報仇の剣 －九刀剣・三国時代編－

第８章

動き出した策謀と阻止への出立

　王表（おうひょう）が手にしている松明（たいまつ）だけが、辺りを照らしている。

「あん？　誰だ？」

　張虎（ちょうこ）は、太々しい態度だった。

　それを気に留めることなく、左慈（さじ）は上機嫌に笑顔で応じた。

「やあ、僕は方士の左慈。陰ながら君たちを応援しよう。そして、こっちは……えっと、何だっけ？」

「……姚光（ようこう）」

　ぶっきらぼうに答えた姚光に、張虎と陳生（ちんせい）は冷ややかな視線を遣（や）った。

「あ、そうそう、姚光。この娘（こ）も君の副（そえ）として錦帆（きんぱん）に加えてほしいな。腕は立つよ。そっちの二人よりもね」

　左慈は笑顔で甘寧（かんねい）に眼差しを据えた。

「あん⁉」

　張虎がいきり立った様子だった。

「見りゃあわかる。確かにこの娘の腕は立つが、何で行（い）き成（な）り現れたあんたの言うことを聞かなきゃならねえ？」

　左慈は、きょとんとした。気を取り直すと、再び微笑を湛えて言った。

「僕が青冥（せいめい）の剣を拾わせて、君の本当の力を引き出してあげたからだよ。断るって言うなら、残念だけど、君を始末しないといけないなあ。ねえ、王表？」

「左様でございます」

　気配はなかったが、左慈へ拝跪（はいき）した王表の背後には、何時（いつ）の間にか十人ほどが控えていた。全身に黒の装束を身に纏（まと）った者たちが、王表に倣（なら）ったように拝跪している。

「王表、手前、俺を嵌（は）めたってのか――⁉」

　怒気を孕（はら）んだ声音（こわね）の甘寧が、王表を睨（にら）んだ。

「違う違う。僕と王表は、劉表（りゅうひょう）に代わって、君に荊州（けいしゅう）の王になってほしいだけだよ」

　左慈は笑みを湛えて続けた。

「偉大な力、方術をも駈使（くし）してね」

「面白（おもしれ）え。ちょうど劉表も、また俺たちに喧嘩を売り始めたところだ。逆に、俺がこの荊州を獲（と）ってやるよ」

　青白い顔色の甘寧に、残忍な笑みが浮かんだ。

「そうと決まったら、君に更なる強力な助っ人を紹介しよう」

　上機嫌になった左慈が声を大きくすると、その後方の暗闇から得体の知れない気配で浮き上がるように現れた。

　白髪を無造作に束ね、深い皺（しわ）が刻まれた相貌（そうぼう）に白髯（はくぜん）を蓄え、薄汚れた白い袍（ほう）で身を包んだ痩軀（そうく）だった。まるで病魔に侵されているかのように、頻繁に咳き込んでいる。

　そして、臥蚕（がさん）の眉の下で瞳を爛（らん）と輝かせ、鼻は反り立っている。浮かべた笑みは耳まで口が裂けたような魁偉（かいい）の容貌（ようぼう）だった。戦袍（せんぽう）を纏った巨漢は、将軍を髣髴（ほうふつ）とさせた。

