報仇の剣 －九刀剣・三国時代編－

第８章

闇堕と復活

　さて――。

　汝南（じょなん）の霊山から姿を消した左慈（さじ）と姚光（ようこう）の姿は、漢水（かんすい）の畔（ほとり）にあった。

　月のない蒸し暑い夜更けだった。

　姚光の身は、依然として黄金色に輝く蛇のような妖（あやか）し、化蛇（かだ）に幾重にも巻き付かれ、思うように身動きが取れない有様だった。

「今から、面白いものを見せてあげるよ」

　仄暗（ほのぐら）い川面を向いて、不意に左慈が言った。

「君には色々と手伝って貰（もら）うよ。僕に逆らえば、どうなるかわかるね？」

　姚光は暗闇の中で、声の主に睨（にら）み返した。

「あの槍使いは君の養父なのかな？　顔は似てないけど、おっ父って呼んでいたものね」

「…………」

「僕に逆らえば、君は殺さない。その代わり、君の眼の前で養父を殺す。君はこの先ずっと、後悔の念を抱いて生き続けることになる」

「……お前、最悪」

　姚光が、吐き捨てるように言った。

「あはは。最悪――。最高の褒め言葉だよ。僕は悪だろうと何だろうと、一番が好きさ」

　左慈は姚光に振り返ると、邪（よこしま）な笑みを暗闇に晒（さら）した。

　ガルルルル――。

　暗闇の中に唸（うな）り声と共に、幾つもの赤い眼が浮かんだようだった。足音もなく近づいてくるその赤い眼の主は、介象（かいしょう）が放った妖し、孟極（もうきょく）だった。

　五体の孟極は、左慈を取り囲むようにゆっくりと間合いを詰めている。

「やれやれ。お客さんだね」

　左慈は懐中（ふところ）から鳥型の白い紙片を取り出し、一息吹きかけた。

　白紙から変化した鐸飛（たくひ）は、左慈の身を一本足で軽々と上空まで持ち上げた。

「流石（さすが）は伝説の方士だけのことはあるみたいだね。天帝の猟犬とも呼ばれる妖し、孟極を一度に五体も放つなんて、凄いや」

　五体の孟極も、左慈を追うように虚空を蹴って身を浮かせると、額の一角から眩（まばゆ）いほどの稲妻を放った。

　左慈は左手で鐸飛の足に掴まったまま、佩（は）いている二本の剣のうち、一本を右手で抜き放った。

　白虹（はくこう）――。

　左慈は、虚空に剣を振り下ろした。

　孟極の放った稲妻が、左慈の直前で止まっている。

　宙で止まった孟極の赤い眼と、稲妻の軌跡だけが光っている。

　左慈は勢いをつけて鐸飛の背に身を翻（ひるがえ）しながら、白虹を孟極に走らせた。鐸飛の背から地に飛び降りながら、更に白虹を振るった。

　パッと、稲妻が光ったように見えた。

　どさっ、どさっ――。

　すぐさま暗闇になると、何かが上空より落ちてきた。

　姚光には、何が起きているのかわからなかった。赤い眼は、介象の不思議な術である筈（はず）だと、僅（わず）かな期待を持っていた。

　しかし、戦慄（せんりつ）している姚光の前に現れたのは、笑みを浮かべたような左慈だった。

　その周囲にあった幾つもの赤い眼は、もうなかった。

　気が付くと、姚光に巻き付いていた化蛇が消えている。

　バシャ――。

　暗闇の中で漢水が飛沫（しぶき）を上げた。

　はっと、姚光はその水音に反応するように眼を向けた。暗闇でよく見えなかったが、左慈は抜いていた剣を鞘（さや）へ収めると同時に、もう一本の剣を鞘ごと漢水へ放り投げたようだった。

