる草木は、剣や鉾（ほこ）などの武器を手にした人の形に姿を変えると、次々と迷路のような土塀の中に踊り込んで行った。

「鬼打牆と花魄――⁉　あの女、方士だったか！　これほどの数の妖しを操（く）るなんざ、只者（ただもの）じゃねえ。このままだと皆、殺（や）られちまうぞ……」

　瞿恭が戦慄（せんりつ）の声を上げると、子分たちの様子が慌しくなった。

「く、瞿恭の親分！　草木が人の姿になって襲ってきます！」

　周辺の草木が、次々と妖しの花魄に変じると、里の一団は襲われ始めた。

「ぎゃあ！」

　瞿恭の子分たちが斬り刻まれている。

「お前ら気張れ！　此奴等（こいつら）は妖しだ！　大したことはねえ！　里の奴らに、本当の戦（いくさ）の仕方ってやつを見せつけるぞ！」

「応よ‼」

　瞿恭の檄（げき）に、賊徒たちは躍動した。

　土塀と土塀の隙間を縫うようにして、次から次へと妖しの花魄が押し寄せる。

　葛玄は、襲い来る得体の知れない妖しに、馬上から槍風を浴びせた。

　不思議なことに、躰（からだ）の何処（どこ）かを斬れば、妖しは見る間に小さくなって葉に戻った。

　しかし、荒波のように押し寄せる花魄は相当な数に上った。

「ぎゃっ！」

　応戦の手数が減ると、花魄に追い込まれて斬られる。

　突然として、地より現れた無数の土塀に四方を阻まれ、葛玄の一団は、連携した応戦ができないようにされていた。

「遅かったか！」

　介象（かいしょう）は里の結界を駈け出た。五花（ごか）から眼前の土塀に飛び乗ると、次々と土塀を飛び越え、花魄と鬼打牆を召還した首魁（しゅかい）を目指した。

　その時――。

　土塀のひとつに、横一閃の亀裂が入ると、音を立てて崩れ落ち、土煙の中から人が現れた。押し寄せる花魄たちにも、何ら恐れることなく立ち向かっていた。その中央には、大斧を肩に乗せた恰幅（かっぷく）の良い影が見えた。