「皆は知っているかな？　死を司る北斗の神、彭翦（ほうせん）。そして、戦を司る南斗の神、李鉄（りてつ）。参戦するために冥府（めいふ）から舞い戻ったのさ」

　左慈は、にことしてみせた。

　姚光は全身に鳥肌が立った。張虎と陳生の比ではないほど、その異様な気配は、人に恐怖を植え付けるほどだった。

「左慈よ、贄（にえ）はその娘か？　ゴホッ……」

　蒼白な顔で、口許（くちもと）を抑えて咳き込んだ彭翦が質（ただ）すと、隣に侍る巨漢の李鉄が応じた。

「彭翦よ、左慈は血祭りと言っておったのだぞ？　娘ひとりだけではあるまい」

「まあまあ。二人とも焦らないでよ。約束の血祭りは、近いうちに決行するから」

　左慈の口調は、彭翦と李鉄を宥（なだ）めるように柔らかかった。

「ふん。主催者は、妖剣を手にしたその者で良いな？」

　李鉄は、甘寧を見定めた。

　咳き込みながら、彭翦も甘寧を見遣（みや）った。

「そうだよ。主催者は、この甘寧」

　左慈は柔和な笑みを見せた。

「ならば甘寧、我ら李鉄と彭翦、お主の命に違うことはない」

　彭翦と李鉄は、暗闇へ溶けるように姿を消した。

「死を司る北斗の神と、戦を司る南斗の神だと……？　ありゃあ、異能の持ち主だな」

　甘寧は、青冥の剣身を舐（な）めるように見ると、恐怖に震える張虎と陳生に気付いた。

「お、おい、左慈と言ったな？　お前、とんでもない奴等を蘇らせやがったな」

「あれは、冥府からも忌（い）み嫌われる堕ち神ですよ？　我々でさえ黄泉（よみ）では近づくことを恐れたというのに……」

　ぶるぶると顫（ふる）えた張虎と陳生が、左慈を睨（にら）み据えた。

「あはは。これで顔合わせは済んだね。あとは頼んだよ、王表」

「畏（かしこ）まりました」

　平身低頭する王表の後方に控えていた者たちの気配は、もうなかった。

　甘寧は右手に霊気を込めると、徐（おもむろ）に青冥の剣を斬り下げた。

　周囲の地から湧いたのは、五十体ほどの土の妖し、息壌（そくじょう）だった。一体、二体と、腹の底に響くような遠吠えを上げ始めた。

　甘寧は更に霊気を込め、川面に剣を振り下げた。

　勢い良く放たれたのは、蒼く輝いた龍にも見紛う大蛇の蛟（みずち）だった。うねるように虚空を走った蒼い蛟は、天へ昇るようにして静かに消えていた。

　甘寧の悪鬼の形相が不気味に歪んだ。

　それを目の当たりに満足げな左慈は、何か思い出したように独語した。

「あれ？　紡績さんがいないや。もしかして、手を焼いてるのかな？」

　誰の声も耳に入らないような姚光は、屈盧（くつろ）の矛（ほこ）を握り締め、暗い川面を見つめていた。　

　生きている心地がしなかった。

　異様な光景だった。

　原野では、着物姿の女が牛に乗って立ち往生している。

　その傍らには、鶴ほどの大きさの鳥が羽を広げて宙に浮いていた。鳥はその足で棒のようなものを掴んでいる。

　鄷玖（ほうきゅう）の里では、女子供と老人たちを除き、戦える者は皆、武装して出立の準備を万全にしていた。

　自衛団のようなものを組織していたせいもあってか、里の者は揃（そろ）いの白甲（はくこう）を纏っている。四角い鉄の小札を縫い合わせた胴巻きに加え、半円形の鉄札を縫ったもので肩と腰を保護していた。鉄の表面は全て白塗りしている。

　捕らえられた賊徒たちは、計蒙（けいもう）と三体の巫支祁（ふしき）に監視されていたとは言え、どれもが大人しく拘束されたままだった。

　驚くことに、全員が瞿恭（くきょう）に従うことになった。理由は、賊徒のどれに聞いても同じだった。

「親分が心配だから――」

　里の牧からも馬を開放した。五十ほどの騎馬隊が編成できそうだった。

　大将の任を司ることになった葛玄（かつげん）は、白鹿毛（しろかげ）の駿馬（しゅんめ）、白翊（はくよく）に跨（またが）った。軍師のような阿亮（ありょう）と、助っ人の介象（かいしょう）と胡綜（こそう）を従え、遊軍のような騎馬隊を指揮する。