　二体の鐸飛が足許へ静かに降りてきた。

「さあ、鐸飛の背に乗って」

　姚光は左慈に促されるまま身を移して、鐸飛の背に立った。暗闇の虚空へ静かに運ばれると、後を追うように左慈も鐸飛の背に乗って隣まで登ってきた。

「見せたかったのは、これから始まる方だからね」

　左慈の口ぶりは上機嫌だった。

　リーン――。

　暗闇の中で、鈴の音（ね）が鳴ったようだった。その鈴の音は、松明（たいまつ）と共に、次第に此方（こちら）へ近づいて来た。

「甘寧（かんねい）さま、この辺りだったかと」

　初老の男の声だった。その声の主が、もうひとりの男を川辺へ誘っていた。

　誘導されているのは、虎の毛皮を纏（まと）った猛（たけ）々しい男のようだった。

「本当にそんなもんがあるのか、王表（おうひょう）？」

「確かにこの辺りで見たのです。川の中で異様な光を放つものを……」

　王表と呼ばれた顎（あご）先に三寸ほどの白髯（はくぜん）を蓄えた初老の細身（さいしん）が、一緒の男に言った刹那（せつな）だった。

　川底が青白く光った。

　その青白い光が徐々に強くなると、川底から光を放っているのは、一本の剣であることが見て取れた。

「甘寧さま、どうかそれを手に」

　初老の男は、何ら臆した様子もなく、若い男にそれを拾うよう促した。

「拾えと言われりゃあ拾うが、光っているとは言え、天から降ってきた代物なのか？」

　甘寧と呼ばれた男は、川に入って歩を進めると、腰まで浸かっていた。

　剣から放たれる霊気を、左慈が方術で光らせていただけだった。

　誰もが手にしたくなるほどの、誘（いざな）うような妖（あや）しい光だった。

　甘寧は身を屈め、光る剣を拾い上げると、鞘から抜き放った。

　その剣の根元に彫られている銘は、青冥（せいめい）――。青冥の剣が放つ光は、甘寧の顔を青白く見せた。思わず、その剣に魅（み）せられると、甘寧の心に隙間が生まれた。

　その僅（わず）かな隙間から忍び込むようにして、光と共に放たれた霊気は、甘寧を邪に蝕（むしば）んだ。光が体に吸い込まれると、甘寧の精悍（せいかん）な顔は、見る見るうちに悪鬼の形相（ぎょうそう）へと変じた。

「うわあ……」

　鐸飛の背に乗った左慈が、虚空（こくう）から驚喜の声を上げた。

「こいつは凄え剣だぜ。持っているだけで力が湧いてくる。……ん？」

　甘寧は聞き耳を立てた。

「あはは。面白（おもしれ）え。色んな奴が俺に語りかけてくるな」

　甘寧は、徐（おもむろ）に青冥の剣の切っ先を川につけると、剣を握った手から霊気を発した。

「まだこの世に未練があるみてえだな。どれ、俺が使ってやるよ」

　すると――。

　ザバアンっと、川底から飛沫を上げて姿を現した者たちがあった。

　全身が青白く、まるで生気がない。真新しい甲冑（かっちゅう）を纏っているが、首には違う生き物が巻き付いたように斬首された痕跡があった。

「お前らは、今から俺の副（そえ）にしてやるよ、張虎（ちょうこ）、陳生（ちんせい）」

「またこの世に戻れるとは思わなかったぜ」

「ほっほ。全くです」

「未練たらたらのお前らの声が、一番うるさかったんだよ」

　甘寧は、黄泉（よみ）から舞い戻った張虎と陳生を引き連れ、王表の許（もと）まで戻ってきた。

「さあ、僕たちも挨拶しないと」

　上空で左慈が姚光を誘うと、それぞれを背に乗せた鐸飛が静かに下降した。

「甘寧さま、御気分は如何（いかが）で？」

　王表は邪悪な笑みを湛え、恭（うやうや）しく拝跪（はいき）して尋ねた。

「ああ。悪くねえが、とにかく暴れたい気分だ」

「やるなら黄祖（こうそ）だ！　あいつだけは許せねえ！」

　青白い顔の張虎が吠えると、隣の陳生も拍車を掛けて怒気を放った。

「黄祖だけではないでしょう。劉表（りゅうひょう）に仕える者、その全てを根絶やしに！」

「そういう訳だ。何か俺たちが楽しめる案を考えてくれ、王表」

「承知致しました」

　王表は丁重に肯（がえ）んじると、上空より鐸飛の背に乗った左慈と姚光が姿を現した。