「何て見晴らしが悪いことをしてくれるんだ。ちんけな土塀は、この鉄火山（てっかざん）の瞿恭さまに任せろ」

　瞿恭は悠然と大斧を担いで闊歩（かっぽ）すると、手当たり次第に土塀に一閃を加えた。見る間に連携して戦えるほどの余地を確保していった。

「弓隊は土塀の上から歩兵を援護しろ！」

　胡綜（こそう）の声だった。

　弓隊の放つ連矢に、花魄たちはばたばたと斃（たお）れた。

　子分に守られながら、瞿恭は直進するように土塀を斬り崩しながらずんずん進んだ。

　その後方を文聘（ぶんぺい）が率いる歩兵隊が堅実に前進している。左右に乱立する土塀の隙間から、突如として現れる花魄に注意しておけば良かった。

　土塀の上に阿亮（ありょう）の姿があった。肩には元緒（げんしょ）が乗っている。

「……これまでに読んだ兵法書が、まるで役に立ちませぬ」

　言った阿亮に元緒が返した。

「このような戦もあるということじゃ。見聞きしただけでは、身になることも少ない。経験が己の骨となり肉となる。行動こそ学び」

　驚きの色を見せたのは、紡績だった。

「あの鬼打牆が、いとも簡単に砕かれている……。得物に霊気を纏わせない限り、あれほど容易には砕けない筈（はず）。介象とは別の方士がいるのかしら……？」

　その介象が、鬼打牆の土塀を飛び越えるようにして、紡績に接近しつつあった。

「仕方ないわね」

　紡績は嫣然とした笑みを浮かべると、傍らで宙に浮かんでいる畢方の一本足から、鞘に収まった剣を抜き放った。

　冷然とした剣が、陽光に照らされ眩（まばゆ）い光を反射した。その根元には、「流星（りゅうせい）」と銘されている。

　紡績は剣に霊気を込めると、迫る介象を狙うようにして虚空（こくう）へ二度斬り下げた。その所作（しょさ）は、辺りに馥郁（ふくいく）とした香りを撒（ま）いた。

　すると――。

　原野の上空一帯に、幾つもの鋭い剣が現れた。その剣は、生きている者に狙いを定めると、矢のような勢いで下降した。

　更に、流星の剣より放たれたのは、紅（あか）い輝きを放ち、身に火炎を纏った大鳥の鳳（ほう）だった。その鳳が疾風（はやて）の如き火矢となって介象を貫こうとしている。

　介象は微笑を浮かべると、佩剣（はいけん）の二本を抜き放った。

　右手の剣身には龜文（きもん）、左手の剣身には漫理（まんり）が浮かんでいる。干将（かんしょう）と莫邪（ばくや）の剣だった。

　介象は土塀を踏みつけて天高く飛翔すると、両手に霊気を込めた。二本の剣から何か放たれたようだった。

「剣だ！　剣が空から降ってくるぞ！」

　上空の異変に気付くと、葛玄の一団は戦慄した。固まったような身は動くことも忘れ、唯（ただ）、空を見上げるしかなかった。

「問題ない」

　言ったのは元緒だった。

　刹那（せつな）――。

　辺りが灰褐色（はいかっしょく）の霊気に包まれた。

　キン。コン。キン――。

　数多（あまた）の剣が降り注ぐ前に、覆われた灰褐色の霊気で弾き返されていた。

　その灰褐色の巨大な霊気の全貌（ぜんぼう）を目の当たりにしたのは、紡績だった。

「あれは、玄武（げんぶ）――⁉」

　神仙な霊山を連ねたような甲羅から、鹿の角のようなものを生やした蛇頭がくねっている。葛玄の一団をすっかり覆うような灰褐色に輝く巨大な霊気の姿は、莫邪の剣から放たれた霊獣の玄武だった。

　そして、干将の剣から放たれたのは、霊獣の朱雀（すざく）だった。

　数多の朱色に輝く火炎に塗（まみ）れた雀（すずめ）は、原野を光速で飛び回り、花魄と鬼打牆を次々に穿（うが）つと、虚空で結集し、巨大なひとつの朱雀となった。

　神速の朱雀は、介象に狙いを定めた鳳をも切り裂くと、紡績へ向かった。

「――――⁉」

　端整な美質の顔に驚愕（きょうがく）の表情が浮かぶと、乗っていた嗷咽が黒毛を生き物のように伸ばし、毛の壁を作った。

　傍らの畢方も紡績の身を守るように前へ出ると、白い嘴から青白い冷気を吐いた。

　大翼を広げた朱雀は、嗷咽と畢方の抗（あらが）いをものともせず、紡績諸共その身を擦り抜けるように飛翔すると、すうっと姿を消していた。

　どっと、紡績の身が地に落ちた。

　鳥型と牛型の小さな白紙がヒラヒラと舞っていた。

　次の瞬間――。

　舞っていた小さな白紙にボッと火が付くと、黒煙を上げて消えた。

　原野に放たれていた妖しの花魄と鬼打牆からも炎が上がると、黒煙となって姿が見えなくなっていた。

「ギャッ！」

　叫んだのは紡績だった。朱雀に触れた身は煉獄（れんごく）の熱を帯び、艶やかな着物を纏った全身は業火に包まれた。

　介象は、着地すると紡績に向かって跳ね飛ぶように距離を詰めた。

　爛（ただ）れた顔を抑えた紡績は、指の隙間から冴えた眼の光を放っている。流星の剣で闇雲に宙を斬ると、幾つもの鳳が放たれ、虚空を旋回して次々と介象を襲った。

　介象は干将と莫邪の剣で、襲い来る鳳の群れを薙ぎ払っては身を翻（ひるがえ）し、二剣の演舞のように鳳を斬った。

「憶えておれよ、介象――‼」

　怨恨（えんこん）の籠（こも）った低い声が、散り消える鳳の断末魔と重なって聞こえた。

　紡績の姿は、もうそこにはなかった。

「こ、これが、方士の戦いなのか……？　命が幾つあっても足りぬではないか……」

　肩で息をしたような葛玄が、驚きの表情を浮かべた。

「けどよ、介象さまのお蔭で、怪我人は最小限で済んだんじゃねえか？　これなら、まだ進軍を続けられる。それとも、出だしで怖気付（おじけづ）いたか、大将よ？」

　大斧を肩に担いだ瞿恭が、腹を揺らして葛玄まで歩み寄った。

　干将と莫邪を鞘に収めながら、介象も葛玄まで身を寄せた。

「優先の第一は姚光（ようこう）の救出、第二が荊州（けいしゅう）内での錯乱阻止。だが、何方（どちら）も事は急ぐ。左慈の狙いは俺だろうが、何時（いつ）、また急襲してくるかわからぬ」

　それに合わせたように、文聘、胡綜、阿亮と元緒も葛玄の周囲に集った。

「騎馬隊を先行させましょう。騎馬隊は一気に漢津（かんしん）を目指し、歩兵隊と弓兵隊は隋（ずい）県を目指す。歩兵隊と弓兵隊が隋県に着く頃には、左慈の狙いも見えて来るかと……」

　冴えた瞳の阿亮が、虚空に地図があるように指を差しながら言った。

「一団を分断しても、儂（わし）と介象で伝達し合えば、連携が取れるということじゃな？」

　肩で言った元緒に、阿亮がこくりと頷いた。

「よし。手を拱（こまね）いている場合ではない。行動してこそ次に見えてくるものもあろう。騎馬隊のみ先行し、まずは漢津の姚光を奪還しよう」

　葛玄はそう言うと、馬上の人となった。

　五花が介象に駈け寄って来た。

　介象は五花に跨（またが）ると、原野を見渡した。

　何事もなかったような原野が広がっていた。