　歩兵と弓兵の混生部隊は、賊徒たちも含めると、七百ほどになった。里の兵を率いる文聘（ぶんぺい）を隊長とし、副に瞿恭を据えた。

　そして、文聘の肩には、自らを名軍師と称して止まない元緒（げんしょ）が乗っている。

「そろそろ出立でございますね」

　五花（ごか）を曳（ひ）いた介象に、後方から話し掛けたのは、藜（あかざ）の杖を突いた鄷玖だった。

「姚光の位置は把握できたか、鄷玖？」

　武装もせず、いつもの黒い襤褸（ぼろ）を纏った介象が尋ねた。

「姚光は漢津（かんしん）に。何か動きがあれば、伝令を飛ばしましょう。兵站（へいたん）は御心配なく」

　介象は頷（うなず）き返すと五花に跨った。

「介象どの、これより出立いたしますが、何処（どこ）を目指せばよいか？」

　白翊に跨った葛玄が、駒を寄せて介象に質した。

「肌白の兄ちゃんが、左慈は襄陽（じょうよう）か夏口（かこう）辺りに何か仕掛けると言っていたな？　だったら、隋（ずい）県を目指しときゃあ、その後の報（しらせ）次第で何方（どちら）にも向かえる」

　でっぷりとした腹を揺らしながら、瞿恭は阿亮を見遣った。

　阿亮はこくりと頷（うなず）いた。

　それを見た介象も葛玄に向かって首を縦に振ると、葛玄は出立の号令を放った。

「これより隋県を目指す！」

「応‼」

　急拵（きゅうごしら）えの義勇軍は、意気盛んに里を出立した。騎馬隊を先頭に歩兵隊と弓隊が続く。

「必ず姚光を取り戻して来るのだぞ！」

「左慈の悪事を見過ごすな！　里の誇りに掛け、必ずや姚光を救い出せよ！」

　それを見送ろうと里の女子供と老人たちが詰め掛けていた。

　すると――。

　突如、空間からすうっと現れたのは、一体の孟極（もうきょく）だった。ひょこひょことした歩き方をしている。無理もない。欠落した前脚の一本からは血を滴らせ、腹から飛び出た内臓を引き摺（ず）っていた。

「きゃあ！」

　集っていた里の女たちの奇声に、はっと振り返った介象は、五花から飛び降りるとその孟極に駈け寄った。

　孟極は、最後の力を振り絞るように、額の一角からこれまで見聞きした情報を思念で介象へ飛ばした。

「……御苦労だったな」

　介象が優しく言うと、その孟極は消え入るように小さな白紙へと姿を変えた。

「孟極か？　して、先方はどんな様子じゃ？」

　此方（こちら）へ向かって進軍してきた歩兵団の後方で、文聘の肩から元緒が聞いていた。

「事態は想定より大きくなりそうだ。一刻も早く姚光を救出せねば、左慈に飲まれかねん」

　深刻な表情を浮かべた介象を眼に、文聘は胸中で静かに闘志を漲（みなぎ）らせた。

「向こうは後先考えず、堕（お）ち神まで利用し、荊州での錯乱を大きくしようとしている」

「何と⁉　堕ち神とな――⁉」

「久方振りに出番があるかもしれぬな、元緒」

　介象は謎めいた笑みを元緒に向けた。

「何を言うておる。今回の儂（わし）は、軍師に徹するぞよ。介象よ、斥候（せっこう）を放て」

　元緒の指示に、介象は肯（がえ）んじると、懐中（ふところ）から狐と鳥のような形をした小さな白紙をそれぞれ五枚取り出した。息をふっと吹きかけると、狐の白紙は白い毛並みの九尾狐（きゅうびこ）に、鳥の白紙は黄金に輝く烏（からす）、金烏（きんう）に変じた。

「何かあったら知らせよ」

　そう言って、介象は九尾狐と金烏のそれぞれ五体を放つと、どういう訳か一体の金烏がすぐに舞い戻ってきた。

「介象よ、先手を打たれておる！　先を行く葛玄の許（もと）へ急げ！」

　元緒の指示に弾かれたように五花に跨ると、介象は一団の先頭へ向かって五花を疾駈（しっく）させた。

　里に異変はない。結界は解かれていないようだった。